Черепа не поджидают нас по ту сторону стены. Затем пойдут дети, потом Джо, потом Сами. Я последняя. Когда настанет ваша очередь выходить из туннеля, дождитесь сигнала Рояти, что можно идти. Не уходите, если она не скажет, что это безопасно.
Все кивнули, даже дети, которые старались выглядеть храбрыми.
— Хорошо, — продолжила Венна. Она присела на корточки, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с глазами детей Джо. — Там будет темно, и вы можете удариться головкой или поцарапать коленку, но я хочу, чтобы вы продолжали идти, пока не сможете идти дальше. Все закончится раньше, чем вы успеете оглянуться. Ваша мама будет рядом с вами, а Рояти позаботится о том, чтобы вас не ждало ничего плохого.
— Спасибо тебе, — прошептала Джо поверх голов своих детей.
Шахта была тесной для Рояти, и ей пришлось крепко прижимать меч к телу, когда она спускалась. Затем Венна досчитала до пятидесяти, прежде чем позволила первому ребенку последовать за ней, затем сосчитала еще раз, прежде чем за ней последовал второй. Последним ребенком была младшая дочка Джо, и она заплакала, когда ступила на лестницу.
— Мне страшно, — сказала она. — Я не хочу туда спускаться.
— Просто сейчас темно, — сказала Джо. — С тобой все будет в порядке. Я тебе обещаю.
— Почему бы вам не спуститься вместе? — спросила Венна. — Тогда ты знаешь, что твоя мама будет с тобой всю дорогу. — Это предложение, казалось, успокоило девочку настолько, что она начала спускаться, и Джо последовала за ней.
— Спасибо, что не остался на улице, как я тебе советовала, — сказала Венна Сами, когда настала очередь мальчика. — Ты спас мне жизнь.
Парень ухмыльнулся:
— Очень приятно. Ты бы поступила так же.
— Да. А теперь иди.
Мальчик спустился вниз, оставив Венну одну на кухне. Она сняла ножны с одного из мертвых Черепов и вложила в них скимитар. Не было никакого смысла пристегивать ножны, пока она не окажется по другую сторону стены, но она была чертовски рада, что у нее есть меч.
Держа в руках меч и свой небольшой рюкзак, Венна спустилась в туннель. Внизу ей потребовалось некоторое усилие, чтобы развернуться и встать на четвереньки, но она как-то справилась с этим, сведя к минимуму новые порезы и ушибы. Затем, держа перед собой меч и рюкзак, она поползла в темноту. Она слышала, как Сами шаркает перед ней, но не могла даже разглядеть свою руку, поднесенную к лицу.
Темнота давила на нее, затрудняя дыхание, когда она, переставляя колени, продвигалась по туннелю, подтягиваясь вперед пальцами рук и отталкиваясь носками ног. Сверху сыпалась грязь, еще более пугающая в темноте. Не требовалось много усилий, чтобы представить, как все это обрушивается на нее, и все будет кончено. Мертвая и похороненная в одном месте. Боги, она не хотела умирать здесь, внизу.
Она старалась двигаться быстрее, но это было невозможно. Спешить было некуда, только паниковать. Венна сосредоточилась на том, чтобы делать глубокие, размеренные вдохи. Все будет хорошо. Скоро она уйдет из Айсаира. У нее есть карта. Все, что было нужно Тиннстре.
Затем она увидела впереди свет, обрисовывающий очертания тела Сами, и поняла, что находится в конце туннеля.
Затем Джо закричала. Ее дети закричали. Рояти закричала:
— Нет!
Венна вздрогнула, услышав лязг мечей, затем Рояти закричала от боли, а мгновение спустя Джо и ее семья замолчали.
Венна застыла в туннеле, не желая верить в то, что услышала. Это, должно быть, были Черепа. Они, должно быть, убили Ройати, Джо и ее детей. Сами, должно быть, подумал о том же, потому что, не дожидаясь приказа, начал двигаться к ней, не поворачиваясь.
Кто-то наверху закричал на эгриле. Кто-то засмеялся.
Венна услышала треск поднимаемой дубинки Избранного.
— Сами! — закричала она.
Мальчик обернулся и посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, полными страха:
— Венна?
Свет. Жар. Темнота.
Венна открыла глаза. Каким-то образом она была жива. Каждая клеточка ее тела болела. Щеки и руки горели от ожогов. Грязь покрывала ее лицо, прилипала к телу и заполняла большую часть пространства вокруг нее, и она ничего не слышала — но была жива.
Она увидела впереди несколько пятнышек мягкого света, которые позволяли надеяться на выход. Сработал какой-то первобытный инстинкт, и она начала раздвигать землю, прокладывая себе путь вперед, не заботясь о том, что ждет ее наверху. Она просто знала, что должна выбраться из этого туннеля. Вылезть из грязи.
С обожженными руками она двигалась медленно и мучительно, но продолжала двигаться, как и велела детям Джо. Между пальцами у нее текла кровь, когда она сплевывала грязь изо рта.
Затем ее рука коснулась чего-то. Не грязи. Твердого, изогнутого, зазубренного, холодного. Это была часть черепа Сами. Всего лишь осколок. Но ее пальцы нащупали еще плоть, кости и обрывки одежды. Мальчик принял на себя всю тяжесть удара, спасая Венну в последний раз. Милостивые Боги, она надеялась, что он обрел покой. Он это заслужил.
К горлу подступила желчь, но она проглотила ее, проталкивая себя мимо того, что осталось от Сами. Она продолжала ползти, протискиваясь через то, что осталось от туннеля, пока ее лицо не почувствовало свежий воздух, и она не посмотрела в вечернее небо. Она не двигалась, прислушиваясь к солдатам, стараясь дышать неглубоко. Звезды над головой сверкали красотой, которая контрастировала со страданиями мира внизу. Венна не знала, что причиняло ей больше боли — тело или душа. Когда она вернулась в Джию, то думала, что все наладится, но все оказалось еще хуже. В Мейгоре она ожидала смерти. Здесь она хотела жить. Она хотела, чтобы ее друзья были живы. Она хотела, чтобы эта про́клятая Богами война закончилась.
Наконец, когда она была настолько уверена, насколько это было возможно, что она одна, Венна добралась до последней части туннеля. Она подтянулась, зацепилась пальцами за верх и подтянулась. Она попыталась оттолкнуться ногами, но не смогла ни за что ухватиться. Жар от взрыва Избранного превратил стены туннеля, ведущего на поверхность, в стекло. Она упала, побежденная, руки болели, пальцы кровоточили еще сильнее.
Она попробовала еще раз, на этот раз подпрыгнув, чтобы придать себе инерцию, но ее ноги снова соскользнули со стен, и, несмотря на все ее усилия, Венна, как и прежде, оказалась на заднице на дне шахты.
На глаза у Венны навернулись слезы, но она сердито смахнула их и встала. Выход был — он