приключений.
Вот только, приводя разумные доводы, она внезапно оказалась в меньшинстве. Отказ опечалил юного короля: похоже, тот поддался чарам маленькой бойкой нахалки. Принцесса недовольно скривилась.
— Говорила же, надо было отвезти нас с Лоу на берег, пока она спала! — пробурчала она под нос, продолжая крутить в руках лук. Но чем дольше глядела на него Рена, тем более подозрительным он ей казался. Изготовленный из тёмного дерева, лук, судя по мощной тетиве и увесистой рукояти, был рассчитан под крепкую мужскую руку. Круто изогнутые плечи украшали серебряные наконечники, и по всему оружию то тут, то там виднелись высеченные знаки, напоминающие древние руны.
— Это лук передаётся по наследству в семье правителей? — настороженно поинтересовалась Рена. Её вопрос вызвал у юной принцессы волнение. Она злобно зыркнула на свою телохранительницу и грозно сдвинула брови.
— Вижу, вам приглянулось моё оружие, — задрав нос, хмыкнула Марианна. — Но можете не волноваться, я ничего не крала. Мне его подарили!
То, с какой гордостью юная принцесса это заявила, ещё сильнее обеспокоило Рену. Она чувствовала подвох, хотя и не могла объяснить причину этого ощущения.
— Ваше Величество, — Рена вновь повернулась к Дамиану. — Вы ведь разбираетесь в артефактах? Сможете почувствовать наличие магии в предмете?
— Вы позволите? — Он протянул руку к Марианне, и та весьма неохотно передала ему свой лук. Но, едва заполучив оружие, взгляд Дамиана потемнел. Сжав до хруста в костяшках рукоять, юный король воззрился на Рену и упавшим голосом прошептал: — Тёмная магия!
— Эй! Что за ерунда?! — Марианна вскочила с места и запрыгала вокруг Дамиана, пытаясь вернуть себе лук. Однако тот поднял оружие к потолку, явно не собираясь отдавать его принцессе. И пока юные венценосные особы развлекали друг друга, Рена воспользовалась возникшей возможностью без помех поговорить с озадаченной телохранительницей.
— Это оружие небезопасно, — серьёзно сообщила она, а после прямо спросила: — Кто дал его принцессе?
— Не говори ей! — вскричала Марианна. — Ты же помнишь, мы дали слово!
— Обещание было взято с вас, а не с меня, — возразила телохранительница и честно рассказала: — Я пыталась отговорить Её Высочество, тот человек мне не понравился, но вы и сами видите, как принцесса упряма! Он представился послом Каэра и предложил устроить нас во дворце, так как решил, что мы прибыли с официальной миссией, но… — Она нервно сглотнула, поймав гневный взгляд Марианны.
— Не смей нас выдавать! — вскричала принцесса. — Я отправлю тебя гнить в темницу, если ты ослушаешься моего приказа!
Однако угроза не возымела на телохранительницу никакого эффекта.
— На самом деле мы сбежали, — призналась она. — И опасаясь, что нас найдут слишком быстро, согласились погостить у посла дома. Там мы и узнали, что на Каэре опять началась война. Посла сильно волновало то, что оборотни-отщепенцы всё ещё продолжали прятаться в горах. Он просил Её Высочество посодействовать и убедить их покинуть страну, но когда принцесса предложила ему военный союз, тот и преподнёс ей этот лук. Сказал, что такой воительнице нужно достойное оружие, а так же пообещал ей, что отныне она не будет знать промаха. И знаете, так оно и произошло! Принцесса сразила полсотни бэрлокцев!
— И сразила бы ещё больше, если бы ты сдержала свой поганый язык за зубами! — огрызнулась Марианна.
Рена переглянулась с ошарашенным открывшимся секретом Дамианом, а затем вновь посмотрела на продолжившую беситься принцессу. Даже после всех признаний Марианна не прекратила яростных попыток вернуть заветное оружие. Рена задумалась. Предположив, что рассудок принцессы мог помутиться из-за влияния магии, у капризов и грубости появилось разумное объяснение. Подозревая, что Торик мог воспользоваться юной принцессой, как и недавно Дамианом, ей пришлось поменять решение.
— Хорошо, вы пойдёте с нами, — огласила Рена. — Но от лука придётся избавиться!
— Да ни за что! — заверещала Марианна.
К счастью, Дамиан без слов понял намёк Рены и, несмотря на истошные крики принцессы, которая продолжила виться возле него, вышел из каюты и выбросил оружие за борт. Взбешенная Марианна готова была прыгнуть вслед за ним, но юный король её удержал. И стоило принцессе лишиться опасного артефакта, как она заметно присмирела. Погружённая в свои мрачные мысли, Марианна за весь путь до берега не произнесла ни слова.
Тёплый вечерний бриз ласкал лицо, будоража сознание своим свежим морским ароматом. Возникшая тишина, нарушаемая только скрипом уключин и шелестом волн, не мешали Рене внимательно изучать незнакомую горную местность. Вглядываясь в окрасившиеся охрой на закатном солнце снежные шапки пиков, она прислушивалась к своему чутью. Ей было не спокойно. Сначала казалось, что во всём виноват страх. Он невольно сковывал и заставлял измученный морской болезнью желудок вновь неприятно сжиматься. Но вместе с тем, в сердцах появились необъяснимый трепет и волнение. И по мере приближения к берегу, на Рену стало снисходить умиротворение. Всё вокруг буквально дышало безмятежностью, под влияние которой попали все, сидящие в лодке.
Шлюпка причалила к дикому каменистому пляжу. Выбравшись на берег, Рена не удержалась и подняла попавшуюся под ноги гальку. Покрутив её в руках, она поразилась невероятному сходству с тем камнем, что отдал ей ледяной демон. Вот только теперь почудившееся некогда тепло уже не было едва уловимым. Продержав местный экземпляр всего несколько секунд, Рена, боясь обжечься от нарастающего жара, выронила его.
— Что-то уже почувствовали? — вытаскивая шлюпку из воды и устраивая её в ближайших кустах, поинтересовался Дамиан.
Рена мотнула головой и добавила:
— Здесь подозрительно тихо.
— Да, но я ещё никогда не испытывал в жизни такого блаженства и спокойствия, — задумчиво поведал Дамиан и устремил свой взор к горам. — Вероятно, нам туда. Кстати, тут есть дорожка.
— На холме дом, — заметила Лоу. — И, по всей видимости, это какая-то эльфийская постройка.
— Судя по карте, мы сейчас где-то на восточном побережье Шат-ру. — Рена нахмурилась. — Надеюсь, местные жители не добавят нам проблем.
— Больше домов не видно. Может, это хижина какого-то отшельника? — предположил Дамиан.
— Скоро узнаем. Другой дороги всё равно нет, — Рена с разочарованием оглядела заросший каменистый берег. Ей совсем не хотелось лезть в малопроходимые дебри.
Разговор иссяк, и маленький отряд неспешно побрёл вдоль берега.
— Рена-с-с-с!
На мгновение ей показалось, что кто-то позвал её. Она обернулась к своим спутникам, но те даже не обратили внимания на этот странный порыв. Решив, что ей померещилось, Рена немного ускорила шаг.
Дорожка понемногу забирала наверх. Скользкая галька уступила место мягкому рассыпчатому песку, в котором ноги с непривычки проваливались, оставляя глубокие следы. Распрощавшийся с листвой прибрежный ракитник потеснили пышные магонии. Ласковый ветерок шаловливо пробежался по склону.
— Рена-с-с-с! — донеслось снова вместе с шелестом волн.
Обеспокоенная Рена остановилась и огляделась.