Барон Тромиг хмурился и мрачнел, Салина ругалась и утверждала, что такого отношения к своим обязанностям не должен терпеть ни один король, будь он хоть самым завалящим. Только Уклит молчал, лишь тяжело вздыхал и бросал на меня жалобные взгляды. Я же все больше укреплялся в необходимости разрушить культ золота, который так успешно процветает в Лутсоре. Самое смешное, что разрушить я его хотел с помощью золота. А что: «Кто с мечом к нам придет – тот от меча и погибнет». Кто создал культ золота – погибнет под его завалами.
Изрядно облегчив свою казну, я был приглашен на аудиенцию к монарху Лутсора уже через два дня после прибытия в столицу.
Его дворец поражал обилием роскоши и полным отсутствием вкуса у того, кто здесь занимался дизайном (если, конечно, такое лицо имелось). От причудливого чередования красок у меня стало рябить в глазах. Впрочем, перед остальными отделками преобладала позолота, используемая к месту и не к месту. Было в этом дворце что-то сорочье. Так бывает, когда тянут все без разбора и складывают как попало.
Под стать дворцу оказался и сам монарх. Он восседал на позолоченном троне таких размеров, что на нем впору сидеть гиганту. Это нисколько не смущало самодержца, на мир он взирал надменно и высокомерно, лишь снисходя к посетителям.
– Граф Ролио Капатонский, – представил меня церемониймейстер.
Монарх снисходительно кивнул, и церемониймейстер провозгласил:
– Его Величество готов принять подарки и выслушать вашу просьбу.
Как, снова подарки? Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от человека, устанавливающего порядки в Лутсоре. Хорошо, что я предусмотрел такой вариант развития событий. Во внутреннем кармане у меня лежало несколько крупных рубинов, о том, откуда они взялись, думаю, стоит упомянуть отдельно.
График нашего путешествия был довольно плотный, отвлекаться на проведение операции получения новой партии золота мне не хотелось. В одном из писем Рети сообщил, что они нашли два десятка рубинов, и спрашивал, нужны ли они мне.
Рубины – не золото, они занимают куда меньше места. Мешочек с ними роботы тарси оставили в условленном месте, а я забрал его на следующий день, отъехав от дороги на какую-то сотню метров. Как знал, что пригодятся.
– Мне кажется, Вашему Величеству недостает еще двух перстней, эти рубины украсят их. Примите эти камни в дар.
Глаза монарха алчно загорелись, рубины действительно были хороши. Что касается перстней, то их и так у толстяка оказалось больше чем достаточно – восемь штук. Но надо же мне было аргументировать необходимость именно этого подарка.
– Я наслышан о вашей небывалой щедрости, граф. Говорят, вы получили огромное наследство? – почти скороговоркой выпалил монарх.
– Можно сказать и так. Наследство от далеких предков.
– Так недолго его и промотать. Зачем вы наняли столько людей в охрану? – последняя фраза смахивала на обвинение, в голосе монарха была изрядная доля подозрительности.
– Как вы изволили заметить, Ваше Величество, мое наследство весьма значительно, а значит, найдутся желающие им завладеть.
– Не лукавьте! – выкрикнул король. – С такими тратами, как ваши, очень скоро нечего будет охранять, каким бы значительным ни было наследство. Год-другой – и вы станете нищим.
Это король преувеличил, с такими поборами, как здесь, у его сановников, моих золотых запасов не хватит и на несколько месяцев.
– Как вы правы, Ваше Величество, я чувствую, как деньги утекают у меня буквально сквозь пальцы. Именно об этом я и хотел бы с вами поговорить.
Монарх удивленно приподнял брови и спросил:
– О чем именно?
– О выгодном вложении капитала.
На устах монарха появилась довольная улыбка, отчего он стал напоминать кота, увидевшего глупую мышь, которая сама идет к нему в зубы.
– Вы правильно сделали, что обратились ко мне за советом, – промурлыкал он.
– Уповаю на вашу мудрость. Надеюсь, вы поможете с осуществлением моего плана.
– Так у вас уже есть план? – чуть разочарованно спросил король.
– Да, я хотел бы приобрести землю.
Монарх поморщился:
– Свободной земли у меня нет. Быть может, вас заинтересует что-то иное? Если нет, то давайте вернемся к этому вопросу поздней осенью.
