Но внешне принцесса ничем не проявляла себя, предоставив мне разбираться самой. Видимо, решила, что раз уж я эту кашу заварила, то и вылезать должна самостоятельно.
— Прекрасный день, не находите? — продолжил герцог все так же непринужденно. — Я как раз пролетал мимо и решил немного пообщаться с невестой, ведь знакомство прошло несколько скомканно из-за того неприятного инцидента с люстрой…
— Да в конце концов, помогите уже! — потеряла я терпение. — Вы же видите, я в… затруднительном положении!
— Не просто вижу, — поправил он с усмешкой, — а наслаждаюсь видом! Но раз уж ваше высочество просит помощи, не смею отказать…
Отогнув прут одним легким движением, он приподнял принцессу за талию, одновременно отцепив от решетки, и поставил на землю, мимоходом поправив сбившиеся набок воланы юбок. Оглянувшись по сторонам, я увидела под тенью деревьев узкую тропку.
— Благодарю за помощь, — с достоинством сказала я. — А теперь мне пора!
Но не сделала и шага по тропинке к спасению, как рука дракона вежливо, но цепко придержала меня за локоть:
— Позвольте узнать, что вам понадобилось по эту сторону ограды?
— Хотела совершить небольшую прогулку по любимым местам, ведь скоро придется их покинуть, — нашлась я.
— В таком случае позвольте вас сопровождать!
Даже через закрывавшую локоть перчатку я ощутила, какая у него горячая рука. И держал он меня достаточно крепко, чтобы понять — дракон прекрасно знает, что я тут делала, и удрать не получится. Эти гады действительно очень проницательные, как говорится в легендах!
«Надеюсь, он не читает мысли?» — напряженно подала голос Милиана.
«Но ты мне хоть иногда подсказывай, что отвечать», — попросила я.
«Придется, — вздохнула принцесса. — А то ведь окончательно опозоримся…»
Левая рука, принадлежавшая отчасти мне, отчасти Милиане, тем временем изящно подхватила волан юбки, чтобы не споткнуться, и мы направились на прогулку. Я понятия не имела, куда идти, но герцог вел меня, будто знал дорогу.
Има следовала за нами на почтительном расстоянии. Ее присутствие успокаивало. Находиться с драконом один на один совершенно не входило в мои планы. Мало ли что ему в голову взбредет: захочет проникнуть в мои мысли или еще как-то проверить магически… Вся надежда на морок и нимфу на подхвате.
По пути мы разговаривали о светских мелочах, тщательно обходя острые темы. Милиана быстро подсказывала, что говорить, когда речь заходила о каких-то людях из ее окружения. Несколько свежих сплетен об императоре Леодоре сделали беседу и вовсе непринужденной. Я понятия не имела, о ком речь, но послушно повторяла замечания Милианаы, и разговор очень даже клеился.
А затем разговор сам собой свернул на недавние события. Герцог вдруг взял доверительный тон, неожиданный для его надменного поведения:
— Если то, что рассказывают о вас, правда, то вы девушка неглупая и сами наверняка уже поняли, что сегодня люстра упала не случайно. И уж я-то прекрасно видел, что магический след на свечах — не ваш, а кого-то другого. Списать на неумелое обращение с магией можно все… Но вы сами знаете, что происходит, не так ли?
«Скажи ему, что это не первое покушение», — попросила Милиана.
«Это правда? Что ж ты раньше-то молчала?!» — ужаснулась я, а вслух произнесла:
— Возможно, кому-то очень не хочется, чтобы я стала вашей женой?
Глава 15. Непростой выбор
Герцог посмотрел на принцессу неожиданно пристально:
— Честно говоря, не исключаю этого. Если кому-то выгодно, чтобы наш брак не состоялся — они (кем бы ни были) пойдут на все. И потому меня удивляет ваше в высшей степени опрометчивое поведение. Безопаснее всего вам сейчас находиться рядом со мной, а не убегать подальше.
— Что же делать? Как найти тех, кто совершил покушение?
