– К писарю, говоришь? Так ты грамотный?
– Два года учился, пока мамка была жива.
– А сейчас с кем живешь?
– Нет у меня никого, один остался.
– Что ж ты не сбежал, когда драка началась?
– Наш род ни от кого не бегал, – парень утер чумазое лицо и расправил плечи.
– Достойные слова достойного человека.
Парнишка упрямо сжал скулы, чтобы никто не заметил, что на глаза его навернулась слеза. Похоже, из парня будет толк, если не пропадет.
– А вам я вот что скажу, – последнее относилось к троице нападавших. – Если еще раз увижу, как вы втроем нападаете на одного, прикажу выдрать плетьми прямо на городской площади.
Вряд ли я когда-нибудь их еще увижу, но, может быть, они вспомнят мои слова и призадумаются.
Драчуны, насупившись, молчали.
– Пойдешь со мной, – бросил я одиночке и двинулся дальше по улице.
Пойдет ли он? Впрочем, это его дело. Надо быть дураком, чтобы не воспользоваться такой возможностью завершить конфликт.
Шагов через десять я обернулся – парнишка шел следом.
Мы завернули за угол, я остановился, достал кошель для мелких расходов и вытряхнул из него полтора десятка серебряных монет (все, что там было).
– Держи, – я протянул пареньку деньги. Я не пожалел бы и нескольких золотых, но это может быть опасно прежде всего для него.
– Это мне? За что?
– Дружеская помощь.
– Я подачек не беру, – попятился парнишка.
– Какая же это подачка? Или ты считаешь, что один благородный человек не может помочь другому благородному человеку? Сейчас я тебе помогу, ты вырастешь, тоже кому-то поможешь.
– Значит, в долг?
– Пусть будет так. Только должен ты будешь не мне, а тому, кто будет нуждаться в помощи.
– Благодарю вас, сэр рыцарь. Разрешите узнать ваше имя?
Парнишка на удивление учтив.
– Меня зовут граф Ролио. А тебя как?
– Уклит.
– Прощай, Уклит, удачи тебе.
Я отправился дальше. Минут через десять я обернулся и с удивлением заметил, что парнишка идет следом метрах в пятидесяти.
Я пожал плечами и решил не обращать внимания. Надоест идти – отстанет. Назначенное Колозином время приближалось, пора было продумать разговор. А разговор предстоял серьезный. Разумеется, я не раз мысленно составлял его план, но освежить в памяти аргументы лишним не будет…
– Принц ждет вас, – объявил церемониймейстер, и я прошел в кабинет.
Граф Тугази был уже там, он кивнул мне и сделал шаг в сторону. Принц же, напротив, вышел навстречу. Глаза молодого наследника престола горели. Он распахнул руки, и я было подумал, что он заключит меня в объятия, но, видимо, принц сам смутился от этого порыва. Однако мою руку он пожал крепко и энергично.
– Рад вас видеть, граф! Позвольте выразить вам свою искреннюю признательность. Ваше предположение относительно клада ретигов подтвердилось. И как подтвердилось! Согласно нашему уговору мы делим находку пополам?
– Разумеется, Ваше Высочество.
– Мои казначеи сочтут все до золотого. Куда доставить вашу половину?
– Если вы не против, то пусть она до моего отъезда хранится в казначействе. Я не заставлю вас ждать слишком долго.
– Как, вы собираетесь покинуть Тоитен? – в голосе принца проскользнула нотка огорчения.
– Увы, собираюсь. Позвольте полюбопытствовать, как прошел рейд рыцарского полка?
– Замечательно! Разогнать банду разбойников – это, конечно, не победа над врагом, но хорошая разминка в преддверии будущих боевых действий. Рейдом рыцари остались довольны, – улыбнулся Колозин. Судя по всему, он тоже остался доволен. – Но вернемся к вашему отъезду, граф. Почему он так поспешен? Я хотел пригласить вас на большой прием, который состоится в следующем месяце.
– Был бы рад, но я никак не могу ждать до следующего месяца.
– И куда же лежит ваш путь? Вы собираетесь вернуться домой?
– Не сразу. Сначала я хотел бы посетить Лутсор.
– Как, вы собираетесь к нашим врагам?! – воскликнул принц.
– Будущим врагам. Пока еще война официально не объявлена.
