– Да! – сверкнул глазами орк. – Наверное, умру. Вы, люди, нас за что‑то не любите. А за что?
– Не любят только дураки, – хмыкнул юноша. – Но раз так, пойдем, отведу тебя к одному из мастеров‑наставников боевого братства. Обещать ничего не буду – не слышал, чтобы урук‑хай становился горным мастером.
– Я тоже не слышал… – пробурчал Храт. – Но…
– Клятва дана, – закончил за него Лек. – Понимаю, меня отец тоже не хотел отпускать в метрополию, желал, чтобы я за овечьими отарами приглядывал. Пришлось учителю вмешаться. Однако мне было легче, я к тому времени уже получил черный шнурок. Вчера сам ученика взял, вон стоит, оболтус рыжий.
– А может, и меня возьмешь? – бухнул орк и сжался от собственной наглости.
– Тебя? – Лек сначала изумился, а затем задумался.
Мастер Тарвон всегда учил его не отступать перед трудностями, взваливать на себя самые неподъемные дела. Успех в таком деле куда приятнее любого другого. Да и достойнее. Может, встреча с этим орком – судьба?..
Но принимать столь важное решение в одиночку Лек все‑таки не решился. А вдруг боевое братство против? Нет, надо поговорить с мастером‑наставником. Но чем‑то эта идея Леку пришлась по вкусу. Урук‑хай в учениках? Интересно! До жути интересно. Сумеет ли существо иной расы научиться? Сумеет ли достичь сверхскорости? Без нее ведь горным мастером не станешь.
– Пока я тебе ответа не дам, Храт Сломанный Клык, – улыбнулся юноша. – Прежде всего нам с тобой нужно поговорить с мастером‑наставником. Но готов ли ты к трудностям? Это ведь тяжело, тренироваться придется без передышки.
– Готов! – отрезал орк. – Я, чтобы горным мастером стать, от всей своей прежней жизни отказался. Так что мне теперь поздно трудностей бояться.
– Хорошо, идем.
Стражники у ворот окончательно ошалели, увидев, что сумасшедший горец отыскал где‑то орка и тащит его с собой в город. Но спорить с горным мастером не решились, только отправили одного из бегавших поблизости мальчишек с сообщением о случившемся в казармы стражи – пусть офицеры сами разбираются.
Люди на улицах Тарсидара потрясенно замирали, завидев гордо шагающего вслед за Леком урук‑хай. Редкая, очень редкая картина. Обычно орки не высаживались на сушу, ведя переговоры с городскими властями прямо в порту. Многие задавали себе вопрос: что бы это значило? Как бы войны не было. Позади кучковались зеваки, не решаясь подойти ближе. Многие, наверное, охотно закидали бы нелюдя камнями, но он находился под защитой горного мастера. Нарываться на конфликт с боевым братством не хотелось никому.
Мастер Кертал гонял группу офицеров гвардии, вовсю костеря их за лень, когда в дверях снова показался давешний горец. Вернулся? Странно, договаривались ведь на завтра. Выглядел парнишка смущенным и неуверенным. Случилось что‑нибудь? Надо выяснить.
– Тут такое дело, уважаемый старший брат, – сказал Лек поздоровавшись. – Я с одним парнем повстречался. Случайно. Он клятву дал, что или горным мастером станет, или умрет. С отцом насмерть из‑за этого рассорился, из дому сбежал, через полмира прошел, но добрался до Тарсидара.
– Да? – широко улыбнулся старый мастер. – Люблю настойчивых! Из них всегда толк выходит. Давай его сюда, погляжу.
– Только он…
– Что?
– Не человек… – тяжело вздохнул юноша.
– Как это – не человек?! – едва не выронил палку Кертал.
– Урук‑хай он.
В дверях показался мрачный орк. Ошеломленный старик долго смотрел на него и неверяще покачивал головой.
– Слушай, парень, – медленно повернулся он к Леку. – У тебя потрясающий талант притягивать неприятности.
Потом направился к Храту и коротко приказал:
– Рассказывай.
Пока тот, запинаясь и мыча, рассказывал свою историю, старый мастер о чем‑то напряженно размышлял. Он то и дело переводил взгляд то на Лека, то на Санти, то на Храта. Если бы это не было невозможным, можно было подумать, что Кертал напуган. Но разве может чего‑то бояться высший мастер‑наставник боевого братства?!
– Есть одна то ли легенда, то ли пророчество… – глухо сказал старик, когда орк закончил. – Еще времен первого императора, Элиана Завоевателя. О пятерых, которые перевернут мир. Скоморохе, горце, аристократе, орке и эльфе. Не о вас ли эта легенда, братцы‑кролики?
– Среди нас эльфа нет… – удивился Лек.
