Но воины не пожелали наслаждаться этим зрелищем, а подобрав оружие, поспешили к тому, кто все это затеял — желтоглазому киммерийскому колдуну. Шанго и Ангир были уже в нескольких шагах от жреца, когда картина в Портале заставила их остановиться. К зрелищу звезд и пустоты прибавился пейзаж какой-то серой, холодной земли, медленно приближающейся и закрывающей сияние небесных светил. Теперь казалось, что перед ними окно в какой-то другой мир, совершенно иной, чуждый человеческому рассудку. С высоты не менее мили, из него были видны бесконечные орды чудовищ. Шанго как-то, в бытность свою в Стигии, видел горшок наполненный живыми скарабеями — те, находясь в тесноте сосуда, пытались вырваться наружу, копошась, бурля, мешая, топчась и прыгая по телам друг друга. То, что он сейчас лицезрел, разбудило эти воспоминания. Там, внизу, были твари и похожие на ту, с которой люди только что сражались, но они казались совсем безобидными по сравнению с существами еще более отвратительными, мерзкими и огромными, которые двигались рядом с ними.
Внезапно раздался низкий тяжелый звук, будто огромный валун упал с большой высоты.
Лицо колдуна засветилось от счастья:
— Что смертные, хотите узреть Хастура?! Это его поступь!
Тяжелый и низкий звук повторился, но уже гораздо ближе. Зрелище чудовищных орд заслонила огромная тень, в которой постепенно стали проглядываться кошмарные очертания. Теперь Портал с той стороны загораживало Нечто, и это Нечто, судя по всему, очень хотело в этот мир.
Оба воина не сговариваясь, бросились к жрецу, но внезапно послышался резкий шелестящий звук, и через расширяющийся с каждой минутой Портал вылетело громадное щупальце, обогнуло продолжившего свои наговоры жреца и окружило его словно барьером. Серое, слизкое, покрытое бесчисленными наростами, дергающимися в неведомом ритме, с присосками в нижней части, больше похожими на провалы пастей с загнутыми внутрь зубами, сокращающимися и пульсирующими, оно извивалось по полу пещеры, оставляя гадко выглядящие следы. Один рывок чудовищной конечности, подобный взмаху гигантской плети, и воинов отбросило от читающего заклинание жреца. Боссонец выхватил метательный нож, и тотчас бросил его в желтоглазого киммерийца, но щупальце, словно видя летящую сталь, взбугрилось волной и поймало его собой. Спустя мгновение какая-то внутренняя сила выбросила клинок наружу и тот звонко упал на пол, не оставив на слизкой плоти ни малейшего следа.
Портал к этому времени уже достиг десяти ярдов в диаметре, и теперь не только для щупальца имелось место — Нечто страшное заглянуло в этот мир. В провале мелькнул краешек огромной блестящей черной сферы, вот по ней на миг скользнула тонкая пленка и, невольно, стал напрашиваться вывод, который мозг просто отказывался принимать: это был Глаз существа из иной реальности.
Шанго с усилием оторвал взгляд от него и посмотрел на колдуна. Ему еще не доводилось видеть человека, который был бы настолько счастлив. Чернокожий воин вздрогнул, когда услышал рядом непонятный звук. Оказалось, это заскрипел зубами боссонец.
— Есть идеи? — произнес Шанго.
— Никаких. Разве что броситься на меч, — был ответ.
Гигантский Глаз бдительно следил за каждым движением воинов, да и само щупальце казалось, чувствовало их — дергающиеся наросты тянулись по направлению к людям и даже резкий взмах рукой порождал конвульсию всей огромной конечности. Стало ясно, что прорваться к жрецу будет очень сложно, если вообще не невозможно. Хотя если снова напасть вдвоем… может одному из них и повезет.
— Попробуем? — хрипло выкрикнул Шанго.
— Давай, все равно подыхать…
Но как воины не старались, проклятое щупальце не давало им приблизиться даже на ярд. Будь воины втроем, может, и был бы шанс, но их было только двое.
* * *
Конан очнулся, морщась от боли в затылке и, услышав страшный шум, с трудом открыл глаза. И с ужасом увидел, то, что творилось у Алтаря. Жрец и убийца его соплеменников громко то ли читал, то ли напевал заклинание, а в его голосе ясно чувствовались нотки триумфа. Прямо около Алтаря висело громадное Око неведомого существа, заглядывающего в этот мир. Гиперборей куда-то делся, а Шанго и второй наемник безуспешно пытались пробиться к колдуну, но странное щупальце, которое Конан даже в диких фантазиях не мог придумать, блокировало любые их попытки достигнуть цели. Удары мечей не приносили никакого ущерба, пробраться, перескочить через такую громадину тоже не получалось. Раз за разом воины отлетали прочь.
Конан вытащил широкий кинжал и крепко сжал его в загорелой руке.
Жрец, наконец, решил, что Портал раскрылся достаточно широко и прокричал:
— Да придет Повелитель! Да придет Хастур Неизрекаемый! Йа, клаха! Хастур! Хастур! Хастур!
Он занес руку с зажатым камнем над Алтарем. Настала решающая минута. Все пространство пещеры заполнили густые токи энергии, не имеющей с реальным миром ничего общего. Стало трудно видеть, тяжело дышать, по всему телу появились неприятные ощущения зуда и покалывания. Время для всех, кто присутствовал в этом месте в этот час, замедлилось. Казалось, что приход Неминуемого уже неизбежен….
Конан бросился к колдуну, игнорируя все неприятные ощущения. Он перепрыгнул щупальце неведомого существа, которое, по-видимому, и знать то о нем не знало, преодолев живой барьер, окружавший его кровного врага и, оттолкнувшись от пола, запрыгнул ему на спину. Левой рукой юноша вцепился в лицо жреца, сдавив пальцы так, что они ногтями порвали кожу мерзавца, а спустя мгновение отточенный киммерийский клинок вонзился тому в горло, распоров его словно бурдюк с водой. Колдун захрипел, в зияющей ране что-то забулькало, ноги его подкосились, и он бешено сотрясаясь, свалился на пол, едва не забрызгав Алтарь своей кровью.
Послышался громогласный, сводящий с ума вой — разочарованное божество явило смертным всю силу своей ярости. Впрочем, совсем скоро он стал еще более громким, немного сменив тональность, и люди, хоть и совсем кратко, познакомились с тем, как может кричать от боли бог: Портал, связывающий миры, внезапно задрожал и за доли секунды закрылся с громовым хлопком, мгновенно отрубив змеящееся щупальце, которое Хастур так и не успел убрать. Судорожные метания чернеющей прямо на глазах отчлененной конечности сбили с ног обоих наемников и отбросили к стене Конана, но уже спустя минуту, останки потусторонней сущности упокоились и застыли мертвой горой смердящей плоти.
Конан, Ангир и Шанго подошли к Алтарю, на котором появились первые пятна солнечного цвета. Наступил Восход.