погубила! Мне же пришлось сражаться с ней. И если бы не ранения, полученные от Главы Гильдии волшебников, боюсь, даже тёмной магии едва ли удалось её одолеть. В том поединке сильно пострадали наши родные земли. Почти лишившись растительности, они превратились в мёртвые пустоши. Нам буквально нечего было есть. Так из великого народа мы вмиг превратились в жалкий сброд. Без крыши над головой и куска хлеба нам приходилось бродить по голой земле, чтобы хоть что-то найти или кого-то поймать. Но это было только началом наших бед. Вскоре обнаружилось, что привычные заклинания действуют всё слабее и слабее. Магия стремительно исчезала. А потом случилось самое страшное. Как я уже говорил, мой клан имел особенность — менять облик, но без магии мы стали терять не эту способность, а свой человеческий облик и превращались уже даже не в каких-то зверей или птиц, а в жутких чудовищ. Многие не выдерживали и сходили с ума. Одни начинали вести себя дико и нападали на собратьев и всех, кого доведётся встретить, другие же предпочитали перерезать себе горло до того, как разум окончательно покинет их головы. Так как наш внешний вид внушал ужас, а многие из нас окончательно одичали, корабли стали обходить наш материк, и за нашими землями закрепилось название Проклятых.
Рена слушала очень внимательно, и воображение рисовало ей невероятные картины. Торик оказался интересным рассказчиком, и она даже не заметила, как за окном почти стемнело, в чашке не осталось ни капли терпкого напитка, а в камине умирало пламя. Лорд, не прерывая своей увлекательной истории, поднялся с кресла и, пошурудив немного угли, добавил новых дров. Огонь с жадностью набросился на свежее угощение, раскидывая по комнате танцующие тени.
— В то время я был уверен, что мы уже обречены, но однажды к нашему берегу прибило пробитый пиратский корабль. Из живых на борту оказалось лишь десяток пленников, которых, покидая тонувшее судно, просто оставили умирать. Их спасло лишь сильное южное течение и наши безумные шторма. Корабль буквально вынесло на скалы. Там-то я и встретил Отрийского лорда. Несколько дней мы выхаживали людей, а затем все вместе латали корабль. Когда же судно было готово к отплытию Тодрин Отрийский, мучимый жаждой мести, предложил нам расправиться с пиратами. Наш внешний вид и кровожадность показались ему весьма подходящими для такой миссии, и мы согласились. Несколько лет наш корабль охотился за морскими пиратами, нам не было равных ни в бою, ни на воде. Всё шло неплохо, мне уже казалось, что разум мой и других начал очищаться. Мы свыклись со своим странным видом, хотя, должен признать, мне единственному удалось сохранить человеческое лицо. Но потом случилось непредвиденное: пиратам удалось заманить нас на Русалочьи рифы как раз в то самое время, когда в небе появляется проклятый Янгус, и оборотни впадают в неистовство. Это было самое кровавое сражение, в котором мне приходилось участвовать. Никто из людей не смог его пережить, в том числе и Тодрин. Перед смертью он взял с меня обещание, что мой народ не бросит бороться с пиратами. Как вы понимаете, его предсмертную волю я выполнил сполна. Ещё десяток лет мы бороздили моря, непрестанно сражаясь, и вероятно, занимались бы этим до сих пор, если бы после захвата очередного судна нам не досталась редкая карта, на которой были обозначены некоторые пиратские тайники. Мне безумно хотелось порыться в пиратских сокровищах, и, как выяснилось не зря. В одном из хранилищ я обнаружил целый сундук кристаллов, в которых сохранились остатки магии. Вероятно, вы меня осудите, но я не смог поделиться этой находкой со своими соплеменниками, и всё забрал себе. Этих крох вполне хватило для того, чтобы вновь вернуть своё умение менять лица и полностью изменить жизнь. Я, зная о хорошем положении Тодрина на Каэре, решил заменить его собой.
Торик смолк и выразительно посмотрел на Рену, словно спрашивая, достаточно ли ей этих объяснений, однако рассказ только подогрел её любопытство, потому она спросила:
— Но зачем вам было приплывать на Каэр? Это же самая незначительная и бедная страна!
— Каэр прежде был страной волшебников, — выдал Торик, и в его голос наполнился тоской. — Я надеялся обнаружить в этих краях ещё какие-то хранящие магию артефакты.
— И нашли?
— Совсем немного, — признался он. — И всё же, я не жалею о своём поступке. Мне понравилась жизнь местного лорда. У нас появился новый хороший дом и возможность не только носиться за пиратами в поисках сокровищ, но и заниматься другими делами.
— Например, плести придворные интриги? — предположила Рена, но Торик в ответ лишь расхохотался.
— Это занятие мне быстро наскучило, — заметил он. — Вдобавок я просто не успеваю следить за сменой лиц. Люди живут слишком мало, порой мне хватало сходить в одно плаванье, как тут уже менялись наследники.
— И как местная аристократия не заметила, что вы живёте так долго⁈
— Я был наблюдателен и аккуратен, потому сначала у Тодрина появился сын, на матери которого он женился в дальних краях, затем нечто похожее произошло перед появлением внука, и вот ныне перед вами официальный правнук. Немного таинственности, глупых фокусов из старого арсенала, щепотка чудачеств и огромное состояние, отобранное у пиратов, и вот уже никому нет дела до того, что и как происходит в доме Отрийских лордов. Теперь-то я удовлетворил ваше любопытство?
— Не совсем, — призналась Рена. — Осталась всего пара неудобных вопросов.
Торик поморщился, тем самым показывая, что был бы не прочь закончить разговор. К слову, тому уже весьма располагало позднее время и закончившиеся дрова. Однако Рена, прекрасно понимая, что уснуть сегодня вряд ли сможет, и вместо того, чтобы коротать ночь в тяжёлых думах, предпочла разобраться сразу во всём.
— Зачем вы помогаете моему мужу?
— Неужели вы этого ещё не поняли? — усмехнулся Торик. — Я бывший маг-отступник, чтобы вернуть свои силы, мне нужен Источник Тёмной магии. Тот, что когда-то существовал на Проклятых землях, давно иссяк, другой спрятали и охраняют демоны, и к нему не подобраться, ещё один поглотил вулкан, последний же, согласно старым картам, питает Тёмное царство нагов.
— Раз всё дело в источнике, — облизав губы, хрипло начала Рена, — тогда зачем вам… я?
Торик удивлённо воззрился на неё.
— Вы? Похоже, вы немного запутались, Д’тар Рена, — Он укоризненно покачал головой, после чего назидательно пояснил: — Ваши уникальные способности действительно мне нужны, но ровно так же вам нужны и мои умения и знания!
Теперь настал черёд Рене поднимать брови и с недоумением смотреть на собеседника.
— Ваши умения и знания?
— Едва ли в