что-нибудь об этом знаешь? — ожидающе смотрела на меня из зеркала девочка, которой я перед этим зеркалом расчёсывал волосы. Ибо почему бы и нет? Ощущения от этого приятные, а некоторые причёски позволяют очень сильно поднять настроение.
— Конечно, но зачем тебе сейчас эти знания? При всей своей гениальности, моя юная ученица, ты ещё слишком молода для того, чтобы кто-то даже начал задумываться о том, чтобы тебя туда погнать. Вот лет через шесть-семь…
В моём случае получалось где-то через восемь с половиной, это при том, что мы с Дайленом считались лучшими учениками своего поколения и выпихивали нас на встречу с демонами несколько раньше обычного. Так что даже озвученные мной семь лет — это скорее небольшая лесть старательной девочке, чем реальный прогноз. При всей неприязни и фанатичности храмовников, а также бесхребетности Ирвинга, больше думающего о том, как бы по мелочи уколоть Грегора, чем о благополучии подопечных, они всё-таки совсем не дураки, чтобы кидать демонам совсем уж юнцов — какой бы талантливый маг ни был, не стоит забывать, что опасны обитатели Тени не только тем, что могут порвать твою душу в лоскуты, если ты недостаточно силён, чтобы защититься, нет. Основная опасность — это обман и сомнительные сделки, зачастую жертва сама не понимает, что подписывается на что-то, пока не становится слишком поздно, и тут личная сила уже мало на что влияет, если ты не Архонт времён древнего Тевинтера. Избежать подобных ловушек могут помочь только осторожность и жизненный опыт. И то, и другое приходит с возрастом и практикой, пусть даже сильно ограниченной догматами Круга. Оттого и вопрос Нерии казался странным и несвоевременным.
— Это не для меня, — покачала головой девочка.
— Хм?
— У нас в Круге есть одна девушка… Леора. Она — очень хорошая. У неё скоро Истязание, но никто не говорит, что это такое и чего ожидать. Только то, что это опасно. Вот она места себе и не находит.
— Леора? — в памяти всплыло лицо Старшей Чародейки с таким именем. Мы не были особо близко знакомы, но в той моей прошлой жизни я успел разок оказать ей одну услугу как раз перед своей отправкой в Остагар. И, в принципе, она была довольно молода для такого ранга, да ещё и получила должность заведующей складом — весьма ответственную и «престижную», насколько это понятие вообще применимо к магам Круга. Но выглядела она лет на тридцать пять, то есть её Истязания должны были пройти где-то лет пятнадцать назад, если считать от будущего начала Мора, или лет шесть-семь от нынешних дней.
— Да, — не заметила моих внутренних размышлений Нерия, — она из наших, ну и помогает всегда, если попросить, подсказывает что по заданиям наставников, ну и вообще, — ах да, ученики же живут в общих бараках, разве что с разделением по полам, плюс эльфы всегда стараются держаться вместе — эта эльфинажская привычка образуется у городских представителей Народа едва ли не раньше, чем умение бегать, прятаться и воровать. То есть очень рано.
— Понятно, но скажи мне, как бы ты смогла её просветить о сути Истязаний, даже если я бы тебе рассказал? Так, чтобы тебе поверили и чтобы не навлечь подозрения на себя?
— Я бы сказала, что подслушала разговор пары храмовников, что обсуждали прошлые Истязания, — выпрямившись на табуреточке ровнее и приподняв подбородок, ответила причёсываемая.
— И как бы ты подслушала такой разговор?
— Когда убиралась в библиотеке — храмовники редко обращают внимание на младших учеников, — гордо сообщила мне юная чародейка.
— Неплохой план, — признал я, — только храмовники сами не знают, с чем именно столкнётся маг во время Истязания, да и прошедшие Истязание маги не распространяются об этом вовсе не потому, что их резко начинает снедать гордыня от пройденного испытания и голова кружится от перспективы переселиться в комнаты для «полноценных», — изобразил я голосом ушат иронии, — магов.
— Тогда почему? — забавно нахмурилась моя подопечная.
— Потому, что неизменным в Истязании остаётся лишь одно — жертву накачивают лириумом и отправляют в Тень на встречу с демонами, которую эта самая жертва обязана пережить, продемонстрировав свои силу, волю, ум и умение ими пользоваться. Всё остальное, как и положено в царстве иллюзий и снов, меняется и преобразуется. Потому информация о чужом Истязании скорее помешает, внушив ложные и неправильные представления, чем поможет.
— Например? — с любопытством спросила Нерия.
— Например, один маг может встретить на Истязании, ну, допустим, духа Доблести, поговорить с ним и получить от него образ артефактного посоха, вроде такого, — воплощаю в руке образ того самого посоха, что когда-то сам получил от Доблести. — И благодаря этому оружию он с успехом пройдёт свои испытания, вернётся и расскажет друзьям о такой возможности. Хорошо же?
— Да… — неуверенно ответила моя ученица, уже ощущая, что будет сейчас какой-то подвох.
— А потом через месяц пойдёт его друг, и тоже встретит «дух Доблести», и, считая, что знает, что тот может дать, попросит у него оружие. Тот переспросит, готов ли маг принять его дар, получит утвердительный ответ и тут же радостно вселится в тело, потому как оказался маскирующимся демоном, не уточнял, какой именно дар собирается дать, и своё вселение как раз таким даром и считает. По итогу же мы получаем мёртвого мага, чью душу сожрали, потому как он непозволительно расслабился на Истязании и воспринимал то, что видит, без должной осторожности.
— Ух… — подобные откровения явно произвели на начинающую волшебницу сильное впечатление. — Значит, помочь Леоре нельзя?
— Ну почему же? Можно, — обсуждение Истязаний заставило меня задуматься об одной интересной идейке.
Небольшой культ моей скромной персоны в Киркволле, равно как и ровно-деловые отношения с его Первым Чародеем — это, конечно, замечательно, но что мне мешает прибрать к рукам и ферелденских магов? Нет, вламываться в Башню Круга и вырезать там всех храмовников не стоит. Ферелден не Киркволл, тут у меднолобых будет куда больше подкреплений по стране, а в случае крайней нужды могут и из Орлея подтянуться. Мэрик в восторг от такого не придёт, но и бунт магов «без серьёзной причины» не оценит. Влезать же в войну с Церковью я не хочу… пока что. Вот после Мора, когда станет ясно, во что выльется затея с Орсино, там можно будет и пощупать фанатиков выдуманного бога-истерички. Однако это не означает, что с ферелденским Кругом я не должен контактировать до этого светлого момента. Что мне мешает захватить контроль над Истязанием?
Разумеется, сделать это не так просто, но и не так уж и сложно. Для начала стоит понять, как