– Это не заставит себя ждать.
– Нисколько не сомневаюсь.
– Подумайте. Это может быть опасно. Если лутсорские шпионы узнают о той помощи, которую вы нам оказали…
– Думаю, они уже знают. Известие о кладе разлетелось по всему городу и о моем участии в этом деле тоже.
– Тогда вы рискуете головой. Не понимаю. Что вы забыли в Лутсоре?
– Я хотел бы прикупить некоторые земли и нанять крупный отряд.
– Почему же в Лутсоре? – кипятился Колозин. – Актия будет рада помочь вам. Корона уступит вам любые свободные земли, я могу за это ручаться! Что касается отряда, то с этим сложнее. Но сотню-другую наемников, я думаю, мы можем позволить отвлечь от приготовления к военным действиям.
– Благодарю вас, Ваше Высочество, это было бы просто замечательно.
– Значит, вопрос решен?
– Нет. Мне необходим отряд в несколько тысяч наемников, да и земли мне нужны именно лутсорские.
– Несколько тысяч? Это же целая армия!
– Да. Две-три тысячи – минимум.
– Но зачем вам столько?
– Не хотелось бы выглядеть нескромным в ваших глазах.
– И все же.
– Я намерен обеспечить охрану приобретаемых мною земель.
– Что ж это за земля такая? – вполголоса проговорил принц.
– Обыкновенная земля: плоскогорье и немного пустыни. Теперь вы понимаете, почему я не могу нанять необходимое мне количество людей в Актии?
– Да, это было бы очень несвоевременно. В любое другое время я был бы только рад, но сейчас…
– Я вас понимаю. Поэтому и собираюсь нанять большую часть отряда в Лутсоре.
– Но лутсорцы ненадежны. Они всегда могут переметнуться к тому, кто заплатит больше. Понятия чести для них не существует.
– Я знаю об этом. Небольшой отряд личной охраны я рассчитываю набрать в Актии.
– Это опасно. В Лутсоре могут перебить всех актийцев.
– Такая опасность есть, не стану спорить, но посмотрите, что мы выигрываем в случае удачи: несколько тысяч наемников не будут иметь возможность участвовать в войне против Актии.
– Уменьшить их армию? Да, это было бы здорово, но риск слишком велик.
– Риск умерен. Вряд ли они решатся на ликвидацию отряда из Актии сейчас. Это немедленное объявление войны, а они еще не готовы к ней. К тому же со мной будет смешанный отряд, частично состоящий из иностранных наемников.
Принц покачал головой.
– Слишком тонкий расчет. Если что-то пойдет не так, вы можете сложить свои головы.
– Рыцарю стоит бояться только бестолковой или бесцельной смерти. Здесь же риск оправдан.
– Я готов отправиться с графом, – выступил вперед Тугази.
– Я был бы рад, но это невозможно. Вас знают как ближайшего помощника принца, а мой поход должен выглядеть как частная инициатива. Думаю, придется набирать рыцарей из провинции. Барон Тромиг уже выразил готовность отправиться со мной, да и другие не откажутся, но негласное одобрение Вашего Высочества необходимо.
Колозин прошелся по кабинету, обдумывая услышанное.
– Хорошо. Граф Тугази лично побеседует с кандидатами и заверит их в моем одобрении этого похода.
– Будет исполнено, Ваше Высочество, – отозвался начальник личной охраны принца.
– Задуманное вами дело грандиозно, – продолжил Колозин, – и требует громадных ресурсов.
– Вы правы, Ваше Высочество. Вот потому-то мне было важно найти золото ретигов.
– Золото наших предков пойдет на благое дело.
– Это лучшее ему применение, – согласился я.
– Чем я еще могу помочь вам, граф?
– Ваше одобрение моих начинаний – уже большая помощь.
– Обращайтесь в любое время, если что-то потребуется.
– Спасибо, непременно.
Я замялся, и принц это заметил:
– Что-то еще?
– Есть одна мелочь, она никак не связана с предстоящим походом.
– Говорите, граф, – кивнул Колозин.
– Я хотел бы походатайствовать о судьбе одного пленника.
«Салина, Салина, никак ты не выходишь у меня из головы. Впрочем, достоинство, с которым держалась эта девушка, заслуживает, чтобы о ней позаботились».