Эльтор обхватил меня, словно то была не я, а какая-то дикая птица — стоит разжать руки, и она улетит. Затем наклонился и поцеловал, и я ощутила безмерное чувство потери — как раз там, где когда-то прятала свое одиночество.
Джошуа был возбужден — я это видела по окутавшей его дымке, ощущала, словно песок на зубах. Не успел он отпереть дверь, как я тотчас опустила ноги на пол и села ровно. Эльтор рядом со мной все еще спал.
— Что сказала Хизер? — поинтересовалась я.
Джошуа тяжело опустился на стул возле письменного стола.
— Она узнала вас обоих, как только открыла дверь.
— Джош, не может быть! Она хочет донести в полицию?
— Не знаю. — Он убрал со лба непослушные волосы. — Она вернется через пару минут.
— Зачем?
— Откуда мне знать? С ней никогда не угадаешь. У нее особенный стиль мышления. — Его лицо смягчилось. — Она такая умница! Она всегда впереди — всегда там, где большинству за ней просто не поспеть!
Впервые в жизни я слышала, чтобы Джош о ком-то так восторженно отзывался, и не могла сдержать улыбки.
— Похоже, она для тебя многое значит.
Джош залился краской.
— Она старшекурсница. Можно подумать, ей есть время для такого желторотого первокурсника, как я.
Эльтор отрыл глаза.
— И поэтому она знает шифр твоего замка?
От неожиданности Джошуа подпрыгнул на стуле.
— Я думал, ты спишь.
Эльтор изумленно выгнул брови, и Джошуа поспешил добавить:
— Когда я уезжаю домой, она поливает цветы у меня в комнате. Вот и все.
В дверь постучали.
— Это мы! — раздался голос Дэниэла.
Джошуа впустил их в комнату. Хизер придвинула к кровати стул спинкой вперед. Дэниэл застыл на месте, поглядывая то на нее, то на Джошуа. Наконец по его лицу расплылась улыбка. Мне показалось, что в иных обстоятельствах он непременно отпустил бы какую-нибудь шуточку насчет Джоша и его подружки. Но, посмотрев на Эльтора, Дэн помрачнел.
Хизер уселась на стул, обхватив руками спинку. Я заметила, что она сжимает листки бумаги. Не обращая внимания на ее пристальный взгляд, Эльтор сел на кровати, свесив ноги на пол. И лишь затем посмотрел на незваную гостью.
Я уже в первую нашу встречу узнала о Хизер много разных вещей. Она отличалась внешней суровостью — своего рода защитный механизм тех, кому приходится постоянно вращаться в среде, где мало тебе подобных. Но под этой броней скрывалась душа тонкая, чувствительная и ранимая. И что самое главное, Хизер излучала прямо-таки ненасытное любопытство.
Правда, в данную минуту вид у нее был раздраженный.
— Джош говорит, будто, по вашим словам, вы располагаете космическим кораблем, способным якобы перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света.
— Я не располагаю таким кораблем, — ответил Эльтор. — Им располагает ваша военная база. — На последнем слоге он издал какой-то рокочущий звук.
Хизер удивленно выгнула брови и протянула собеседнику листки бумаги.
— Я сейчас изучаю теорию комплексных переменных. Не могли бы вы помочь мне лучше в ней разобраться?
Я посмотрела на Джошуа, как бы спрашивая «что здесь происходит?» В ответ он только развел руками. Эльтор взял листки.
— Не знаю, почему вы решили, что я могу вам помочь.
— Просто так.
Он пробежал глазами по бумаге.
— Но это же инверсионная теория.
— Инверсионная? — Хизер подалась вперед. — Что это такое?
— Она объясняет, что происходит, если вы перемещаетесь в пространстве со скоростью, превосходящей световую. — Эльтор внимательней посмотрел на записи. — Это... я не знаю нужного английского слова. Обработка без ускорения. Нет тенсоров.
— Никогда не слышала ни о какой инверсии, — заметила Хизер. — Но вы правы. Если подставить в уравнение специальной теории относительности скорость, превосходящую световую, то в принципе так и получится.
