Но об этом позже. Сейчас же я предложил вкусную морковку, подарок приняли. Следует выжать из ситуации то, что возможно. Морковка не бывает бесплатной, это только так кажется. Монарх договорился о получении приза, пришла пора поговорить об уступках.
– Я надеюсь, мои земли будут иметь полную независимость? – спросил я.
– Зачем вам независимость? – всплеснул руками правитель.
– Это моя мечта. Хочу свое собственное герцогство, полностью независимое. Пусть оно будет небольшим, но автономным. Признание его Лутсором было бы лучшей гарантией независимости.
Монарх задумался, вспомнил о том, что плоскогорье и так ему не принадлежит, вспомнил о деньгах, которые уже считал своими, и согласился.
– Хорошо, пусть будет независимость. Мы признаем ваше безраздельное право на владение этими землями.
– Благодарю вас, Ваше Величество. Остался лишь один вопрос, который меня беспокоит.
– Что еще? – спросил монарх, недовольно побарабанив пальцами по трону.
– Люди. Мне хотелось бы как-то обустроить территорию и оградить ее от посягательства извне. Вы не возражаете, если я привлеку к этой цели лутсорцев?
– Для охраны территории тоже?
– И для охраны в том числе.
Монарх задумался. В предстоящей войне наемники не были лишними.
– И много вам надо людей?
– Как позволят средства, – я развел руками.
Монарх улыбнулся: его разведка работала исправно, благодаря ее стараниям он знал, что выжал из меня все, что возможно.
– Хорошо, я позволяю вам набирать людей.
– И наемников?
– И наемников.
– Мне бы какую-то бумагу, скрепленную вашей личной печатью.
Монарх щелкнул пальцами и что-то шепнул на ухо подскочившему писарю.
– Через час все будет готово. Купчая на землю и разрешение набирать наемников. Готовьте деньги, граф.
Мы оба остались довольны заключенной сделкой, каждый получил то, что хотел. Был лишь один неприятный момент – я остался без денег. Даже если продать все имеющиеся у меня рубины, в результате останется не более двадцати тысяч золотых. Огромная сумма, если вести уединенный образ жизни, и почти ничто, если действовать по намеченному мною плану.
Я стал всерьез подумывать, как пополнить золотой запас, не вызвав при этом лишних вопросов. Тарси могли оставить золото в любом безлюдном месте, нужно было лишь решить, где именно и как его забрать, не слишком афишируя этот факт.
Оказывается, отягощен думами был не только я. Вернувшись на постоялый двор, я застал сцену, которая больше всего мне напоминала военный совет в окруженной врагами крепости. Барон Тромиг решительно мерил комнату шагами, Салина, упрямо сжав губы, точила меч, Уклит бросал на них поочередно настороженные взгляды.
– А я говорю, что это глупо, граф будет очень недоволен! – воскликнул рыцарь.
– А вот и нет. Его Светлость знает, что такое честь, и будет на моей стороне, – заявила Салина.
Опять успела во что-то ввязаться? Только этого мне не хватало.
– Что случилось? – нахмурившись, спросил я.
– Он, он на меня кричит, – Салина кивнула в сторону барона. – Скажите ему, что, кроме вас, никто на меня кричать не имеет права, я ваш оруженосец, а не его.
Я перевел взгляд на Тромига.
– Ваш оруженосец не знает, что такое дисциплина, – выдал барон.
– Они специально меня задирали, – попыталась оправдаться Салина.
– Не только тебя.
Это верно: за те три дня, что мы находимся в городе, состоялись уже два поединка между рыцарями из Актии и лутсорцами. И это, несмотря на мой строжайший наказ не вступать в конфликты.
– Если бы они оскорбили только меня, я бы стерпела. Стерпел, – поправилась Салина. – Но эти невежи оскорбили нашего любимого графа!
Ого, когда это я стал любимым? Уважаемым – еще куда ни шло.
– Надо было сказать мне, – заявил барон Тромиг.
– Или мне, – вставил Уклит.
Я бросил на него осуждающий взгляд, не хватало только, чтобы он ввязался в драку.
