мужчинами". Яся не знала, как вибрионы чувствовали ее половую принадлежность, но это было неоспоримо. Девушка была уверена, даже Берта сошла бы за альфа-самку, включи она весь свет на "доспехах".
Немного осмелев, Ярослава приблизилась и начала осматривать роженицу. На животном не было чешуи. Кожа была тонкая. На брюхе она растянулась настолько, что стала прозрачной. Можно было наблюдать, как по трубкам наподобие вен бегает разноцветная жидкость, питающая и формирующая икринки. По сравнению с суетящимися вокруг соплеменницами, паразитка была исполинских размеров. Но на ее характере это не отражалось. Она любезно принимала заботу своих сестер, ласково фырчала в ответ и даже поглаживала щупальцами. Картина была умилительная.
Каждую минуту со стороны хвоста на залитый слизью пол выкатывалась новая икринка. Молодые самочки, фыркая от восторга, подхватывали шарик и несли к выходу.
Заметив присутствие светящегося конкурент, а альфа-самка слегка всполошилась. Поскольку двигаться самостоятельно эта чудо-матка не могла, она направила в сторону Ярославы любопытные щупальца, которые были гораздо длиннее, чем у остальных.
План был прост. Альфа-самка была "нанимателем", нужно было убить ее и, если верить учебным материалам, контракт будет аннулирован, и наемники разбегутся.
Ярослава занесла меч и приготовилась к прыжку. Почуствовав опасность, беззащитное животное начало жалостливо стонать. Щупальца застыли на месте и задрожали. Яся медлила. Ей вспомнилось, как однажды она уже убивала беременную самку паразита. В глазах стояла картина свернувшихся в клубок "кротов", безмятежно дремлющих в гнезде, ожидая долгожданных родов. Сердце девушки екнуло. Она уже давно перестала замечать уродство этих тварей. Они казались ей новой формой животных, численность которых ей волею судеб приходится сокращать.
Еще одно обстоятельство мешало девушке убить альфа-самку. И оно было сильнее мимолетной жалости к роженице. Это ее уникальность. Нэсс отдаст многое, чтобы завладеть этой бесценной паразиткой.
Пока Ярослава размышляла, к альфа-самке подошла прислужница и в щупальцах принесла какого то мертвого зверька. Ярослава отвлеклась от раздумий и осмотрела подношение. Это было незнакомое создание. Маленькое, лысое, слепое, но определенно теплокровное. Другие самки кормили ее живностью с этой планеты. Причем не корешками, как обычно, а теплокровными представителями местной фауны.
Неожиданно страшное предположение пронзило девушку. Она отложила убийство беззащитной самки на потом и пошла в сторону, откуда приползла самка со зверьком. Пройдя в нужном направлении несколько метров, Яся заметила узкий лаз в еще одну пещеру. Девушка осторожно зашла внутрь и замерла. Вся каменная пустошь от потолка до пола была завалена разнообразными организмами. Вибрионы натаскали в эту часть подземелья тушки всех теплокровных существ, попавшихся им на пути. Любопытно было то, что все запасы были парализованы, но живы, это позволяло сохранять их свежесть. Они пребывали без сознания, смирно дожидаясь своей скорбной участи.
Ярослава начала внимательно осматривать тела, сваленные в огромную кучу. На поиски ушло не так много времени, как предполагала девушка. Главное блюдо вибрионы отложили в сторону. Отдельной горкой в глубине пещеры были свалены тела наемников. От радости Ярослава вскрикнула и побежала к парализованным коллегам. Девушка пересчитала тела. Их оказалось двадцать три. Разложив их по полу, она осмотрела пострадавших и с помощью встроенного в "доспехи" функционала просканировала состояние. Планшет сообщил, что все наемники абсолютно здоровы, но отравлены каким-то ядом, погрузившим их в глубочайший сон.
Радости Ярославы не было предела. Теперь она не сомневалась в том, что пора убить самку "нанимателя" и пробираться к своим.
Девушка пошла к выходу из пещеры и вынула из ножен меч. Попав в зал с альфа-самкой, Ярослава сразу заметила перемену. Фырканье стихло, а все молодые самочки пугливо столпились в сторонке. Ярослава похолодела и начала озираться. И тут со стороны роженицы она услышала звонкие щелчки. Они были очень похожи на звуки, издаваемые кокками, только теперь к ним примешивалось до боли знакомое фырканье.
Ярослава бесшумно прошла вперед и увидела, как вокруг альфа-самки суетится существо, о существовании которого Нэсс мог подозревать только в теории. Это был альфа-самец кокка!
Еще на курсах ей рассказывали, что теоретически альфа-особи — это определенная ступень эволюции или мутации паразитов. Развитие и мутация присуща любым видам паразитов, но на практике известны только несколько видов, где были зафиксированы альфа-особи. Больше всего их у вибрионов. Про альфа-самцов кокков Ярослава никогда не слышала. И неудивительно. Мало кто выживает, оставшись наедине с простым кокком, что уж говорить о альфа-самце.
Второе шокирующее открытие Яся сделала, наблюдая за поведением паразита. Самец заботливо осматривал самку, видимо на предмет травм, а та, трогая его щупальцами, постанывала и фыркала, словно жалуясь на то, что какая-то конкурентка чуть не отрубила ей голову. Альфа-самец ворчливо пощелкивал в ответ, демонстрируя полную решимость оторвать чужачке голову. Глядя на этот паразитический диалог, Ярослава поняла, что альфа-самец заботливый папаша этого гибридного выводка. Теперь стало понятно, почему эмбрионы настолько отличались от видимых Ярославой на фото.
С таким странным союзом девушка столкнулась впервые. Ни в одном источнике она не встречала упоминания о том, что у двух разных видов паразитов может быть потомство, как, впрочем, и желание быть ближе друг к другу. Не говоря о том, что эта пара общалась и прекрасно понимала друг друга.
Потрясение от увиденного настолько захватило любознательную Ярославу, что она, забыв про осторожность, выглядывала из-за угла, не пытаясь бежать от нависшей над ее невезучей головой опасности.
Вдруг одна из молодых самок заметила светящуюся Ясю и начала любовно фыркать. Альфа-самец кокка среагировал молниеносно. Он был гораздо крупнее и стремительнее остальных. Скорость паразита была настолько высока, что Ярослава даже глазом не могла уловить его перемещение. Он просто оказался перед ней с раскрытыми для укуса челюстями.
Ярослава вскрикнула и кувырком откатилась в бок. Не успела девушка завершить кувырок, как справа послышался удар, и девушку обдало мелкими осколками горной породы. Не теряя времени, Яся прыгнула в узкий лаз пещеры с припасами и, словно в бассейн с теплой водой, нырнула в гору тепленьких тушек. За спиной слышался звук ударов наносимых альфа кокком, сопровождающийся фонтаном щебня.
Стараясь не издавать лишних звуков, девушка начала ощупывать пояс. Только сейчас она с ужасом вспомнила, что распылитель и шары остались у Диаса, а из вооружения у нее только мечи, да допотопный пистолет Бреда.
"Чудесно. Я труп!" — подумала девушка и стала соображать, что делать дальше.
В это время альфа-самец, круша породу, пытался пролезть в узкий лаз разделявший пещеру с припасами и родильный зал. К счастью, ему это удавалось плохо. Подземелье не лучшее место для кокка, даже такого одаренного как этот.
Теперь Ярослава понимала, что "нанимателем" была отнюдь не альфа-самка вибриона.