и молодыми эрлами, Дамиан пытался просчитать вероятный расклад сил, но тот не оправдал никаких ожиданий. Те немногие, кто подошли присягнуть королю, имели слишком мало влияния, а многие и вовсе испытывали недостаток средств, и теперь яростно желали выслужиться, чтобы вытянуть свои семьи. Дамиан, конечно, щедро поддерживал каждого, кто осмелился выйти к нему, тогда как девочка-богиня, похоже, от души забавляясь, выдала характеристику каждому, и стоило заметить, все они вышли совсем не по-детски проницательными. К трону весьма неохотно, опасливо озираясь, подходили то пустозвон, то старый пройдоха, был тут и простофиля, и напыщенный павлин, а ещё солдафон, безвольный подкаблучник и скряга. Дамиан с ужасом понимал, что ему попросту не на кого рассчитывать. Разве что на заслуживших звания «прямой как стрела» лорда Иро, да «бешеный пёс» начальника стражи. Оба неплохо разбирались в стратегии и тактике и слыли отличными военачальниками.
«Двое против десятка», — оглядывая застывших лордов, подвёл неутешительный итог Дамиан, прежде чем обратился к старику Дьярви. Он и не надеялся переманить влиятельного лорда на свою сторону, прекрасно зная, что тот всегда ратовал за Когъёрда, однако ему было важно его позицию, которую, наверняка разделяли ещё десяток стоявших за ним аристократов.
«Подлец!» — окрестила старика малышка-богиня за секунду до того, как Дьярви выдал:
— А почему я должен повиноваться какому-то выскочке?
Конечно, выскочке. Дамиан с этим утверждением внутренне был полностью согласен. Он чужак и не относился до милости короля Йорана к аристократии. Ему надо было отказаться! Именно из-за этой секундной слабости Дамиан и поддался на провокацию. Он пытался вести себя, как король, но уверенность его пошатнулась, и потому его слова не имели должного эффекта.
«Ты не должен сомневаться! — воскликнула девочка-богиня. — Королём Каэра мог стать только волшебник. А этот заносчивый дурак, — и она кивнула на Элофа, — не имеет в крови даже толики магии!»
Зато он полностью устраивал аристократию.
Когда Элоф вытащил письмо Адвиля, Дамиан мысленно сдался. У него не было козырей в рукаве, да и что он мог сказать в своё оправдание. Тогда, решаясь вернуть краденное грифону, Дамиан ещё смог себя убедить, что поступает, пусть нечестно, но справедливо, но сейчас, стоя в тронном зале на глазах у народа, собственный поступок казался ему отвратительным.
«Ты не прав», — заметила Искорка и внезапно вступилась за него, обвинив Элофа во лжи и испепелив письмо.
Всё, что происходило дальше, у Дамиана вызывало странное чувство нереальности. Защищая девочку-богиню, он действовал инстинктивно, совсем не задумываясь о последствиях. Минутой спустя Дамиан отчаянно жалел о своей несдержанности, уже ничего не мог поделать. Вальен объявил ему войну, а Элоф, приняв позу пострадавшего за правое дело, вместе с верными ему аристократами демонстративно покинул зал.
— Кажется, пришло время выбирать, король Дамиан, — едва за восставшими лордами закрылись двери, возле Дамиана появился Аулус.
Выбирать? Вопрос вызвал у Дамиана почти неконтролируемую ярость. «Да забирайте всех!» — крутилось у него на языке, но он нашёл в себе силы сдержаться.
— Я не буду никого выбирать, — Собственный голос показался ему чужим и излишне самоуверенным.
— Вот как? Почему? — искренне удивился Аулус.
— Я со всем справлюсь сам! — холодно заявил Дамиан, и мысленно прибавил, обращаясь к девочке-богине: — «Это относится и к тебе тоже!»
Малышка смешно фыркнула, так что с волос полетели искорки, а воздух стал жарче.
— Я приду после твоей победы, — смеясь, сообщила она, а потом схватила Аулуса за руку и потянула его к выходу.
* * *
«Похоже, я слишком погорячился», — укорял себя Дамиан спустя всего четверть часа. Он не мог даже объяснить, почему вёл себя столь импульсивно и резко. Словно внутри него проснулась какая-то неистовая сила, толкающая на безумства. И он, как наивный глупец, ей поддался.
«Наверное, это был всплеск неконтролируемой магии», — рассуждал про себя Дамиан, но подобные мысли не приносили ему облегчения. По его мнению, всплески силы были уместны для подростков, только пробующих свои способности, или же в случае чрезвычайной ситуации, когда стоял вопрос жизни и смерти. Тогда как он… просто потерял самообладание!
Из-за объявления войны коронацию пришлось резко свернуть, а вместо торжественного окончания, Дамиан объявил начало первого заседания палаты лордов.
Встреча была назначена в малой зале, и, несмотря на то, что собрались все примкнувшие, в помещении оказалось слишком просторно и свободно. Чуть больше десятка лордов и эрлов взволнованно переговаривались друг с другом. Дамиан прислушался.
— Война отнимает слишком много средств, — ворчал скряга.
— Надо просто мобилизовать всех мужчин. А что, дать в руки пики и пусть сражаются! — твердил солдафон.
— Мне надо посоветоваться с женой, — нудел подкаблучник. — Она у меня всё знает! И про эльфов тоже знает! Я могу её позвать…
Дамиан едва подавил горькую усмешку. Ничего иного от этих лордов он и не ждал.
— Лорд Иро, генерал Вейг, каковы наши шансы? — Дамиан нарочно повысил голос, чтобы перекрыть бессмысленные стенания прочих лордов.
— Моя армия стоит лагерем в двух днях пути от столицы, — деловито сообщил Иро. — Если немедленно выслать гонца, мои люди прибудут в Скёйдарн только к вечеру третьего дня.
— Королевская стража едва продержится сутки! — покачал головой генерал. — Будь это бэрлокские собаки или оборотни, я бы дал нашим ребятам неделю, но эльфы… Нам нечего противопоставить воздушному флоту!
— Надо устроить переговоры и оттянуть время! — включился в диалог напыщенный павлин. Говоря это, он раздувался от гордости за собственную, как ему казалось, гениальную идею.
— Император ничего и никого ждать не будет! — отрезал Дамиан. — Вальен посещал меня перед коронацией, и выбор был не велик. Либо сражаться, либо стать рабами эльфов!
— Вот же проклятые твари! — выругался генерал Вейг.
— А зачем эльфам наша страна? — вдруг оживился пустозвон. — Никогда такого не было, чтобы кому-то понадобились наши земли! Этот Император рехнулся, видимо!
— Вот верно подмечено, эрл Огоу, — включился старый пройдоха. — Каэр — страна мирная и маленькая, почему бы Союзу не вступиться за нас?
— Вот именно! У нас же соглашение с Союзом! — принялся трезвонить пустозвон. — Раз уж им ничто не мешает вмешиваться в выборы претендентов, пусть и королям помогают!
Дамиан прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему следовало бы догадаться, что после сцены с завещанием, пойдут слухи, будто он ставленник Союза. Едва ли их выдумал сам эрл Огоу, но слышать подобное в лицо было крайне неприятно. Вот только говорящий, похоже, и вовсе не понял, что сболтнул лишнего, только суровые взгляды от лорда Иро и генерала Вейга заставили его прикусить язык.
— Мы же не можем воевать сами! — очнулся простофиля. — Без помощи Союза нам остаётся только сдаться!
— За помощь Союзу надо платить! —