— Мы изучим магический след на цепях, что держали люстру. Но не уверен, что сможем найти что-то определенное. По первому впечатлению — личные метки очень тщательно подтерты… Кстати, на вас я вижу удивительно ровную ауру, будто никто ничем воздействовал. Это тоже странно…
«Ах да! Морок, видимо, со стороны так чувствуется», — догадалась я, но благоразумно промолчала, никак не объясняя эту странность и предоставив герцогу самому искать ответ.
Тем временем мы вышли на небольшую поляну, посреди которой стояла красивая деревянная скамья.
«Мое любимое место! Как он узнал?!» — удивилась Милиана.
— Вы ведь сюда хотели пойти? — герцог подвел меня к скамье и присел рядом.
— Да, но как вы догадались?
— Сверху видно то, что часто скрыто от глаз простых людей. Романтичная юная девушка вроде вас непременно должна иметь такой тайный уголок, где отдыхает от светской жизни. Расстояние от дворца позволяет дойти пешком. Поэтому я и решил, что именно сюда вам нужно, — с нарочитой небрежностью объяснил герцог, но по его лицу скользнуло самодовольное выражение, мол, вот я какой, угадал прихоть невесты!
«Это по-своему трогательно», — незамедлительно расчувствовалась Милиана.
«Дешевый заход, — парировала я. — Обставить это можно как угодно, но он мог попросту спросить у слуг, куда ты ходишь!»
«Да, могло и так быть… Наводит мосты?»
«Пытается не испортить отношения хотя бы до свадьбы!»
«Что скажем?»
«Будем милы и учтивы в ответ! А что еще-то остается?!»
Изящно кивнув, принцесса оценила усилия жениха, и мне пришлось выдавить из себя романтическую чушь вроде «ах, как прелестно размышлять в уединении!», а также напустить вид, полный признательности.
— В моем имении есть прекрасный сад. Если хотите, можете выбрать там личный уголок для размышлений, где вас никто не будет беспокоить, — предложил герцог.
— Это было бы прелестно, — ответила я все тем же восторженным принцессиным тоном. — И очень великодушно с вашей стороны!
Разговор вернулся в прежнее русло. О покушении больше не прозвучало ни слова. Но в мою голову закралась мысль, что дракон может оказаться прав — и нам теперь будет безопаснее находиться рядом с ним. Если, конечно, он тоже что-нибудь опасное не замышляет…
А затем герцог лично отвел принцессу обратно — готовиться к завтрашней свадьбе. Передал, что называется, из рук в руки, а потом стремительно улетел.
Когда затих последний порыв ветра от его огромных черно-серебристых крыльев, Милиана попросила:
— Вилора, выслушай меня уже!
— Да, я знаю, ты злишься! Была неправа, признаю! С твоим телом побега не выйдет. Ты и от разбойников в лесу отбиться не сможешь, если что…
— Я не об этом… Хочу, чтобы ты поняла — не надо ломать мою жизнь, пока ты здесь. Ты в этом теле временно. И я очень надеюсь, что скоро все закончится. Но когда уйдешь, я не хочу разгребать последствия твоих необдуманных решений. Давай как-то мирно сосуществовать?
— Ты пойми,я очень не хочу замуж. Уж тем более за этого хитромудрого гада. Вот чует сердце: что-то он подозревает, какую-то свою игру ведет!
— Думаешь, я хочу?! — вдруг прорвало принцессу. — Мне, конечно, не с чем сравнивать, но я слышала, что бывает так, когда встречаешь мужчину, за которым пойдешь в огонь и в воду, да хоть на край света! И вся жизнь наполняется настоящими чувствами, играет всеми красками, и каждый вдох — как глоток счастья!
— Ого, как заговорила! Книжек начиталась про любовь?
— Не только книжек. Видела, как людей сводит с ума большое чувство. Понимаешь, не мимолетное увлечение, не животная страсть, а настоящее — такое, ради которого стоит жить и даже умереть не страшно. И мне очень больно, что для меня этот путь невозможен. Скорее всего, со мной такого никогда не произойдет.
— Может, еще встретишь своего идеального мужчину!
— Лучше не надо… Если встречу — это будет катастрофа!
— С чего бы?!
— А ты подумай сама! Мне нельзя влюбляться, нельзя терять голову настолько, чтобы перестать думать о последствиях для всего королевства! Долг, сплошной долг… Так хотя бы его не мешай выполнять, пожалуйста…