Аделина спала, подложив руку под щеку. Свет ночника мягко обтекал ее чистый лоб, гладил по щеке, слегка золотил волосы. За окном стемнело, и свет, оставленный Мартином перед уходом, теперь будто бы вступил в борьбу с тьмой, отгоняя ее, охраняя сон Аделины.
* * *
Сигнал Отступника не был виден для людей, он прошивал небо и землю, оставаясь незамеченным, но он оставлял четкий след в информационном поле Сектора Контроля. Сразу несколько датчиков зафиксировали необычайно мощный сигнал, созданный потусторонним источником. На мониторе перед глазами Оператора женского типа EV21 ярким голубым светом мигала небольшая точка.
– В секторе C675849 обнаружен неопознанный сигнал, – проговорила EV21, попутно фиксируя данные.
Оператор НD41 резко обернулся, и подошел к монитору EV21. Он пару мгновений вглядывался в небольшую точку, и, наконец, спокойно проговорил:
– Это он.
– Кто он? – EV21 вопросительно вскинула тонкие брови.
– Все элементы паззла складываются в общую картину. Ангел Хранитель не отстоял жизнь элемента Мартин Хьюз, сейчас тот находится в пограничном состоянии между существованием внутри системы и полным разрушением. И именно сейчас буквально из ниоткуда мы фиксируем неизвестный сигнал. Это сигнал Отступника. Он наконец-то вышел из своего укрытия, – отчеканил Оператор НD14.
– Но зачем он это делает? Отступник знает, что как только в информационное поле появится его модифицированный код, доминирующая программа выследит его и направит Хранителей. Ведь это именно то, что мы сейчас должны будем сделать, я верно истолковываю инструкцию? – EV21 снова вопросительно взглянула на НD14.
– Да, твой ход мыслей верный. Зачем? Просто пришло его время. Все эти годы он ждал, когда элемент X57464 потеряет защиту Ангела Хранителя. Теперь жизнь Мартина Хьюза в его руках. Я уверен, что он попытается спасти его.
– Но разве это возможно? Как именно он может спасти его? – EV21 не отрываясь всматривалась в мигающую голубую точку на мониторе, которая тут же обрела для нее новое огромное значение.
– Пока не знаю, – спокойно ответил Оператор. – Необходимо расшифровать посланный им сигнал. Только тогда мы сможем делать выводы, – он быстро набрал код связи с Главным Оператором.
– Обнаружен сигнал Отступника, сектор C67548349. Сомнений быть не может.
– Я посылаю туда Хранителей, – раздался холодный голос Главного Оператора. – Продолжайте наблюдать за ситуацией.
* * *
В секторе телепортации один за одним, похожие друг на друга, как солдатики игрушечной армии, Хранители перемещались на поиски Отступника. Портал расширился и напоминал огромный темный тоннель, по которому бежали воины, готовые уничтожить биоробота, нарушившего гармонию Системы. Стены тоннеля становились все тоньше и наконец вовсе распались, выплеснув отряд на улицы города невдалеке от пустующего здания, из окна которого тонкой голубоватой нитью лился неопознанный сигнал.
Отступник спокойно смотрел на вереницу воинов, появляющихся из ниоткуда. Он знал, что сейчас начнется погоня, но лицо его было спокойно, в сознании сиял четкостью план действий.
– Хранители уже здесь. Но я успел! – проговорил он негромко.
Он продолжал стоять, повернувшись спиной к входу и глядя в окно. Его слух улавливал, как Хранители врываются в здание, как стремительно они поднимаются вверх, руша перекрытия, сметая перила, обваливая остатки убранства стен.
Он услышал, как один из них вылетел на последний лестничный пролет, и ударил ногой в ветхую дверь, которая оставалась запертой со времен последних жильцов.
«Ну вот, сейчас», – мысленно приказал себе Отступник и неторопливо отошел от окна, углубившись в темноту комнаты.
Он аккуратно нажал на кнопку запуска взрывного устройства. Он не мог не подготовиться к появлению охотников, убегать от такого количества преследователей было бы необдуманно и, по меньшей мере, глупо. Код оружия – один из наиболее распространенных в Системе, поэтому мощное взрывное устройство он создал легко.
На небольшом экране появились цифры, отмеряющие время до взрыва. Они с негромким писком сменяли друг друга каждую секунду: 10… 9… 8… 7… Пошел отсчет, и Отступник спокойно выпрямился, выйдя на середину комнаты. Он с легкой усмешкой смотрел, как комната заполняется охотниками. Они выстроились вокруг него полукругом, выставив вперед оружие, приготовившись выстрелить по первому же сигналу главнокомандующего. Но главный охотник модификации BR37 не спешил, по инструкции он должен был предложить беглецу сдаться добровольно. Пренебречь инструкцией не позволяла его программа.
– Ты должен отправиться с нами на Станцию, твоя программа будет аннулирована, твой энергетический модуль подвергнется полной перезагрузке. Если ты выбираешь сопротивление, мы обязаны уничтожить тебя.
Отступник молча изучал лица охотников. Их пустые глаза, широкие скулы, тонкие рты были совершенно одинаковыми, но все же лица различались. Даже в исполнителей, чье дело – физическая расправа, Создатели вложили некую долю индивидуальности. Наверное, это нужно, чтобы они могли действовать чуть более оригинально и непредсказуемо, разве не в этом зачастую лежит сила военного предприятия?
– У тебя нет шансов! – выкрикнул один из охотников, – У нас есть все шифры твоих кодов.
– Это замечательно, – проговорил Отступник, считая про себя тонкие звуки обратного отсчета. – Но не своевременно, – добавил он, про себя отсчитав: «Один… Ноль…».
Отступник успел заметить, как поползли вверх брови главного из стражей, когда он, проследив за взглядом Отступника, увидел истекающее время на часовом механизме. А затем пропало зрение, слух и осязание. Мир рухнул и разлетелся на маленькие кусочки. Отступнику показалось, что он один из осколков этого мира, летящий в бездну. Через мгновение он осознал, что действительно падает в пропасть, пробивая спиной непрочные перекрытия. Стены трескались и оседали, грозя накрыть его собой. Он усиленно заработал руками, пытаясь уцепиться хоть за что-то, чтобы остановиться падение и выкарабкаться из-под обломков, но все, за что ему удавалось зацепиться, тут же срывалось вниз, вслед за телом Отступника. Наконец, он почувствовал сильный удар и давление на каждый сантиметр его тела – теперь он был погребен под обломками.
Огромные плиты, куски арматуры, обломки перекрытий – все, что осталось от высотного здания, теперь превратилось в настоящую могилу для отряда стражей и Отступника вместе с ними…
Он сосредоточенно воспроизводил код Сверхсилы. Под его тонкими веками мелькали символы, сменяющие друг друга. Наконец, он открыл глаза и повел плечами. Плиты, давящие на него, слегка шевельнулись, поднимая клубы белой пыли. Отступник закрыл глаза и с силой ударил кулаком куда-то вверх, туда, где на мгновение увидел луч света. Плиты сдвинулись, ломаясь и складываясь, будто сделанные из картона. Отступник почувствовал свободу и смог оттолкнуться ногами. Выставив руки над головой, он рушил преграды, давящие на него, пока не почувствовал, что его кулак достиг поверхности. Он сделал еще несколько усилий и откинул крупную плиту, мешавшую ему выбраться.