Если бы среди них была хоть одна женщина, ходившая в долине на охоту, то она подсказала бы им, что для девушек вопросом выживания было умение надолго замереть, быть незаметными и терпеливыми, как и то, что удары надо наносить издалека, иначе даже мелкий зверёк может покалечить их.
Прошло более часа, прежде чем появились новые действующие лица. Анна услышала их приближение и открыла глаза. Ни у кого из местных не хватило терпения выстоять в тайниках. Они шушукались, посылали гонца, чтобы сообщить о странном поведении гостий и не знали, что делать.
Она была довольна. Не только лесные жители умеют пугать, позволяя рождаться слухам о живом лесе и ужасах, связанным с ним. Девочки натянули луки, а Аня даже не брала его с собой, так как давно не тренировалась. Она продолжала стоять, только теперь лицо её ожило, и на нём появилось любопытство и лёгкая улыбка.
К ней вышло трое мужчин с посохами. Один совсем старый, второй ещё крепенький, но назвать его зрелым означало бы польстить, и третий, средних лет. Аню удивило, что они не были чернявыми. Деды седые, но ничего общего с волками из клана Чёрных или от лейнов в них не просматривалось. Мужчины смотрели на неё и девчонок с любопытством. Аня отвечала им тем же.
— Узнаю род Каремов, — произнёс старик и усмехнулся, выражению сдержанного удивления.
— Узнаёте? По описанию или видели воочию? — уточнила Аня.
Кто знает, может, про грибочки правда? Только что же чудо-порошок молодость не сохраняет? Неужели не тошно столетиями старичками жить?
Старик опёрся на посох и ответил:
— Довелось увидеть, да и сам я родственник тебе.
Аня отметила выдающийся прямой нос деда и решила, что, возможно, он не врёт. Рядом стояли не менее носатые мужчины, но у одного он широковат в переносице, а у более молодого слишком расширяется к кончику, что не свойственно Каремам.
Аня улыбнулась и вопросительно произнесла:
— Здравствуй, дед?
Старик усмехнулся:
— Здравствуй, внучка!
Несколько человек расставили табуретки, и он пригласил присесть.
— Сторожа говорят, что вы простояли без движения всё это время?
— Как сказать, — загадочно ответила Аня и, наклонившись к старику ближе, прошептала:
— Тело бездействовало, а разум прогулялся по вашим вотчинам.
— И что же ты увидела?
— Засиделись вы на одном месте и без перемен.
— И ты пришла менять наши устои?
— У меня своих забот хватает, — нахмурившись, ответила Аня и решила, что немного открытости не помешает, чтобы не додумывали сами небылиц.
— Мы очень долго жили изолированно, как вы. Было неплохо, но стали появляться некоторые проблемы, и мы возобновили общение с оборотнями. Это случилось менее десяти лет назад. Всё шло успешно, пока мы не столкнулись с кланом Чёрных волков.
Аня посмотрела на слушающих её стариков и молодого. Совершенно не понятно, понимают ли они, о чём она говорит? Знают ли они, что за кланом Чёрных есть другие земли, где живут по-другому?
— Так случилось, что сейчас я и часть моего народа находимся здесь. Мы свободны, пользуемся любопытством оборотней по отношению к людям, но все дожидаются, когда мы сломаемся под гнётом обстоятельств. Я ищу пути избежать этого. У нас есть отличные товары, но клан Чёрных оказался слишком проблемным, чтобы наладить в нём торговлю. Однако они очень ценят ваши грибы, и для нас появилась возможность выкрутиться из созданных вокруг нас условий.
— Ну, это только если мы согласимся обменять наши грибы на ваши товары, — буркнул старичок-крепышок.
— Конечно, — кивнула Анна, — только с вашего согласия. Даже не зная, что здесь есть люди или их потомки, я изначально не собиралась бегать по лесу с оружием и корзинкой.
— Есть здесь люди или нет, на наше решение это не повлияет, — не успокаивался второй.
— Хорошо, — снова покладисто согласилась Аня.
