присутствовали еще одни следы совершенно небольшого размера, которые по всей видимости принадлежали ее, так называемой подруги. Мире, той самой вампирше, которая похитила дочь герцога. Эти следы вели к подгорью, в одну из пещер.
На входе в пещеру не было ничего примечательного. Она никем не охранялась, ее никто не попытался скрыть из виду, понимая, что Бережок стал символом проклятия и Тьмы для боязненного населения Рэвенфилда. Судя по всему, этот берег реки Холодной перестали посещать после того, как все население Бережка было истреблено. Галарий подумал, что это было сделано для того, чтобы сохранить в тайне новое жилище для ухвостеня. А в дальнейшем и для похищенной Оделии. Никто не знал, жива ли дочь герцога, или уже стала обедом для нежити? Но страж понимал, что Оделия не просто жертва, а пешка, крупная пешка в игре королей. Только он не понимал, для чего она потребовалась Моркулу.
— Пока не поздно, вы можете отступить, — страж видел перед собой отряд из тринадцати выживших и испуганных человек, которые выстроились перед ним в произвольный полукруг.
Он чувствовал в них страж. Молодой Ланьен, видимо сегодня был крещен своей первой серьезной битвой страха не подавал, но рыжебородый видел своим магическим зрением, что тот боится. Даже на матером волке Каси столкновение с ухвостенем оставило новую отметку страха и непонимания, как вообще в Делионе могут водиться столь опасные чудовища. Неужели боги допустили это на собственной земле?
"Боги испытывают страх", — подумал про себя Галарий.
— Мы не отступимся перед своей клятвой, страж, — с бравадой ответил Ланьен, хотя рыжий и видел, что окружающие своего сюзерена воины, были не так уверены в его словах.
Галарий покачал головой, таким образом выразив сожаление по поводу безрассудства этих молодых людей.
— Мы входим в пещеру, замкнутое пространство, так что будьте готовы к засаде, — это были последние слова перед тем, как страж отвернулся от остальных воинов и пошагал в сторону пещеры.
К счастью, не все лошади разбежались во время бойни с ухвостенем, так что у них оставались пять запасных фонарей и сальных свечей. Галарий взял у одного из молодых рыцарей источник света, а правой рукой обнажил своей зачарованный меч, сослуживший добрую службу во время битвы с чудовищем вампиров. В пещере было тихо до боли, огромный пласт тишины чудовищно давил на психику воинов. Лишь изредка можно было услышать падающие и разбивающиеся о камень капли воды, несмотря на окружающую влажность от реки Холодной, конденсат здесь был редким.
Хвала Двенадцати, что пещера оказалась прямой, как человеческая кишка, без всяких ответвлений и проходов. Сделав полусотню шагов вдоль пещеры, Галарий уловил чудовищный смрад гниющей плоти. Некоторых воинов Ланьена уже начало поласкать, они изливали из себя остатки пищи и желудочные соки. Страж, пусть уже и был привычен к воне груд человеческих тел, но даже ему стало не по себе.
— Милосердная Дева, ну и вонь, — Ланьен сдерживал рвотные позывы, хотя по его голосу было слышно, что он ели себя сдерживает.
— О, да, напоминает мне фикийские бордели, — промолвил Каси, стараясь разрядить обстановку.
Галарий шел первым среди отряда, ведя за собой остальных. К счастью для воинов, засады они не обнаружили. Однако, где-то в глубине пещере острый взор стража позволил обнаружить источник света. Судя по всему, это были факела, рыжебородый приказал речноземцам ступать тихо и осторожно, чтобы напасть на врага неожиданно. С каждым шагом, приближаясь к источнику света, зловоние усиливалось, будто отряд спускался в усыпальницу незахороненных мертвецов. Смердело так, что желудки воинов опорожнялись раз за разом, все же незамеченным к противникам им зайти не удастся.
Однако, когда наконец они добрались до источника света, то в большом полукруглом естественном образовании они нашли нечто, что привело их в ужас.
— Боги милостивые, — речноземные рыцари падали на колени и начинали молить всех имперских и не имперских богов. — Да защитят нас речные духи.
— Благая Дева Битвы, — дрожащим голосом произнес Ланьен и упал на одно колено от увиденного ужаса.
Каси вырвало. У других рыцарей, тех самых желторотиков, мечтавших о подвигах в битве с нечистью, на глаза выступили слезы. Галарий не меньше их был удивлен тому, что они нашли жителей Бережка.
По всему периметру полукруглом были расставлены зловещие, нависающие над незваными гостями кресты, к которым были прибиты тела бывших жителей Бережка. На кресте были женщины, мужчины, старики и дети, нечисть не пожалела никого. Кожа мертвецов была зеленоватого оттенка, трупы источали ужасный запах. Гниющие тела были поедаемы насекомыми и червями, в глазниках и груди убитых уже расплодились личинки. Мухи безнаказанно оседали на безжизненных телах. Галарий, который конечно видел трупы не в первый раз в своей жизни, смог заметить три неправильных вещи в пещере.
— Это Оделия, — первая неправильная вещь, что озвучил Галарий.
В центре пещеры, с четырех сторон ее потолка тянулись толстые канаты которые аккуратно поддерживали женское тело. Грудь девушки медленно вздымалась и опускалась, дышала она очень редко.
Вторая неправильная вещь, которую тут же отметил Галарий. Десятки, а то и сотни нитей с кровеносной жидкостью тянулись от измученных жителей Бережка в Оделии. Страж не мог не отметить, что здесь была странная, очень запутанная алхимическая система, в которой он не смог бы разобраться при всем желании. Единственное, о чем он мог сказать наверняка — эта кровь помогала девочки выживать все это время.
Однако третья неправильная вещь, оказалось самой удивительной. Судя по гниению тел и их состоянию на тот момент, жители Бережка были живы последний оборот. Трупам было чуть меньше двух седмиц, может быть полтора, Галарий не смог бы сказать наверняка.
"Их содержали один оборот Светила, и все ради того, чтобы они отдали свои жизни ради дочери герцога".
Но если вернутся к первой неправильной вещи? Галарий медленно ступал по каменистой поверхности пещеры к телу Оделии, пока остальные воины приходили в себя.
— О боги, Оделия, — Ланьен не мог поверить своим глазам в то, что они нашли дочь герцога. — Снимите ее быстрее!
— Нет, — остановил их Галарий, сделав жест правой ладонью.
— Ей нужна срочная помощь лекаря, — двое воинов, которые отправились снимать тело, остановились в замешательстве.
Страж продолжал рассматривать девочку. Первое, что он заметил, так это ее одежда. Она стала ей значительно мала, и в некоторых местах, например, в плечах, или по бокам платье девочки попросту лопнуло по швам. Обуви на ней не было, это хорошо было понятно по тем следам, что вели в пещеру. Однако, размер ноги этой девушки и размеры следов не совпадали совсем.
— Стойте на