— Да ты посмотри на неё, на лице написано аршинными буквами — аристократка! — фыркнул Ратий. — Эта фифа и за версту нас к себе не подпустит!
— А мы её уговорим, — его собеседник многозначительно ухмыльнулся, в глазах появился нехороший блеск, и он решительно поднялся. — Идём, она уже уходит.
Оба совершенно не принимали во внимание наличие Хвели, считая белобрысую подружкой Лин из Школы, а ножны с мечом на её боку — украшением. Двое парней благополучно пересекли зал — благо, драка уже приутихла, — и как только девушки зашли в портал, последовали за ними.
Поскольку Хвеля шла последней, она мельком заметила пару типов, нехорошо глядевших вслед блондинке и помимо этого, похоже, направлявшихся за ними. Несмотря на вечные пикировки и подставы, Хвеля всё же не забывала, что является телохранительницей, и вообще, Лин оказалась не такой уж плохой и занудой…
— Линна, кажется, к нам проявили нездоровый интерес, — сообщила Хвеля, когда они шли по коридорам Развалин.
— Ой, скорее к тебе, — фыркнула Лин. — Я думаю, многие желали бы «поблагодарить» за устроенное представление в «Погребке». Ты же людям поесть спокойно не дала!
— Линара, я серьёзно, — Хвеля остановилась, прислушиваясь к эху шагов за их спинами. — Два придурка в таверне как-то очень уж подозрительно смотрели на тебя.
— Да? — девчонка тоже остановилась, повернувшись к наёмнице. — А с чего ты взяла, что они представляют угрозу? — Лин кокетливо поправила золотистый локон и улыбнулась.
Насупившись, Хвеля положила ладонь на рукоятку меча — за всю историю их знакомства Линара видела впервые, чтобы наёмница хваталась за оружие, и улыбка угасла. Из-за поворота появились двое молодых людей, и блондинке они сразу не понравились. Лица у них были какие-то… слишком смазливые, и глаза нехорошо блестели… Бочком Линара придвинулась поближе к Хвеле, выглянув из-за плеча телохранительницы.
— Что вам надо? — пискнула Лин.
— Не желаешь сегодня вечером поужинать со мной? — нахально предложил Конд, приятель Ратия, неторопливо приближаясь к девушкам.
— На подобные предложения не соглашаюсь, — задрала носик блондинка, скорчив презрительную гримаску. — Поищи в другом месте.
— А мне ты понравилась, — в голосе Конда чувствовалась уверенность, видимо, он считал себя кумиром девушек и никогда ещё не получал по физиономии. Он не замедлил шага, почти вплотную подойдя к ним.
— А ей начхать, — грубо влезла в беседу Хвеля. — Отвали, кентавр озабоченный, иначе я кое-что укорочу тебе.
Не откладывая дела в долгий ящик, наёмница выхватила меч, оттолкнув Линару подальше за спину. Тут же дружок красавчика оказался перед Хвелей, и у длинного носа белобрысой угрожающе замер кончик клинка.
— Не мешай моему другу развлекаться, огрызок от рыцаря, — наставительно изрёк он.
— А пошшёл ты дракону в задницу! — Хвеля небрежно ударила по мечу противника своим, и добавила. — Василиск недоразвитый.
Вот это было уже серьёзное оскорбление: недоразвитый василиск представлял собой маленькую синюю ящерицу, склизкую, слепую, и с вечным желанием залезть кому-нибудь на ручки.
— Лин, убирайся отсюдова! — рявкнула наёмница, к удивлению аристократки ловко уходя от удара.
Линара поняла, что шутки перешли в нечто серьёзное, и стала медленно, нехотя, отступать вглубь коридора — ей не хотелось бросать тут Хвелю, одну с этими любителями лёгких приключений и вот так просто уйти.
— Детка, ты уже покидаешь меня? Так скоро? — смазливый тип, воспользовавшись сосредоточенностью телохранительницы на поединке, проскользнул мимо Хвели и оказался перед остолбеневшей Линарой.
Перепуганная девчонка инстинктивно сделала шаг назад, судорожно соображая, что делать. Под ногу попался обломок гранита, из которого сложены стены, и Лин, конечно же, споткнулась. Конд, гадко ухмыляясь, подался вперёд, намереваясь не дать девушке хлопнуться пятой точкой на твёрдый камень, но…
— Да чтоб у тебя куст в штанах вырос!! — выпалила Линара — общение с телохранительницей не прошло даром, пару месяцев назад она бы всего лишь обозвала типа дураком.
При этом, падая, блондинка замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и случайно сделала нужный жест, превращающий простое ругательство в реальность.
