— Практичный человек не потащится в лес на ночь глядя! — не сдавался Макарий.
— Пошли. Чего зря сидеть, — решительно поднялся Квайл. — Ужка прав, вернуться мы всегда успеем.
Все еще колеблющийся крестьянин недовольно фыркнул, но подчинился решению большинства и первым забрался на лошадь, потихоньку ворча под нос. Квайл, подхватив повод, спешно потопал к широкому валуну. Со второй попытки ему удалось ловко взобраться в седло, и маленький отряд тронулся в обратном направлении.
Вход на охотничью тропу бывшие старатели приметили издалека — два внушительных обломка скалы представляли собой символические ворота. За сотни лет ветер и вода освободили камни от податливых вкраплений, проев в их телах множество ямок, которые тут же облюбовали мох и сорняки, покрыв поверхность валунов беспорядочными цветными пятнами.
Различить саму тропу в синеватом тумане было сложнее, так как она петляла между деревьями. Сухие сосновые иглы устилали землю толстым пружинящим ковром, скрывая острые обломки сланцевой щебенки и впадины. Пожалев лошадь, копыта которой неуверенно ступали по скользким иглам, Вольдар спешился. Следом за ним и остальные пошли пешком, стараясь идти след в след, чтобы ненароком не угодить ногой в кротовую нору.
Тем временем на лес плавно опускались сумерки. Слабый ветерок холодными пальцами касался щек и шелестел ломкими, сонными ветками. В просветах между деревьями стало видно еще прозрачную, но постепенно набирающую цвет луну.
— Все-таки дотянули до темноты, — проворчал Вольдар, щелкая зажигалом и запаливая короткий дорожный факел. — Держитесь теперь вплотную.
Не сговариваясь, путники стянулись в такую плотную цепь, что хвост идущей впереди кобылы Макария почти уперся в лоб Квайла, щекоча его на каждом шаге. Не решаясь пожаловаться, студент терпеливо сдувал конские волосы с лица, пока не услышал на очередном повороте посторонний шум.
Хруст раздавленных сосновых шишек показывал, что поблизости ходит достаточно большое и, вероятно, опасное животное, но друзья ничего не заметили, и Квайл промолчал, тихо маясь от подступающего страха. Перспектива прослыть трусом казалась для него гораздо менее приемлемой, чем быть заживо съеденным.
По мере продвижения путников вперед лес становился все более плотным и все менее уютным. Ветви деревьев уже не свисали расслабленными плетями, а напряженно топорщились в стороны, как сжатые кулаки, готовые отбиваться от неведомой опасности. Подлесок исчез. Под ногами все чаще лопались дождевики, выстреливая облаками вонючей до щекотки в горле пыли — «бирючьего табака».
— Э-э… Ужка! А ты уверен, что это та самая дорога? — осмелился подать голос Макарий.
— Не забудь, я прожил в здешних краях первые двадцать лет своей жизни, — с преувеличенным задором ответил Вольдар. — Я тут каждую птицу по хлопанью крыльев узнаю. Видите впереди лысое место меж сосен? Это и есть Бирючья Плешь. Странно… Дерево какое-то, бумажками обвешанное… Раньше его не было! За выступом скалы должны быть каменные ступени. Точно — вот они! Мы на правильном пути!
Из-за кучи поваленных сухих стволов донесся неясный шорох.
— Интересно, это кто? — насторожился Макарий.
— Барсук-вечерник. Наверное, грибы нашел, он их любит.
— Ух! — обрадовался Макарий. — Я их тоже люблю. Погодите минутку, не спускайтесь, я сейчас.
Вручив повод своей лошади Квайлу и отобрав у Вольдара факел, крепыш шустро бросился в сторону и нырнул головой вниз. В лунном свете над лежащим стволом обрисовалась внушительная филейная часть, которая плавно двинулась вдоль завала.
— Грибница! Один к одному, красавцы!
— Крестьянин до мозга костей, одно слово, — со смешком прокомментировал Ужка. — Все бы ему урожай собирать.
— Ох ты! Иэ… эх… — донеслось из-за бревен.
— Что такое?
— Итить твою… Просыпал!
— Дырявые руки, — нервно хихикнул студент, напряженно прислушиваясь. Ему упорно мерещилось, что сзади кто-то идет.
— Бросай, — махнул рукой Вольдар.
— Так уже…? вздохнул Макарий. — Зато смотрите, что я нашел!
Крепыш с хрустом потянулся, разминая затекшую спину, и, подняв кверху факел, гордо продемонстрировал свой трофей.
— Просто шапка, — пожал плечами Квайл.
— Не просто шапка, — со смешком поправил Вольдар. — А старая овечья ушанка, поношенная до такой степени, что на нее даже нищий не позарится. Выкинь.
— Еще чего! — оскорбился Макарий. — Добром разбрасываться. Примерь, Рыжий.
Следующие события наглядно продемонстрировали, что крупная и сильная мужская особь даже с дырявыми руками всегда сможет скрутить в бараний рог особь более мелкую и более слабую. Как ни отбивался студент, как ни орал, Макарий натянул ему на лоб потрепанную шапчонку, любовно завязав узлом свисающие хвосты. Озверелый Квайл в порыве праведного гнева сумел вскочить на свою лошадь, даже не прибегая к помощи импровизированной подставки для ног в виде пенька и тут…
Сначала появились голоса — приглушенные, шелестящие в темноте звуки заполнили лес вокруг друзей мгновенно и до краев, как водопадная струя наполняет подставленную ладонь. «Х-ш…», «Ф-ш…» летало от дерева к дереву, отскакивало от рыжих сухих иголок прямо в настороженные уши испуганных лошадей.
Потом на короткий миг в лунном свете возникли они. Три смутных силуэта мелькнули между деревьями и тут же застыли, слились с пейзажем, став неотличимыми от изогнутых в результате многолетней борьбы за солнечный свет сосновых стволов.
Не дожидаясь команды, лошади буквально вжались в скалистый выступ на склоне.
— Ложись! — коротко скомандовал Вольдар, гася факел о камень и падая на узловатые корни. Рядом, взбив целый фонтан шишек, тяжело плюхнулся Макарий.
— Рыжий! Тревога, рядом дикие звери!
Но студент ничего не видел и не слышал.
Прижавшись к лошадиной шее, он яростно бился со злополучной шапкой, закрывающей ему уши, нос, глаза и брови. Зацепившись ветхой подкладкой за крючки ворота старательской куртки, проклятая шапчонка сидела как влитая в буквальном смысле этого слова и не собиралась сдавать позиции.
— У-у… Р-р-р… Оу! — Рот Квайла был совершенно свободен от пут, но извергал не конкретные слова, а нечленораздельное рычание и вой.
— Рыжи-и-ий! Тревога!
Затрещали ломающиеся ветки.
— Есть! — разнеслось по лесу. — Вот он, перевертыш, мохнатая башка! У, нечисть, прости господи… Бери щенка, Арип!
— Э! Да у него ноги еще совсем человечьи!
— Пали! Эта зверюга уже лошадь дерет!
Дальнейшее показалось Вольдару страшным сном.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});