Она видела, что более молодой не одобряет слов крепыша, как и старик. Но молодой слишком уж по-мужски на неё смотрел, словно приценивался. Этого хотелось бы избежать. Если упрётся и захочет потомка Каремов для себя, то кроме неприятностей здесь ничего не получить. Во внезапно вспыхнувшую любовь — не верила.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Какие у вас товары? — спросил молодой, гипнотизируя Аню.
«Точно, начинаются игры в гляделки!» — с досадой подумала она, но постаралась отвечать нейтрально, смотря сразу на всех:
— Разные. Швейные принадлежности, инструменты, одежда, обувь, — тут она показала на ноги девчонок и те приподняли ноги, чтобы обратить внимание на подошву.
— Есть ткани, светильники, стекло, зеркала, да и по мелочи…
— А в обмен хотите только грибы? — нахмурился молодой, явно впечатлённый перечнем товаров и заинтересовавшийся ими.
— Пока да. Я бы выступила посредником в товарообороте между вами и чёрными, но безумный налог… вы знаете о нём?
— Знаем, как не знать.
— Ну, значит, должны догадываться, что второй возможности продать нам ваши грибы может не быть. Чёрные просто не ожидали, что я попрусь в лес торговать, — задорно улыбнулась Аня.
— Нам надо посовещаться, — переглянувшись с дедами, ответил за всех молодой, уже по-хозяйски окинув фигуру Ани. Судя по довольно заблестевшим глазкам, его всё устроило.
— Деда, на пару слов, — обратилась юная правительница к старику.
Изумлённые взгляды стали ей наградой. Тот поднялся, приосанился и отошёл в сторонку, перешагивая через спрятанную верёвочку. Аня подошла.
— Думал, задену? — она взглядом показала на ловушку.
— Немного сбило бы спесь, — хмыкнул он, а Аня удивлённо посмотрела на него. Ну и самомнение у этих лесных жителей!
— Я вот что хотела сказать. Вся эта торговля для меня важна, но это не последний наш шанс. А вот для вас, это очень, не побоюсь преувеличения, очень хорошо. Тут и сама торговля выгодна, да и подружиться со мной может оказаться весьма дальновидно.
— Эк, ценишь ты себя!
Аня не отреагировала на подначку и, серьёзно глядя в глаза, предупредила:
— Только не загоняйте себя в тупик. Не требуйте женщин или меня. Получите твёрдое — нет.
— Так мы можем и не спрашивать, заберём тебя и этих двух…
— Дед, не разочаровывай меня. Найди уж способ прижать то, что поднялось в штанах вашего третьего переговорщика.
— Кхе-кхе…
Видимо, старик действительно сумел расставить правильные акценты и, вернувшись после своих маленьких, но бурных переговоров, они вместе обсуждали только организационные вопросы.
Анна вышла из леса спустя три часа после начала переговоров. Лейны оцепили приличный кусок и всё это время сторожили. Огромнейшее облегчение отразилось на их лицах, когда правительница вернулась.
Уже каждый воин не один раз пожалел, что она отправилась туда практически одна. Но Аня хорошо подумала, прежде чем принять такое решение. При большей группе сопровождения риск не уменьшался, а увеличивался, а так она как бы добровольно вручала ответственность за свою жизнь или, можно сказать, оказывала доверие. На такие шаги всегда интуитивно хочется ответить добром, но могло и не повезти. Сработавшие ловушки крайне затруднили бы общение. Да и вон, молодой старейшина явно дальше своего носа не видит!
До конца дня Аня с девчонками ходила взбудораженная: всё же они вместе испытали сильнейшее напряжение.
Глава 16. Немного торжества и хвастовства
На следующий день на рассвете из леса стали выходить его жители и началась торговля. Расплачивались не только грибами или порошком из него, но ещё мехами, орехами, золотым песком или самородками. Ане пришлось уступить, так как лесники клялись, что собрали все грибы и порошок, что у них был запасён, но торговля оказалась настолько выгодной, что перспективы рисовались радужные.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Если ей удастся сбыть весь этот бесценный порошок, то она с лихвой оправдает все риски! Впервые в закрытое общество попало столько товара, да к тому же качественного! Лесные жители с огромнейшим интересом рассматривали всё привезённое, раскрыв рты, слушали новости и мечтали, что их старейшины ещё не раз устроят для них такую ярмарку.