– Рассказывайте все по порядку. – Они заговорили одновременно, и я указал на Салину: – Рассказывай ты.
– Я шел по общему залу и споткнулся, – начала рассказ девушка.
– Я бы не споткнулся, – заметил Уклит.
– Меня специально толкнули! – вскрикнула девушка. Она заторопилась и перешла на язык эслатов. – Эти невежи стали надсмехаться. Когда они заявили, что такой неловкий оруженосец может быть только у никудышного графа, я не стерпела. Я вызвала одного из местных барончиков на капатонский поединок.
– На какой поединок? – у меня глаза полезли на лоб.
– На капатонский. Тот, о котором вы рассказывали. Когда поединщики сражаются с завязанными глазами.
У меня просто не было слов, чтобы прокомментировать сложившееся положение. Оставались одни эмоции, причем были они очень бурными.
– Дело сделано, теперь от поединка не отказаться, – сказал барон Тромиг. – Хорошо еще, что вызванный согласился именно на капатонский поединок. Здесь многое зависит от удачи. Если поединщикам завязать глаза, то у Салина будут шансы. Правда, они невелики.
Глава 19
– У меня появилось непреодолимое желание, – сказал я, и все повернулись в мою сторону.
– Какое? – уточнила Салина. Видимо, почувствовала, на кого это самое желание направлено.
– Снять кое с кого штаны и всыпать ему ремнем по заднице.
– Не посмеете! – выкрикнула оруженосица.
Краска бросилась ей в лицо. Похоже, такая перспектива пугала ее куда больше, чем предстоящий капатонский поединок. Конечно, она уже взрослая, и наказывать ее ремнем непедагогично, но…
Вот скажите, за что на мою голову такое наказание? Вечно она куда-нибудь впутается. И самое интересное, оставить все как есть я не могу, не хватает у меня духа пустить ситуацию на самотек. Безобразие. А как, скажите мне, расценить повод поединка? Она, видите ли, защищала мою честь. С одной стороны, конечно, приятно, а с другой… С другой стороны, возмутительно! Не привык я, чтобы девушки защищали мою честь. Наоборот было бы нормально, а вот так… Царапает что-то, и остро борются два желания поблагодарить или взяться за ремень. А может, и то, и другое?
– Господин граф, оруженосец, конечно, провинился, но ремнем – это было бы уже слишком, – заступился за Салину Тромиг.
– Сам знаю! – рявкнул я. – Что будем делать теперь? Каков он хоть из себя, этот барончик?
– Среднего роста брюнет с прямыми волосами, – принялась описывать своего противника Салина, но я ее прервал.
– Я имел в виду, хороший ли он боец?
– Молод, задирист, довольно быстр, но недостаточно опытен, – отозвался барон Тромиг.
– Вы успели ему объяснить, что такое капатонский поединок?
– Он сказал, что ему все равно, как сражаться.
– Когда?
– Сегодня после обеда.
– К чему такая спешка? – удивился я.
Тромиг пожал плечами:
– Время уже назначено, поздно что-то менять.
– Может, предложить ему денег, чтобы он отказался от боя?
– Еще чего не хватало! – выкрикнула Салина.
– А ты помолчи, с тобой еще будет отдельный разговор.
– Лутсорцы любят деньги, – сказал барон, – но, боюсь, это не тот случай. Молодой задира искал возможности подраться. Вряд ли он откажется от боя. Салину придется нелегко.
– Еще посмотрим, кому придется нелегко, – заявила Салина, но под моим взглядом смутилась и спряталась за спину Уклита.
– Сделаем вот что: поскольку была задета моя честь, то и в поединке участвовать мне. Барон, пойдите и скажите этому задире, что с нашей стороны замена.
– Так не принято, – заявил Тромиг.
– А как принято? Вы хотите, чтобы Салин вступил в схватку с опытным бойцом?
– Нет, но…
– Вот и не возражайте. Кто здесь граф?
– Я тоже мог бы заменить Салина на поединке, – сказал барон.
– С чего это вы решили меня заменять? – выглянув из-за спины Уклита, заявила Салина. – Это мой поединок.
– Оруженосец, вы забываете о дисциплине. Идите, барон, договаривайтесь о замене.