Ага, значит, это проверка.
— Я инженер, — сказал Эльтор, — а не теоретик. Я все это изучал более тридцати лет назад. К тому же не слишком блистал в этой области.
— То есть вы не можете этого решить?
Хизер почему-то ничуть не удивилась.
Эльтор вздохнул и склонился над листками. Он пару раз спросил Хизер, что означает тот или иной знак, а затем какое-то время молча читал. Потом положил первый листок на кровать и перешел ко второму.
— У вас здесь ошибка, — произнес он.
— Где? — удивилась Хизер.
Эльтор указал на уравнение.
— Отношение должно быть обратным.
Теперь воздух, словно нежные духи, наполнило ее самое что ни на есть искреннее удивление. Эльтор продолжал находить и другие ошибки, и букет ароматов становился все сильнее и богаче.
Эльтор указал на последнюю страницу.
— А здесь пропущен фактор.
— Но эта строчка правильная, — возразила Хизер.
— Вы пропустили двойку.
Хизер взяла в руки листок.
— Вы правы. Я действительно ее пропустила.
Я улыбнулась.
— Вот видишь, он знает, о чем говорит.
— Это говорит лишь о том, что он разбирается в математике, — вмешался Дэниэл.
Хизер пристально посмотрела на Эльтора.
— Итак, вы утверждаете, что ваш корабль способен сделать то, что вытекает из этих уравнений?
— В принципе да, — подтвердил Эльтор.
Хизер придвинулась ближе.
— Начиная со скоростей, приближенных к скорости света?
— Разумеется, — согласился тот, — а как иначе?
Хизер нахмурилась.
— Но это же невозможно. Скорость света нельзя преодолеть. Время останавливается. Масса и энергия вырастают до бесконечных величин. Расстояние сжимается до нуля, дырки, пустого места. Допустим, вы прорвались сквозь световой барьер, путешествие в пространстве со скоростью, превышающей световую, порождает массу проблем. Толстого тома не хватит, чтобы их все описать.
— Не надо прорываться сквозь световой барьер, — возразил Эльтор. — Его надо обогнуть.
— Верно, — не удержался и съязвил Дэниэл, — космический гиперобъезд, прямиком на тот свет.
— Куда? — удивленно заморгал Эльтор.
— Он просто хочет сказать, что не верит, — пояснил Джошуа.
— Скорость света это всего лишь полюс в сложной плоскости, — пояснил Эльтор. — Стоит ее обогнуть, и вы оставляете реальную ось.
— С математической точки зрения такое, по всей видимости, возможно, — согласилась Хизер. — Но с физической исключено.
— Почему же? — возразил Эльтор. — Очень даже возможно. Если добавить определение **** к вашей скорости.
— Какое определение? — поинтересовался Джошуа.
— Оно означает... — Эльтор задумался, подбирая слова. — Не знаю, как это по-английски. Скажем, «ортореальная».
— Воображаемая? — переспросила Хизер.
— Да-да, это добавляет воображаемую скорость к вашей реальной.
— А что здесь воображаемого? — не поняла я.
— Корень из отрицательного числа, — пояснил Джошуа.
— Да перестаньте! — не выдержал Дэниэл. — Воображаемые числа иррациональны. Нельзя прибавить к скорости воображаемый компонент.
— Скажите это миллионам космических кораблей, которые это делают, — огрызнулся Эльтор.
— И как им это удается? — поинтересовалась Хизер. Было видно, что слова Эльтора ее не убедили.
— Вы вращаетесь сквозь сложное пространство.
— Разумеется, — буркнул Дэниэл, — вращение сквозь сложное пространство. И как это я забыл!
Хизер покачала головой.
— Возможно, то, что вы делаете скорость сложной, каким-то образом решает проблему скорости света. Но даже если вы прорветесь в сверхсветовое пространство, все равно не избежать неприятностей. Например, можно попасть в прошлое.
— Это не проблема, — возразил Эльтор. — Это то же самое, что и путешествовать вперед во времени. С той единственной разницей, что ваш корабль должен состоять из античастиц, которые перемещаются из точки вашего назначения к точке отлета.
— