- Гурьева и Дашкова выпустили. Тебя по причине ранения отсылают под домашний арест в деревню, сроком на год, - продолжил он.
Николай удивленно распахнул глаза, не веря, что так легко отделался. Правильно истолковав его удивление, Сергей Васильевич скрепя сердце рассказал, кому он обязан столь явной милостью императора к провинившемуся флигель-адъютанту:
- Это не мои заслуги, - тихо проговорил он. - Катерина за тебя хлопотала перед Государем.
- Где она? - прошептал одними губами Николай.
Елецкий-старший нахмурился.
- Войницкого на Кавказ сослали, в Эриванский полк. С ним и уехала.
Известие о ее отъезде было как острый нож в сердце. Кавказ! Чертовски далеко, - скривился Ник. - О чем только Войницкий думал, когда потащил ее в самое пекло войны? Тотчас другая тревожная мысль посетила его.
- Алеша? - хрипло выдавил он из себя.
- Мальчик здесь остался, - в кои-то веки понимая сына практически без слов, ответил Сергей Васильевич. - С Натальей Федоровной, - добавил он.
Князь после отъезда Войницких встречался со старой графиней, сделал попытку договориться с ней о передаче внука под свою опеку, и она, зная, что единственный сын Елецкого находится при смерти, обещала подумать, но заметила, что решение будет принимать Катя, а она всего лишь отпишет внучке о предложении князя.
У графини Блохиной для переговоров с князем были свои резоны: она осознавала, что после несчастного случая может случиться и так, что Катя не сможет больше иметь детей, и тогда, ее договор со Станиславом об усыновлении Алеши потеряет всякий смысл. Тогда наилучшим для Алексея выходом будет разрешить Елецкому признать мальчика. Даст Бог, Николай выживет, тогда можно будет вести речь и об усыновлении. Она надеялась, что и сама Катерина сумеет, презрев свои обиды, трезво оценить все выгоды такого предложения. Если только Войницкий - задумалась она, - не решит усыновить мальчика, решив, что Катерина не сможет родить ему наследника. Ах! Как все сложно! - вздохнула Наталья Федоровна, садясь за письменный стол в кабинете Петра и положив перед собой чистый лист бумаги.
Она была категорически против поездки Кати в Тифлис, но, зная упрямство своей внучки, не стала пытаться переубедить ее в надежде, что Катя, увидев, какая жизнь ее ожидает, сама вернется в столицу.
Глава 23
Весна пришла в Петербург стремительно. Лютый февральский холод сменился мартовской оттепелью. Тающий снег превращался в бурные ручьи, бегущие мутными потоками по мостовым к ближайшей реке или каналу. В воздухе пахло талым снегом, и на лицах горожан все чаще стали появляться улыбки. Весна вступала в свои права, и от нее ждали тепла и солнца. В конце марта Николай уже почти полностью оправился от ранения и решил перебираться в деревню, дабы не гневить понапрасну императора. Для себя Елецкий решил, что поедет в Дубровку - с Отрадным было связано слишком уж много тягостных воспоминаний.
Однако в Петербурге у него осталось одно важное дело: вчера он получил записку от Натальи Федоровны Блохиной с просьбой посетить ее как можно скорее. Ник не мог даже представить себе, зачем он вдруг понадобился бабке Катрин, но не посмел отказать в просьбе пожилой женщине.
Собравшись, Елецкий велел заложить экипаж - хотя он уже и передвигался без посторонней помощи, полученное ранение не позволяло пока ездить верхом. До особняка Блохиных он добрался на удивление быстро, и, поднявшись на крыльцо, постучал. Дворецкий, которому он представился и сообщил, что прибыл по просьбе графини, проводил гостя в малый салон, а сам отправился с докладом к Наталье Федоровне. В ожидании графини Елецкий принялся осматривать убранство комнаты. Изящная мебель, милые каждому дамскому сердцу безделушки на каминной полке, шелковые портьеры светло-голубого оттенка - все указывало на тонкий изысканный вкус хозяйки, но едва ли соответствовало последней моде. Это была комната Натальи Федоровны, и Мари не рискнула внести какие-либо перемены в ее интерьер, пока жива старая графиня.
Заложив руки за спину, Ник остановился перед портретом самой графини. В юности она была весьма привлекательной особой. Художнику удалось передать задорный взгляд, полную лукавства улыбку. Невольно князь улыбнулся: что и говорить - хороша!
Звук открывшейся двери привлек его внимание, и, обернувшись, Николай встретился лицом к лицу с Петром. Чего уж греха таить, брат Катрин никогда его особо не жаловал, вот и сейчас за безупречной вежливостью Ник чувствовал исходящую от него неприязнь.
- Ваше сиятельство, - удивленно протянул Петр, - не ожидал Вас здесь увидеть.
- Понимаю, Петр Владимирович, я вовсе не к Вам прибыл с визитом. Ваша бабушка пожелала срочно меня видеть, уж и не знаю зачем, - улыбнулся в ответ Елецкий.
Выдать в ответ язвительную реплику, что уже вертелась у него на языке, Петр не успел. Наталья Фёдоровна, величественно войдя в салон, смерила внука строгим взглядом.
- Петруша, передай, что я велела чай накрыть в малом салоне, - обратилась она к нему.
Ослушаться он не посмел: поняв, что разговор между бабкой и князем Елецким пойдет с глазу на глаз и для посторонних ушей не предназначен, Петр вышел и плотно прикрыл за собой дверь. Будь здесь Мари, - усмехнулся он, - наверняка притаилась бы уже у замочной скважины.
Николай почтительно склонился в ответ на приветствие графини и поднес к губам тонкую морщинистую руку пожилой дамы.
- Полно, Ваше сиятельство, - обратилась она к нему. - Я Вас пригласила не для того, чтобы в этикете упражняться.
- Я Вас внимательно слушаю, мадам, - ответил Елецкий, садясь в указанное ему кресло.
Расположившись напротив него на мягкой софе, Наталья Федоровна тяжело вздохнула. Разговор предстоял не из легких, и она не знала, как к нему отнесется Николай, поэтому начала издалека.
- Как Ваше здоровье, Николай Сергеевич? - поинтересовалась она.
- Благодарю, уже вполне сносно, - улыбнулся Николай, понимая, что Наталья Федоровна попросту тянет время, не решаясь перейти к главному.
- Ваш отец был у меня с визитом месяца полтора назад, - сказала она, пристально глядя в глаза Ника.
Князь внутренне весь напрягся, - неужели отец опять принялся за старое? Ведь он же просил его оставить Катерину в покое!
- Я так понимаю, наша сегодняшняя с Вами встреча как-то связана с тем визитом? - сдержанно поинтересовался он.
Наталья Федоровна кивнула.
- Вы правы, Ваше сиятельство. Я бы хотела обсудить этот вопрос именно с Вами, а не с Вашим отцом.
Николай уже догадался, что речь пойдет об Алеше, и приготовился внимательно слушать.
- Возможно, я сейчас открою Вам некоторые семейные тайны моей внучки, и поэтому прошу Вас пообещать, что все, что Вы здесь услышите, останется строго между нами, - немигающим взглядом уставилась ему в глаза графиня.