- Возможно, я сейчас открою Вам некоторые семейные тайны моей внучки, и поэтому прошу Вас пообещать, что все, что Вы здесь услышите, останется строго между нами, - немигающим взглядом уставилась ему в глаза графиня.
- Разумеется, мадам, - согласно кивнул головой Елецкий.
- Так вот, - продолжила она, - не знаю, известно ли Вам о том, что одним из условий брака между моей внучкой и графом Войницким был договор, согласно которому ее супруг обязывался усыновить Алексея после того, как Катя родит ему наследника?
Николай отрицательно покачал головой. Он полагал, что Войницкий вообще не собирается признать их с Катей сына.
- Нет, сударыня, я впервые слышу об этом, - ответил он.
- После известного Вам несчастного случая может случиться так, что Катенька вообще больше нее сможет иметь детей, - грустно произнесла графиня, - и тогда их договор с Войницким утрачивает всякий смысл.
- Это действительно был несчастный случай? - запинаясь спросил Николай.
Наталья Федоровна кивнула:
- Моя внучка не стала бы мне лгать, - добавила она. - А Вы, стало быть, решили, что Войницкий занимается рукоприкладством? - упрекнула его графиня.
На скулах Елецкого выступил яркий румянец, и он виновато улыбнулся, признавая, что действительно допускал такое.
- Оставим это. Речь сейчас о другом, - вернулась графиня к тому, о чем хотела поговорить. - Сергей Васильевич просил меня передать мальчика под опеку Вашей семьи, но я ответила ему, что решать судьбу Алеши может только его мать. Я написала Кате о его просьбе сразу после ее отъезда в Тифлис и на прошлой неделе получила ответ от нее.
Графиня замолчала, когда в комнату вошел лакей с подносом и принялся сервировать столик к чаю. В комнате повисло напряженное молчание, и Николай ощутил, что внутри него что-то натянулось, как струна, и может лопнуть в любой момент. Дождавшись ухода прислуги, Наталья Федоровна продолжила, за разговором разливая чай по чашкам из тончайшего фарфора:
- Катя пишет, что согласна передать сына под опеку Вашей семьи, но у нее есть несколько условий.
Ник замер, боясь поверить услышанному.
- Во-первых, Вы должны не просто признать, а усыновить Алешу, - внимательно глядя на него начала перечислять графиня.
- Разумеется, - прошептал Николай.
- Во-вторых она согласна отдать его Вам, и только Вам, с тем, чтобы его воспитанием занимались именно Вы. Если Вы согласны, Ваше сиятельство, то я отдам распоряжение своему поверенному, чтобы он подготовил все необходимые бумаги, а мой внук проследит, чтобы все было сделано как положено, - закончила она.
- Я не знаю, что и сказать, - ошеломленно произнес князь. - Словами не передать моих чувств, но я благодарен Екатерине Владимировне за оказанное доверие. И, конечно, я согласен, - поспешно добавил он.
- Ну, вот и славно, - улыбнулась графиня, у которой камень с души свалился. - Угощайтесь, Николай Сергеевич, у моей поварихи выпечка изумительно вкусная, - указала она на накрытый стол.
- Благодарю, мадам, - улыбнулся Ник, поднося к губам чашку с чаем.
Вдохнув изумительный аромат, он сделал глоток обжигающе-горячего напитка.
Отчего-то Наталья Федоровна боялась, что Николай откажется от сына и очень переживала, начиная этот разговор. Она умолчала о том, что письмо Катрин все было залито слезами, и местами было почти невозможно разобрать, о чем она пишет.
- Я попрошу, чтобы привели Алешу. Коль Вы приняли решение, Николай Сергеевич, пришла пора Вам познакомиться, - сказала Наталья Федоровна и решительно позвонила в колокольчик.
Дверь открылась, и с почтительным поклоном в комнату вошел лакей.
- Скажи Настасье, что я велела Алекса в малый салон привести, - распорядилась она и повернулась к своему гостю.
Внимательно наблюдая за князем, Наталья Федоровна отметила, что Ник весьма взволнован предстоящей встречей с сыном. Одно дело - видеть мальчика украдкой, и совсем другое - встретиться лицом к лицу. Алеша уже достаточно взрослый, чтобы понимать многие вещи, но в тоже время он еще в таком возрасте, когда известие о том, что человек, которого он считал своим отцом, ему вовсе не отец, не нанесет непоправимого ущерба мальчику.
- Николай Сергеевич, я забыла упомянуть еще кое о чем, - спохватилась графиня. - У Алеши несомненный музыкальный талант, и Катя писала, что хотела бы, чтобы с мальчиком продолжили заниматься музыкой.
Николай улыбнулся. Когда-то и он сам с удовольствием учился играть на рояле. Пока был жив Дмитрий, отец не слишком интересовался увлечениями младшего отпрыска, а Анна Петровна, сама талантливая пианистка, поощряла сына в его устремлениях. После того, как старшего брата не стало, и, отойдя от постигшего его горя, Сергей Васильевич спустя некоторое время обратил свое внимание на младшего сына, с музыкой было покончено. "Потому как не пристало мужчине по клавишам бренчать!" - сердито заявил князь и рассчитал его учителя.
- Я не вижу к тому никаких препятствий, - ответил Елецкий, вспоминая, как вопреки строжайшему отцовскому запрету нет-нет, да и садился за старенький инструмент в Дубровке. Князь Василий не возражал и частенько останавливался в дверях музыкального салона, прислушиваясь к звукам, доносящимся оттуда.
Дверь открылась, и, легонько подталкиваемый в спину нянькой, Алексей шагнул в комнату. Наталья Федоровна с улыбкой подошла к правнуку и, взяв его за руку, подвела к Николаю.
- Познакомься, Алекс, это твой отец, Николай Сергеевич, - тихо произнесла она.
Ник присел перед мальчиком так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Ребенок сосредоточенно его разглядывал, а он боялся вздохнуть, терпеливо ожидая первых слов.
- Papa? (Папа), - Алеша удивленно оглянулся на бабушку, полагая, что она что-то напутала.
- Да, милый, - кивнула графиня.
Мальчик вновь повернулся к отцу.
- Я теперь должен буду жить с Вами? - спросил он, принимая слова, сказанные бабушкой.
- Если ты захочешь остаться с бабушкой, я не буду настаивать, - осторожно ответил Николай.
Елецкому до боли хотелось прикоснуться к нему, сжать в объятьях, но он не посмел, опасаясь напугать мальчика.
- А где мы будем жить? - поинтересовался Алеша.
- До следующей зимы мы будем жить в моем имении, в Дубровке.
- А у меня там будет своя лошадь? - загорелись глаза мальчика.
- И не одна, - улыбаясь ответил Ник.
- А Злата тоже поедет с нами? - вдруг спросил он.
Николай нахмурился, не зная, как ответить ему на этот вопрос. На помощь к нему пришла Наталья Федоровна:
- Злата еще маленькая, поэтому она останется со мной, но ты сможешь видеться с сестрой, - ответила графиня и перевела взгляд на князя.