На огромной территории степей была создана полукочевая «империя» разноэтничных племен, сплоченная силой оружия. Война являлась основным источником их существования. После смерти Атиллы (454 г.), вождя европейских гуннов, его держава распалась на огромное количество самостоятельных образований, ведущих постоянную войну друг с другом.
Гунны, получившие для обитания Причерноморские степи, известные в источниках под этнонимом акациры. К 463 г. они были покорены сарагурами, урогами и оногурами. К востоку от обитания акацир Иордан (VI в.) помещал «места расселения болгар». Прокопий Кессарийский (VI в.) к востоку от Азовского моря и р. Танаиса (Дон) помещал утригуров. Такая частая смена названий говорит о нестабильности политической обстановки на Северо–Западном Кавказе в V‑VII вв.
Происходила частая смена главенства в степи родственных, но разобщенных племен. В 576 г. все народы степей были включены в состав I Тюркского каганата (центр в Монголии). Под его власть попала область утригуров и город Боспор. Все авторы той поры единодушно под гуннами подразумевают различные племена, ведущие кочевой образ жизни, но выделяют при этом из их состава местные, известные до нашествия народы. Прокопий пишет, что выше готов–тетракситов (готы, уцелевшие от погрома и обитавшие на Таманском полуострове и на побережье Черного моря до области зихов) «осели многие племена гуннов». Страна их простирается до Меотийского озера (Азовское море) и Танаиса. Утригуры заняли всю страну восточнее Танаиса. Города, некогда входившие в состав Боспорского царства и сильно запустевшие после гуннского погрома, в VI в. попали под власть Византии. С VI в. все чаще в исторической литературе появляется имя болгар, покрывающее собой все различные наименования тюркоязычных кочевников предкавказской степи. Традиционно существует также старое, общее для всех название «гунны».
Частые набеги и разорения городов на побережье вынуждали Византию проводить многомасштабную политику по отношению к бывшим «гуннским» народам Северного Причерноморья. Одной из форм той политики была христианизация варваров. В VI в. уже существовала епископия Фанагорийская. Христианами были готы–тетракситы, с этого же времени существовала зихская епархия. В начале VI в. (528 г. по Фефану) в Константинополь прибыл вождь утигуров Горд и крестился там со своей свитой.
Другим орудием Византии было ослабление кочевников путем натравливания их друг на друга. Так, в результате междуусобных кровопролитных войн были в значительной мере ослаблены кутригуры (обитали к западу от Дона) и их восточные соседи — утригуры. О кутригурах в то время писал Агафий: «Если и сохранилась их часть, то будучи рассеянной, она подчинена другим и называется их именами».
В конце VI в. Византия решила сокрушить и бывших своих союзников утригуров. Она спровоцировала войну против них огорского (аварского) объединения. Авары не долго оставались в Восточном Приазовье, вскоре, перейдя Дон, они обрушились на остатки кутригуров.
Земли Северо–Западного Кавказа были подчинены Западно-Тюркским каганатом, и в 576 г. утригуры, а также аланы, вошли в его состав. Наместником Северо–Кавказских степей был назначен Тянь–хан–хан (Турксанф). Тюркский натиск второй половины VI в. привел к ликвидации огоро–болгарских объединений, к распаду утригурского союза и ослаблению кавказских алан.
После длительной междоусобной борьбы за власть двух основных претендентов Дуло и Нушиби Западно–Тюркский каганат распался (630 г.). Наступили благоприятные условия для консолидации кочевых племен Северного Кавказа. В восточном Предкавказье сложилось Хазарское государство (650 г.), на территории степей современного Краснодарского края и Ставрополья шло объединение болгарских племен. Эти же тенденции наметились и у кутригуров (с VII в. известны под именем котраги). В начале VII в. болгары Причерноморья и Приазовья заметно окрепли. Наиболее крупные объединения — утригуры и кутригуры — поглотили отдельные болгаро–угорские группы. После безуспешной борьбы с аварами кутригуры и утригуры заключили союз.
В 635 г. хан утригуров (оногуров) Кубрат освободился от аварской зависимости и присоединил котрагов. На территории Восточного Приазовья было создано государство болгар, известное по источникам, как Великая Болгария. Основной территорией обитания (кочевок) этого образования были степи правобережья Кубани, Ставропольской возвышенности, Таманский полуостров. Отдельные орды имелись на левобережье Кубани у самых отрогов Кавказских гор. Котраги кочевали, очевидно, как по западной (исконной), так и по восточной стороне Танаиса.
