бабы хуже наших покинутых жён: достали и здесь!
Джо запустил в напарника одним из чёртовых томиков в мягкой кричащей ярко-зелёной обложке. Попал.
Пол, выпав из кресла, завопил, спешно подбирая потрёпанный томик:
— Не порти Мэллори! Я ещё не дочитал о древних Инках и их чёртовом Мачу-Пикчу!
Джо усмехнулся. Теперь уже почти обычно.
Раз Пол верещит, трясясь над чёртовой книжонкой, значит — всё в порядке! И напарник «отошёл». Ну, отойдёт от произошедшего и он сам. Со временем.
А пока, стало быть — к новым приключениям!..
«Хлеба и зрелищ!..»
— Ну и какой смысл в таком дурацком сооружении?!
Джо, рассматривая изображение на центральном экране, тоже недоумевал: конструкция напоминала не то хорошо укреплённый военный лагерь, не то — тюрьму. Но больше всего, конечно — Лабиринт. Минотавра. Потому что в центре располагалась довольно большая отгороженная от остального пространства высоченными стенами площадка, на которой имелись…
Монстры.
Нет: в буквальном смысле — монстры! Твари, явно созданные лишь с одной целью: крушить, терзать, и убивать. Других живых созданий!
Тут были и подобия грифонов — когтистые и клыкастые помеси льва и летучей мыши, и химеры почище — отвратительно выглядевшие смеси ящера, пеликана и росомахи, или крокодила и дикобраза, или носорога и тираннозавра… И даже гарпии: крылатые чудища с телами орлиц, и головой — как у женщин! Только с клыками, как у вампиров.
Имелись так же подобия бронированных черепах с шестью лапами и двумя головами, и отвратительные гигантские, высотой в добрый метр, пауки с волосатыми телами, и оранжевые кивсяки-многоножки длиной с удава, с омерзительно глянцево отблескивающими, словно намазанными маслом, туловищами, и жутко выглядящими челюстями-жвалами. С которых капал яд.
Не было только змееобразных.
Все эти чудовища ползали, семенили, топтались и прыгали по площадке, но, как ни странно, при всей своей разнообразности и явной агрессивности между собой не дрались.
И вид у всех был такой, словно они чего-то ждут. Или — кого-то?
Всё это, а особенно — смертоносное колюще-режуще-жующее «оборудование», которым были щедро оснащены создания, стало видно после того, как Мать подвела один из зондов в точку зенита над площадкой: по центру. Так, чтоб полуденное солнце не давало существам, сновавшим по ней, заметить странного чужого наблюдателя.
Зато его прекрасно заметили местные птицы, в весьма большом количестве парившие над Лабиринтом. Похоже — падальщики. Напоминавшие земных грифов: огромный размах большепёрых крыльев, голые шеи, чудовищные клювы на концах противных морд… Злющие глаза. Наверняка эти пернатые уверены, что сейчас будет чем поживиться!
Так вот: птицы, попробовав атаковать зонд, и выяснив, что он не отвечает на атаки, но и не проклёвывается и не сбивается вниз, даже если нападать стаей, просто… отвяли. Что говорило.
И о некоем интеллекте, раз сделали логичные выводы. И о том, что непрошенных конкурентов за падаль, наверняка скоро появившуюся бы здесь, эти птицы не любят.
По периметру центральной площадки высились могучие, можно даже сказать, монументальные, толщиной метра в три-четыре, и высокие, в добрых двадцать метров, стены. Похоже, сложенные из бетонных глыб-блоков: в каждом таком «кирпичике», размером метр на метр на два, было, по прикидкам Джо, не менее пятнадцати-двадцати тонн. Ну а дальше, за этими стенами, начиналось собственно само странное сооружение: запутанный и, кажется, абсолютно бессистемно построенный, действительно — лабиринт. Из узких петлявших коридорчиков, проходов, перекрёстков-развилок, тупиков и клетушек. Рассчитанный, кажется, уже только на людей: стены хоть и из таких же блоков, но не толще метра, и высотой — десять. Пол, как могли заметить напарники, и там и там был тоже — бетонным. («Подкоп не сделаешь!», как отметил в самом начале «изучения» Пол.) Джо же тогда буркнул, что на другом фундаменте такие массивные стены просто не устояли бы.
Однако никого во «внешнем» лабиринте сейчас не было. И пока приходилось довольствоваться пристальным изучением тварей, которые после того, как Мать приблизила картинку, предстали, так сказать, во всей неприкрытой омерзительности.
Наконец Джо проворчал, задумчиво пощкрёбывая подбородок:
— Если б дело не обстояло с точностью до наоборот, я бы сказал, что ситуация напоминает таковую из старинного фантастического романа и одноимённого фильма «Бегущий в лабиринте». Там группа как раз — людей, живёт и пытается разобраться в ситуации — в огороженной вот такими стенами центральной части сооружения. По описаниям в книге, и по тому, что видим — словно один в один скопировано оно оттуда.
И чтоб выбраться когда-нибудь всё же на свободу, люди засылают разведчиков в прилежащие и периферийные зоны за стенами. Для изучения и составления общего плана. Там, в стенах центральной зоны, имелись врата, которые открывались на определённое время. Ну а в собственно лабиринте — жили чудовища и монстры. Смертоносные, и непобедимые, поскольку адекватного оружия у людей не было.
— Здесь врата тоже есть. Целых четверо. И в центре, как мы видим, — Пол фыркнул, — монстры. Разные. Кстати, Мать. Сколько их там?
— Тридцать два.
— Между собой не дерутся. Значит, по-идее — будут драться с… Людьми? Гладиаторами? Но пока людей я вообще не вижу!
— Да, логики пока нет. Ведь если есть огромная «внешняя» часть катакомб, которая, насколько могу судить, раз в десять больше по площади, чем десять гектар центра, было бы понятней, если б в ней кто-то жил. Или хотя бы — находился. Или…
— Или они планируют — я имею в виду организаторов и строителей всего этого безобразия! — забрасывать людей сюда, как раз — в центр! И не по одиночке, а сразу — группами! А чтоб тем было куда скрыться, если б отряд потерпел поражение, организаторы могут открыть все эти врата, и дать народу разбежаться по норам и укромным уголкам! И затем следить, как там идёт охота на них! Причём охотятся — монстры! И исход вполне предсказуем. Ведь недаром этот «внешний» лабиринт тоже обнесён ещё одной двадцатиметровой стеной! Сволочи.
Джо невольно глянул на эту наружную, тоже высоченную и толстенную, стену. Действительно: непреодолима: что для монстров, что для людей. И «врат» никаких в ней нет.
Странная ситуация. Как и вообще вся эта планета. Населённая только обычными животными: слонами-зебрами-тиграми-антилопами, и прочими мелкими и крупными травоядными и хищниками. Ну, и насекомыми: без них, вероятно, вымерли бы все те многочисленные и разнообразные растения, что имелись здесь на единственном, но гигантском, континенте. В центре которого, на пустынном и высокогорном каменистом плато, и был возведён тот самый лабиринт: квадрат полтора на полтора километра. Однако никаких признаков наличия Хомо сапиенса, как и следов его былого присутствия,