Ага, стало быть, к тому времени монарх планирует завоевать Актию.
– Какая досада! А я так рассчитывал на ваше содействие. Я даже выбрал участок для будущего графства. Вот, посмотрите.
Я достал карту и сделал шаг к монарху. Охрана встрепенулась, но толстяк остановил ее жестом и взглянул на обозначенный в плане неправильный овал.
– Так вы хотите приобрести эти земли? – удивленно спросил самодержец.
– Да. Мне кажется, что лучше места не придумаешь. Это живописное плоскогорье, эта замечательная пустыня. Здесь есть где развернуться.
Место было малопримечательным: чахлая растительность, глубокое залегание грунтовых вод и бесперспективность земледелия делали его непривлекательным для людей. Более того, плоскогорье находилось за границами Лутсора, не претендовал на него и никто из его соседей.
Если бы подобный вопрос был задан в Актии, думаю, я получил бы на него честный и прямой ответ – плоскогорье ничье. Но если я что-то понимаю в порядках Лутсора, здесь ответ будет другим.
– Гхм, – заявил монарх, – я рад, что вам понравились эти исконные лутсорские земли.
Я наклонился, чтобы скрыть саркастическую улыбку. Как я и думал, монарх решил признать земли своими, наверняка радуется, что нашелся дурак, который готов купить у него никому не принадлежащий кусок гор и пустыни. Что ж, посмотрим на размер его алчности.
– К сожалению, я не могу отложить вопрос с покупкой земли до осени, – сказал я. – Если моим надеждам не дано осуществиться, я вынужден буду вернуться домой.
– Не стоит принимать скоропалительных решений, дорогой граф, – монарх расплылся в широкой улыбке. – Вы наш гость, ради добрососедских отношений я могу пойти на некоторые допущения. Это будет непросто, совсем непросто.
– Я понимаю, наверняка на эти замечательные земли немало претендентов.
– Вы себе не представляете, как трудно мне отказывать всем желающим. Я очень добрый человек, отказ кому-либо в просьбе доставляет мне большие страдания.
Монарх печально покачал головой. Все-таки какой актер! Не знай я досконально, как обстоят дела с обсуждаемым вопросом, непременно поверил бы в его искренность. Да что там, здесь бы сам Станиславский вместо своего знаменитого: «Не верю» вскричал бы: «Верю!».
– Сочувствую Вашему Величеству. Могу ли я надеяться на положительное решение вопроса?
– Дайте подумать. Мне придется отказать… – монарх принял задумчивый вид и стал загибать пальцы, делая вид, что считает, – очень многим. Только высокая цена этой земли может стать для них утешением.
– Я надеюсь, она все же будет не запредельной?
– О, совершенно не запредельной! Какие-то сто пятьдесят тысяч золотых, и земли ваши вместе со всем содержимым.
Я чуть не поперхнулся: это больше, чем оставшийся у меня золотой запас. Придется продать драгоценные камни.
– Вполне приемлемая цена, – сказал я, как только смог восстановить невозмутимость. – Надеюсь, вы возьмете часть оплаты рубинами?
– Разумеется, я пойду вам навстречу, дорогой граф!
Монарх радостно потирал руки: неожиданно свалившиеся на него сто пятьдесят тысяч золотых были чудесным сюрпризом. Деньги монарх любил. Более того, предстояла война, а вместе с ней и серьезные траты: деньги королю Лутсора были очень нужны.
Нужна ли мне эта покупка? Очень нужна. Мне необходимо было именно купить эти земли, и именно у Лутсора. Тому имелось множество причин. Таким образом я страховался от желания лутсорского короля в ближайшее время захватить эти земли. А такое желание непременно возникнет, как только станет известно, что скрывается в недрах этой «никому не нужной» земли. Покупка была определенной страховкой, если не от вмешательства, то хотя бы от того, что это вмешательство не будет прямым и поспешным. Любое государство, даже такое, как Лутсор, должно соблюдать законы. Хотя бы те, которые оно само установило. Конечно, от этого монарха не стоит ожидать строгого следования своим собственным правилам, но на прямое и открытое отрицание им же самим утвержденной сделки он не пойдет, будет искать обходные пути. А это – время.