Центром своего государства (ставкой хана) Кубрат избрал полузаброшенную Фанагорию (близ станицы Сенной) — место, наиболее удобное для ведения торговых дел с Византией (сторонником которой был Кубрат, крещенный и воспитанный в Константинополе, получивший к тому же сан патрикия), взимания торговых пошлин с купцов и дани с окружающих местных племен (готов–тетракситов, зихов).
Согласно византийским источникам, после смерти хана Кубрата во времена императора Константина II (641–668 гт.) объединение болгар на Кубани и в Приазовье распалось на 5 отдельных частей. «Пять сыновей» хана, каждый со своей ордой стали кочевать отдельно друг от друга, не подчиняясь общей власти, чем не приминули воспользоваться хазары, интенсивно расширяющие свои границы за счет присоединения северо–кавказских племен. Первыми натиск хазар испытали на себе болгары хана Аспаруха (младший сын Кубрата), кочевавшие по Ставропольской возвышенности. Не желая подчиняться хазарам, они двинулись на запад и на Дунае, в окружении славянских племен, создали свое государство. В 679 г. болгары Аспаруха в союзе со славянами разбили Византийское войско и вторглись во Фракию.
Старший сын Кубрата хан Батбай (Баян, Батбаян) остался на Кубани и подчинился хазарам. Феофан Исповедник (760— 818), византийский автор, пишет: «…после того, как они (болгары В. Т.) разделились на пять частей и стали малочисленны, из глубины Берзилии, первой Сарматии, вышел великий народ хазар и стал господствовать на всей земле по ту сторону вплоть до Понтийского моря. (Этот народ) сделал своим данником первого брата Батбаяна, властителя первой Булгарин, получает с него дань поныне». Хан Котраг (назван по племени котрагов, которое им возглавлялось) перешел через Танаис на Западную сторону. Зливкинская группа археологических памятников на Дону и Донце, очевидно, имеет прямое отношение к болгарам-котрагам.
К 698 г. хазары уже прочно закрепились на восточном побережье Меотиды (Азовское море) и в низовьях Куфиса (Кубани).
В VIII в. Хазарский каганат превратился в мощную военную державу, объединившую степи Северного Кавказа от Каспийского до Черного морей.
Кубанские болгары (летопись называет их также «черными болгарами») имели определенную самостоятельность по отношению к каганату, но вынуждены были платить ему дань, а также принимать участие в военных действиях и других общих мероприятиях. В административных центрах, таких, как бывшая болгарская «столица» Фанагория, находились представители хазарской администрации — тудуны. В IX в. администрация юго–западных климатов (областей) Хазарии переселилась в бывшую античную Гермонассу, получившую с этого времени название Тумен–тархан — «место ставки военачальника» (главы округа, выставляющего 10 тыс. воинов).
С VIII в. среди болгарских поселений и могильников появляются абсолютно новые памятники, в значительной степени отличные от них. В первую рчередь различия эти касаются погребальных комплексов. Если прикубанские болгары хоронили своих покойников, ориентируя головой в северо–восточном секторе, и ставили в могилу необходимый инвентарь, то новые пришельцы кремировали на стороне умерших соплеменников, огню предавали также сопутствующие вещи. Сожженные кости и инвентарь, покрытый, как правило, окалиной от воздействия температуры, захоранивались в неглубоких ямах или в керамических сосудах (горшках). Хотя в основной массе предметы быта, вооружения, снаряжения коня имеют обычные для всей территории Хазарии формы (салтово–маяцкая культура), но часть вещей, особенно украшения, находят аналогии в одновременных могильниках Камы и Нижнего Урала. По–видимому, какая‑то угорская группа в конце VII‑VIII в в. избрала новой родиной территорию Западной Хазарии. Поселения и могильники болгар и племен обряда кремаций на территории края расположены в непосредственной близости друг от друга. В VIII‑X вв. они проходят цепью от левобережья Средней Кубани, через предгорья (могильник села Молдованское Крымского района) идут на побережье (Борисовский могильник у Геленджика, могильник Дюрсо), т. е. как бы закрывают выход с гор воинственных адыгских племен (касогов), подчинение которых каганату в VIII‑X вв. было, по–видимому, чисто номинальным и выражалось скорее всего в выплате дани хазарам. Хазарский царь Иосиф (X в.) пишет, что адыги выплачивают ему дань. Но от набегов с их стороны он вряд ли был застрахован.