– Если возьмете меня с собой, я скажу, кто распускает слухи про несметное количество золота, которое повезет обоз.
– И кто же? – заинтересовался я.
– Я принят?
– Ладно, принят, – вздохнул я.
Что с ней поделаешь? Если так хочет ехать с нами, пусть едет.
– Слухи распускают люди виконтессы Луасье.
Ну надо же, какова виконтесса! Вот, значит, как решила она мне отомстить. Я сразу поверил сказанному, даже не стал переспрашивать, откуда Салина об этом узнала. С размахом действует Луасье, задумала уничтожить весь наш отряд, натравив на нас всех любителей легкой наживы в округе. Обида обидой, но это уже чересчур. Нельзя же быть настолько кровожадной. По сравнению с подобным коварством вызов от рыцаря Обелона сущие пустяки.
«Ну погоди, коварная, твой план тебе же выйдет боком», – подумал я.
– Так я пойду, помогу Уклиту готовиться к отъезду? – спросила Салина.
– Иди, оруженосец Салин, ты принят на службу. А девкой был бы краше, – последнюю фразу я произнес на языке эслатов, заставив Салину покраснеть.
…Наш отряд все-таки смог выехать ближе к обеду. Две с половиной сотни конных, считая рыцарей и наемников, выглядели внушительной силой. Обоз в два десятка телег растянулся на полторы сотни метров.
Люди заинтересованно провожали нас взглядами. Окраина Тоитена приближалась. Не успел я порадоваться началу похода, как дорогу отряду преградили двое конных. Судя по знакомому мне наглому оруженосцу, рыцаря должны звать Обелон. Мне все-таки не удалось с ним разминуться.
– Граф Ролио, вы решили сбежать и не ответить на мой вызов?! – словно иерихонская труба, проорал рыцарь.
Такой вызов трудно не заметить.
Глава 17
Рыцари нашего отряда возмущенно зашумели. Под моей рукой три десятка рыцарей и две сотни наемников, вроде бы нет ничего проще: приказать, чтобы этого задаваку убрали с дороги, и вопрос решен. Но это только кажется. Устоявшиеся обычаи требуют в определенной ситуации строго определенной реакции, и никакой другой, такова специфика феодализма. Мои же люди меня не поймут, для того чтобы отказаться от вызова на поединок, надо иметь веские основания.
Основания были (устраивать здесь и сейчас поединок по известному поводу я считал откровенной глупостью), вот только вескими эти основания были только для меня. Что до остальных, то причин для отклонения вызова никто не видел.
Десятки людей смотрели на меня, надо было отвечать виконту, а что именно, я не знал.
– Граф, позвольте, я сражу этого нахала, – предложил барон Тромиг.
Хорошее предложение, но, к сожалению, оно не годится, сразить этого нахала придется мне самому. Или быть битому (для начала похода хуже не придумаешь). Эх, почему я с детства не учился владению мечом? Не было у нас в школе такого предмета. Краткие курсы под руководством Егора – вот и весь мой опыт обращения с холодным оружием.
Я чуть помедлил с ответом. Промедление в несколько секунд сказалось на ситуации не самым лучшим образом.
– Защищайся, невежа! – выкрикнула Салина и выхватила меч из ножен.
Только этого мне не хватало, вот ведь упрямая девчонка. Мало ей было приключений с пленом у рыцаря Сикруца?
– Салин, стой! Оруженосец Салин, приказываю тебе оставаться на месте!
Этот задира Обелон заставил меня покраснеть. Точнее, покраснеть заставила сложившаяся ситуация.
Все замерли, ожидая моих дальнейших слов.
– Я слишком занятой человек, чтобы отвлекаться на всяческие глупости. Но поскольку ты, виконт Обелон, уже здесь, придется задать тебе заслуженную трепку.
Одной фразой я отыграл утраченные было позиции, обосновав свое прежнее нежелание спешить с поединком и выразив готовность ответить на вызов. Только в таком сочетании можно было ответить, одно без другого не произвело бы должного эффекта.
Крики восхищения приветствовали мою краткую речь.
– Да здравствует граф Ролио! – выкрикнул барон Тромиг, рыцари его дружно поддержали.
