Опасения Аскольда оправдались. Отряд тевтонца неожиданно раздвоился, явно задумав взять козельцев в кольцо.
— Измена! — крикнул Аскольд. И немедленно скомандовал: — Становись в круг!
А скачущие навстречу всадники уже и не скрывали своих намерений. Выставив вперед пики, несколько рыцарей во главе с Балком ринулись на козельцев.
Первый их наскок был успешно отбит. Потеряв часть воинов, Балк отступил. Кулотка оглянулся на своего предводителя:
— Аскольд, как только мы прорвем их кольцо, уходи. Мы их задержим!
— Верно! Уходи, Аскольд! Христом Богом тебя просим! — взмолился и Гол.
— Нет уж, братья. Вместе уходили, вместе и вернемся. Или — вместе головы сложим… Кулотка, сзади! — вскричал Аскольд, отбивая удар очередного приблизившегося рыцаря.
Битва возобновилась.
— На прорыв! — скомандовал Аскольд, заметив, что рыцари растянулись редкой цепью, а часть отряда вообще сбилась слегка в сторону.
Дерзкий выпад козельцев оказался настолько внезапен, что кольцо от неожиданности расступилось. Путь был открыт!
— Вперед!
Аскольд выпустил первым Гола. Сам оглянулся: конь Кулотки осел, тщетно силясь подняться. Похоже, достала вражья стрела.
— Гол, — крикнул Аскольд, разворачивая коня, — Кулотка отстал!
— Уходи! — заорал вернувшийся Гол. — Тебя сын ждет!
— Нет! — прокричал в ответ Аскольд. — Плохим я буду отцом, коли брошу друзей в беде!
Козельцы, встав треугольником, продолжали слаженно отражать удары тевтонцев. Но что они могли сделать втроем против отряда вооруженных до зубов рыцарей?!
Много тевтонцев обрели на этом клочке земли свой последний приют. Но от многочисленных ран слабели на глазах и обороняющиеся. Первым упал Кулотка. Один из рыцарей торжествующе проткнул его, уже мертвого, копьем. Истекал кровью гигант Гол. Да и на Аскольде живого места не осталось. Слабеет рука. Застилает глаза кровавая пелена. Поплыло сознание… «Всеславна!.. Как ты там без меня? Как наш сын?..»
Горстка оставшихся в живых тевтонцев склонилась над телом Аскольда.
— Добить? — спросил один из рыцарей.
— Сдох уже! — сплюнул злобно Балк.
Победа ему и его подельникам обошлась дорого: все поле было усеяно трупами.
— Хорошо еще, Балк, — заметил стоящий рядом рыцарь, — что ты догадался взять целый отряд. Уж больно здорово эти стервецы дрались… Смотри, сколько наших положили! А их ведь всего трое было. Будь нас меньше, ушли бы они. Как пить дать, ушли бы… А теперь магистр тебя наградит.
— Хватит разглагольствовать! — огрызнулся Балк. — Возвращаться пора! Пока нас тут никто не увидел…
…Опоздал Зуб. Свершили уже свое грязное дело мерзавцы. Да и большая ли была бы от него польза при таком-то их количестве?..
Зато одно теперь Зуб знал точно: тевтонцы — враги. Огнем обожгла мысль: «Что будет с сыном Аскольда?» Он развернул коня и поспешил прочь. По дороге он все обдумал. Решил вывести Всеславну из замка обманом. И лишь потом все ей рассказать. На его возвращение в замок, а он ненамного опередил рыцарей, никто не обратил внимания.
Всеславна встретила его словами:
— Где ты пропадал, Зуб?
— Отсыпался на природе, — со смехом ответил тот. И тотчас предложил поехать встречать Аскольда, который наверняка сгорает от нетерпения увидеть сына.
Княжна было заколебалась:
— Разве можно такого маленького везти на лошади?
Но Зуб уверил, что все устроит, да и ехать, дескать, недалеко. Его слова ее убедили. Она стала быстро собираться. Зуб попросил захватить побольше одежды: мало ли что? Заодно посоветовал взять с собой драгоценности, пояснив:
— Всякое может случиться. Видела, сколько разных людишек в замке бывает? Поди потом, сыщи пропажу…
К его удивлению, их выезду никто не препятствовал. Объяснив дворскому причину отъезда, Зуб попросил еще и третью лошадь. Его просьбу исполнили, и он навьючил лошаденку приготовленным женщиной скарбом. Всеславна при виде коняги рассмеялась:
— Ты прямо как на целый месяц собрался…
— Идешь в лес на день — бери еды на три, — с видом знатока ответил Зуб.
Когда замок исчез из виду, он попросил у Всеславны ребенка, пояснив, что надо ехать быстрей. Бережно приняв бесценную ношу, козелец пришпорил коня. Остановились они, когда стало уже темнеть. И вот тогда-то Зуб рассказал Всеславне обо всем случившемся.
Выслушав, она поначалу набросилась на него тигрицей: почему не помог друзьям и почему сразу не сказал всю правду? Бедняга еле убедил ее, что фон Зальц и Балк не остановятся ни перед чем. Им надо спасаться! Спасать сына Аскольда!
Последние слова несколько образумили княжну. Но теперь она захотела непременно увидеть место, где остался лежать муж.
— Он жив, жив, — словно в беспамятстве, твердила она.
Пришлось Зубу вести ее в ночной темноте к полю боя.
…Они нашли Аскольда с многочисленными ранами и бездыханным. Всеславна упала мужу на грудь и заголосила:
— Милый, дорогой, открой глаза! Это я, твоя Всеславна!
И, о чудо, ресницы его… дрогнули.
— Милая… — прошептал он запекшимися губами, — я знал, что ты рядом… Любимая… Где наш сын?..
— Аскольдушка, вот он, смотри! Видишь, он весь в тебя! Твой сын, сынок…
— Сын… Андрей… Прости меня… Милая, береги сына. Я буду тебя жда…
— Не умира-а-ай!.. — Всеславна потеряла сознание.
Очнулась от плача ребенка. Зуб аккуратно положил младенца ей на колени, а сам молча отошел в сторону.
Долго еще потом убивалась княжна над могилой любимого…
— Пора, — тронул ее за плечо Зуб. — Ироды могут вернуться. А Аскольд просил беречь сына.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Всеславна поднялась и вернулась к лошади.
— Куда мы теперь? — с тяжким вздохом спросила она.
— Домой!..
Глава 45
Отто Балк возвращался в замок магистра, ощущая себя победителем. Вернулась былая наглость, ожила полузабытая самоуверенность. «Теперь уж, Маргарита, ты точно будешь моей! Дерзкого русича нет более в живых, а жалкий швед постыдно проиграл решающую битву. Куда им до меня, тевтонского рыцаря!»
Торжества по случаю победоносного возвращения рыцаря магистр не устроил: зачем привлекать внимание к событию, подвигшему членов ордена на исполнение пожеланий Рима? К тому же в замке полным ходом шла подготовка к грядущим завоеваниям.
А вот исчезновение Всеславны обнаружилось весьма скоро. Более всего отсутствие гостьи встревожило Рудольфа. Он принялся энергично выяснять, куда она могла подеваться, да еще с ребенком. Ситуацию прояснил лишь дворский, да и то как-то туманно. Прождав в ожидании еще несколько дней, Рудольф выпросил у дяди людей и вместе с ними обыскал всю прилегающую к замку местность. Однако беглянка как сквозь землю провалилась.