В коридоре наступила внезапная тишина, потом раздался треск рвущейся материи, и глазам оторопелой Линары предстала шикарная цветущая ветка черёмухи, появившаяся пониже пояса незадачливого красавчика. Хвеля, опустив меч, подошла посмотреть поближе, что происходит, поскольку её противник замер на месте, во все глаза глядя на друга.
— О, какая прелесть! — восторженно отозвалась наёмница, непринуждённо сорвав цветок и засунув его в растрёпанные патлы. — Правда, мне идёт, мальчики?..
Опомнившаяся Линара резво поднялась на ноги, схватила Хвелю за руку и потащила к выходу из злополучных Развалин, подальше от жертв собственной глупости. Вслед им донёсся вопль:
— Стой, ведьма!!
Девчонки припустили бегом, и Линара впала в тихое отчаяние от содеянного, и страх — чем ей обернётся сия глупая выходка?! «Но я же не виновата, так случайно получилось! И они первые приставать начали!» — оправдывалась она неизвестно перед кем. Когда впереди показалась Школа, Лин облегчённо вздохнула. Хвеля же всю дорогу недовольно ворчала по поводу того, что не удалось нарвать побольше цветов черёмухи — её Пушистик любил спать, зарывшись либо в траву, либо в цветочные лепестки. Наёмница каждый божий день любовно обдирала лужайку перед Школой для своего кошмарного насекомого.
— Я теперь в «Погребок» даже под страхом смертной казни не сунусь, — твердила Линара, направляясь к своей комнате. Зайдя, она повернула ключ в замке. — Кстати… это… — блондинка неловко помялась. — Спасибо за помощь там, в развалинах.
— А ты думала, я ношу эту железку только для того, чтобы в зубах ковыряться? — самодовольно ухмыльнулась Хвеля, небрежно тронув пальцами рукоятку меча. — Никто и не верит, что я могу защитить себя — по мне не очень скажешь, да? Между прочим, моя внешность помогает застать врасплох, и получить преимущество, — она подмигнула, и на мгновение Лин показалось, под маской наёмницы промелькнуло что-то ещё, но потом Хвеля отвернулась, и блондинка подумала, ей показалось.
У Линары промелькнула мысль, что за год спокойной и сытой жизни в Школе Хвеля немного изменилась, в лучшую сторону. Она уже не казалась такой костлявой, волосы, хотя и находились в художественном беспорядке, не свисали неопрятными прядями, да и физиономия телохранительницы оказалась не такой уж некрасивой, как при первом знакомстве. Но в данный момент внешность Хвели заботила блондинку в последнюю очередь. Лин забралась на кровать, подтянула колени к подбородку, и уставилась на телохранительницу испуганным взглядом:
— И… и что мне теперь делать, Хвеля?
* * *
Матильда
Прошло две недели со времени моего злополучного эксперимента над Мэлом, экзамен я, слава богам, сдала на пять. Впереди маячил самый гадский из четырёх, по магии стихий. Мне было проще запомнить многочисленные ингредиенты разнообразных зелий и порошков по ведьминской магии, чем все эти заклинания Огня, Земли, Воды, Воздуха… И соответствующие им жесты, плюс сюда относились природные положительные и отрицательные факторы. Сожри меня демоны, приходилось зубрить, потому что понять дикую логику всей белиберды — выше моих сил. Кому хорошо, так это Мэлу: у него врождённый талант, ему заклинания даются с лёгкостью…
Стоп. Крепко зажмурившись, я откинулась в кресле, обнаружив, что третий раз читаю одну и ту же строчку и не могу понять её смысла. У меня сессия, а я о парнях думаю! И вообще, от Мэла последнее время старалась держаться подальше, если мы сталкивались в коридоре или ещё где, вежливо здоровалась и по-быстренькому удирала куда-нибудь. Вот хоть убейте, не верю, что он искренне заинтересовался мной! Ну какой нормальный человек станет флиртовать с начинающей ведьмой, устроившей ему — хоть и не совсем по своей вине — знатную подлянку в недалёком прошлом! Глупости какие. Да ещё и когда он может выбирать из куда более достойных кандидаток на место его девушки, чем скромная и не блещущая ослепительной красотой я.
— Раз, два, три, выкидываем из головы посторонние мысли, — пробормотала, возвращаясь к толстому учебнику. — И где я остановилась?.. Ага, Огонь… Защитные заклинания — мм… ладно, будем считать, я их знаю. По крайней мере, перечислить могу. И даже щит огненный с горем пополам сотворю, уже хорошо… — у меня имеется такая дурная привычка, разговаривать вслух с самой собой. — Блокирующие заклинания. Чего?.. Какие такие блокирующие?.. А, не наносящие вред, просто ограничивающие противника. Надо запомнить. Сколько их?! Двадцать штук?! — я застонала.