Судя по их бурной радости, задира Обелон должен быть немедленно повержен. Мне бы их уверенность.
– Какой бой выбираете, граф, пеший или конный?! – выкрикнул мой противник.
Только конного боя не хватало. Внешне я держусь на коне весьма уверенно, вот только мой опыт верховой езды не насчитывает и месяца. Предложить бы битву без оружия, здесь я смог бы потягаться с Обелоном на равных, но здесь и сейчас это не пройдет – не принято у рыцарей биться врукопашную.
– Выбираю пеший бой по капатонским правилам.
– Это как? – удивился виконт. Ни о каких капатонских правилах он не слышал.
Я тоже о них не слышал, но надо же мне как-то уравнять шансы.
«Думай, Паша, думай. Необходимы капатонские правила боя, причем прямо сейчас».
– Капатонские правила строги и предусматривают несколько видов поединка. Один из них – бой с завязанными глазами.
Окружающие меня рыцари удивленно ахнули.
– Как «с завязанными глазами»? – удивился Обелон. – Так ведь будет ничего не видно!
– Понимаю, вам как человеку неподготовленному сложно меряться силами в настоящем капатонском поединке. А тот поединок, о котором я сказал, еще не самый суровый.
Обелон покраснел, со стороны рыцарей в его адрес понеслись насмешки.
– Это все чушь! – выкрикнул он – Нет никаких капатонских поединков!
– Стыдитесь, виконт. Нельзя так открыто демонстрировать свое бессилие, – морально добил противника я. – Поскольку вы человек, не подготовленный к поединкам…
– Это я-то не подготовленный?! – взревел Обелон. – Да у меня этих поединков было несчитано!
– Стыдитесь, виконт. Я говорю о настоящих капатонских поединках.
– Капатонских! Не капатонских! Выходи и умри, как подобает рыцарю! – взъярился мой противник.
Ага, сейчас выйду и умру, не дождетесь.
– Ведите себя подобающе, виконт, рыцарю не пристало так орать. Если я усомнюсь в вашем благородстве, то поступлю с вами, как с простолюдином, посмевшим преградить дорогу занятым людям. Мы и так непозволительно задерживаем движение.
Это правда, мы почти выбрались из города, но создали затор на его окраине.
– Я здесь ни при чем, – заявил виконт.
– Еще как при чем!
Противник выведен из равновесия, но схватки все равно не избежать. Осталось лишь создать условия, при которых я могу использовать свои сильные стороны. В чем мое преимущество? Мои доспехи не в пример легче доспехов Обелона и не так сковывают подвижность. Предложить бы соревнования по бегу, но вряд ли этот номер пройдет. Здесь и сейчас все преимущества у Обелона. Вывод: пытаюсь тянуть время и ищу удобную возможность.
– Решим вопрос с поединком поскорее, – предложил виконт.
Он понял, что зарвался, и умерил тон, но от схватки отказываться не собирался.
– Напротив, не будем спешить. К таким серьезным вещам, как поединок, надо подходить взвешенно. Вперед! – последнее слово было командой для отряда, мы тронулись дальше.
– Это бесчестно, вы отказываетесь от схватки! – вскипел рыцарь.
Симпатии окружающих уже были не на его стороне, но отказываться от боя все же не следовало. Одно дело – отсрочка, и совсем другое – отказ.
– Езжайте вслед за нами. Как только представится возможность, вы сможете продемонстрировать свое умение владеть мечом.
– У меня были другие планы, – пробурчал Обелон.
– Тогда можете оставаться здесь.
Виконт насупился и решил уточнить:
– А долго ли придется ехать?
– Не беспокойтесь, я вам надеру уши уже сегодня.
Обелон вскипел и схватился было за меч, но несколько десятков наемников одновременно с ним положили руки на оружие, явно демонстрируя свою готовность не допустить схватки, пока командир отряда не объявит о начале поединка.
Мы ехали около часа, когда впереди показалась молодая осиновая роща, а вместе с ней забрезжила и мысль, вытягивая за собой план будущего боя.
– Барон, командуйте привал около тех осин.
Отряд остановился, люди спешились, разминая ноги.