– Будет, – заверил его старый мастер. – С твоими талантами ты и эльфа из‑под земли выроешь. Многое видал, но такого как‑то не доводилось… За каких‑то два дня столько неприятностей себе на задницу сыскать?..
– А что я‑то? – пожал плечами юноша. – Я разве специально искал? Случайно вышло.
– Оно иначе и не бывает, – проворчал Кертал, снова оглядывая всех троих. – Только случайно. На первый взгляд. Ладно, это все лирика и древние сказки. Надо думать, что с твоим орком делать.
– Что здесь думать? – удивился Лек. – Он меня спросил: не возьму ли я его вторым учеником. Я согласен.
– Видал наглецов, но таких… – восторженно протянул старик, посмеиваясь. – Впрочем, так я и думал. Сразу видно, что тебя Тарвон учил. По наглости видно. Ты хоть представляешь, что тебе предстоит? Храт – существо иной расы, у него по‑другому расположены мышцы, связки, даже суставы. Каждое упражнение придется переделывать, каждое движение обдумывать. А что в городе подымется, ты представляешь? Орк – горный мастер? Да сам герцог на стену полезет от ярости.
– Я как‑то не подумал… – спал с лица юноша, почесав в затылке. – Что же делать?
– Попробуем, – вздохнул старый мастер. – Если эльдары одобрят, ничего наместник сделать не сможет. Не рискнет. Мы к нему давно присматриваемся. Что‑то неладное в Тарсидаре творится в последние годы… Впрочем, извини, мальчик, тебя это не касается, ты здесь жить не собираешься.
– Если потребуется моя помощь, старший брат, прошу рассчитывать на мои мечи! – гордо выпрямился Лек.
– Ой, и кого это мне напоминает сей вьюнош с горящими очами? – ехидно прищурился Кертал. – Одного молодого дурака лет эдак семьдесят назад. Уверенного, что, раз получил шнурок младшего мастера, то весь мир лежит у его ног.
– Я… – смутился Лек, понявший, что старик имеет в виду самого себя. – Это…
– Не мычи. Бери Храта, и идем на улицу. Провернем все быстро, пока герцогу не доложили. Интересно, как он среагирует… Неинициированный шнурок есть?
– Один был, но… – юноша бросил взгляд на озадаченного Санти.
– Понятно, – кивнул Кертал. – Держи, у меня этого добра хватает.
Орк смотрел на них горящими глазами. Он понял только одно – его мечта скоро исполнится. Этот Лек Белый Волк согласен взять его, Храта, в ученики, а грозный старик одобрил это решение. О предстоящих трудностях урук‑хай не думал, да и не хотел думать. Справится! Со всем справится. Вслед за остальными он вышел на улицу.
Возле тренировочного зала собралась небольшая толпа, что было необычно для Тарсидара. Люди во все глаза смотрели на орка и негромко переговаривались. Изредка доносился чей‑то истерический вопль. Если бы краснорожую нелюдь не охраняли горные мастера, его давно в клочья бы разорвали! Урук‑хай внушали простым людям какой‑то глубинный, безотчетный страх. А тут еще и Церковь подлила масла в огонь – объявила их исчадиями ада. Из‑за этого любого представителя древнего народа, посещавшего империю, тщательно охраняли. И далеко не всегда удавалось оградить послов от неприятностей, особенно если травлю организовывал кто‑нибудь из фанатичных монахов‑целестинцев.
Лек не понимал, почему его величество позволяет церковникам делать что им вздумается, он бы на месте императора прижал рясоносцев так, что они только пищали бы. Фанатики проклятые!
Терять времени не стоило, юноша поднял к небу взятый у Кертала серый шнурок и громко сказал:
– Я, Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Храта Сломанного Клыка и произношу Слово Воина! – Голос юноши стал торжественным. – Прошу эльдаров его величества императора занести мои слова в Анналы Братства!
Затем горец произнес Слово Воина. Старый мастер подтвердил его слова. Ошеломленные люди смотрели, открыв рты, как краснорожую нелюдь принимают в боевое братство Элианской империи. Шар на вершине императорской башни внезапно загорелся багрово‑алым огнем. Такого цвета никому из горожан видеть не доводилось – казалось, что по улицам Тарсидара потекли реки адского пламени.
– Занесено! – прогремел над площадью сочный баритон, в котором легко угадывался голос самого императора. – Ученик Храт, ты готов принять ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
– Да! – прохрипел потрясенный орк.
– Свершилось! – торжествующе рассмеялся его величество. Из пылающего колдовским огнем шара вытянулся алый луч и ударил в шнурок, инициировав его. – Многие из моих предшественников мечтали об этом дне. И вот он наступил. Первый урук‑хай среди нас! Значит, пришло время. Мои подданные, я буду оскорблен, если кто‑нибудь попытается поднять руку на ученика Храта.