В глазах потемнело, девочка начала биться в ремнях, всё ещё пытаясь дёргать их из пряжек… Всё слабей и слабей…
… Вода всё так же болезненно хлынула носом и изо рта, и Маев закашлялась. Её тут же перевернули, помогая избавиться от воды-убийцы. Раздирая горло, она кашляла так, что самой страшно становилось: а если внутренности не выдержат?
Кто-то обнял за плечи и, прижимаясь к её спине, прошептал:
— Маев, я всё понимаю, но постарайся не кашлять…
Она сипло выдохнула остатки воды и, судорожно дыша, взглянула на шепчущего. Эрно. Почему он… Что он здесь делает? Он спас её? Но как он сам сумел вырваться из подвески? Глупые вопросы… Почему она не должна кашлять?
— Почему… — хотела она повторить, и снова горло скрутило судорогой.
Эрно неожиданно сел, повернул её и прижал к себе. Именно от этой неожиданности девочка так изумилась, что затихла, только изредка всхлипывая.
— Тихо, Маев… Там какие-то люди. Это они нам сломали дельтапланы.
— Что-о… — просипела она. И наконец осмотрелась. Они сидели под волной кустарниковых ветвей, нависших над береговой землёй. Здесь было темно и неуютно, потому что редкие капли дождя уже начали своё победное шествие по заводи.
— Ты меня вытащил… — прошептала она, глядя на рябящую от дождя воду.
— Вытащил, — спокойно подтвердил Эрно, не выпуская её из рук.
И спустя время она уже боялась, что он может её отпустить. А его руки такие горячие… Хотя оба мокрые.
— Почему мы не идём домой?
— Нас ищут, Маев. Надо выждать какое-то время здесь, в кустах, а потом потихоньку сбежать отсюда.
Она внезапно вспомнила дельтапланы, вспомнила жуткий треск ломающихся крыльев и вздрогнула от плача. Эрно наклонился к ней посмотреть, что случилось. Но под ветвями было темно, и он не разглядел, а потому тихо спросил:
— Маев, ты плачешь? Тебе плохо?
— Дельтапланов жалко, — прошептала она. — Мои самые любимые…
— Чёрный тоже? — удивился Эрно.
— Он красивый. А кто эти люди, которые нас… подбили?
— Не знаю, но у них арбалеты. И они неподалёку. Я надеюсь, что защита, которую сделал для нас, не даст им нас увидеть.
Маев, стараясь не шевелиться: вдруг он оставит её, и станет холодно? — снова внимательно осмотрела их укрытие. Несмотря на то что они одноклассники в классе магии, Маев всё-таки, как практик, гораздо опытней Эрно, благодаря Коннору. Мальчишка-некромант вовремя разблокировал её способности, а старик Бернар успел многому научить её за считанные дни. Особенно — защите. Итак, девочка огляделась. И тайком усмехнулась, хоть горло всё ещё болело и тянуло откашливаться. Эрно её не отпустит. Укрытие слишком мало. Так что она прошептала:
— Эрно, я сяду, ладно?
И села, но не рядом с мальчишкой-магом, а перед ним, сидящим на коленях, — так, чтобы рук с плеч её он не отпускал. Когда она затихла, он спросил:
— Что ты хочешь сделать?
— Бернар нас учил растительной защите. Я добавлю к твоей свою — и укреплю, но так, чтобы у нас получился коридор, по которому мы сможем вернуться в деревню.
— Ты такое сумеешь? — поразился Эрно.
— Сумею. Только после укрепления надо будет выждать немного, пока этот коридор распространится до Лесной изгороди.
И Маев сделала это. После её заклинаний и вложения в них силы длинные прутья прибрежных кустарников переплелись между собой — и за спинами двоих начали путь к Лесной изгороди. Да, там будет небольшой лужок — открытое место. Но Маев понадеялась, что там же будут старшие ребята и взрослые. Они помогут. Ведь только они, двое, решились лететь к заводи. А неизвестные люди, которые вдруг захотели их утопить, вряд ли захотят связываться с толпой народа.
Обернувшись и следя, как тёмный лаз постепенно удаляется в ещё большую тьму, Эрно покачал головой и спросил:
— Почему ты тогда спросила у меня, не страшно ли мне заниматься магией? Ты же сильный маг, а сказала…
Маев искоса глянула на него и пожала плечами.
— Про группы в пригороде слышал? Меня выгнали из такой группы, когда узнали, что начинают просыпаться способности. Ещё поступили благородно, пожелав отдать меня и Нуалу Чистильщикам. Могли бы вообще выбросить на улицы… Когда я попала в группу Коннора, я попросила его заблокировать мне способности — так мне было страшно. Ведь машины искали людей по магической составляющей. А очутись я одна на улице, мне бы не справиться ни с одной из машин.
— Ситуации разные, — покачал головой Эрно, озвучив недавние мысли Маев. — А я так мечтал стать магом!.. Так жалел, что у меня нет магических способностей… Одичавших легко было бы напугать магией. Да хоть всего лишь сотворить огонь — они страшно его боялись… Пока в нашей группе оставались свои маги, они пугали одичавших. Но тогда и оборотней таких было мало. Это потом… — И он замолчал, задумавшись и продолжая сжимать плечи Маев.
А девочка вдруг подумала, что странность ситуаций продолжается и посейчас: он спас её, вытащив из воды, — она сотворила усиленную спасительную защиту для них обоих… Потом она забыла об этом, с беспокойством вслушиваясь в шум уже грохочущего ливня — по листьям, по воде.
— Эрно, — нерешительно сказала она, — если эти люди сюда подойдут, мы их не услышим. Пора идти.
— Лаз маленький, — ответил он. — Сумеешь без кашля пройти по нему?
— Сумею. Я уже успокоилась.
И передёрнула плечами, по которым, как только Эрно убрал ладони, тут же застучал дождь. А потом её пронзила страшная мысль: а если ливень разогнал всех, кто гулял у Лесной изгороди?! Тогда потайной лаз из веток их не спасёт…
Она поделилась этой мыслью с Эрно, чтобы он был готов ко всему. Хотя очень жалела, что срывает все надежды на лёгкое возвращение домой.
— Лаз через лес и овраги выходит прямо к тропе через луг? — уточнил Эрно, снова вглядываясь в темноту, ожидающую их.
— Да.
— Но луг начинается чуть слева от калитки. А справа — кусты и деревья над нашей речкой. Это со стороны, где стоит дом Белостенного храмовника. Ну, Ильма. Вспомнила? Там просвета между деревьями нет.
— Вспомнила. Думаешь, надо проложить лаз туда? Но… — Маев, примеряясь к идее, нахмурилась, а потом кивнула: — Я согласна. Сил у меня хватит. Но для начала надо бы прослушать пространство. Вдруг — я начну, а наткнёмся на этих. Ты умеешь — слушать?
Она ожидала, что он скажет: “Я же сын дракона! Конечно, умею!”
Но Эрно как-то обескураженно признался:
— Ни разу не пробовал.
— Если честно, — с облегчением сказала Маев, — я тоже не умею. Но можно прослушать ветви. Даже дождь не помешает.
Эрно не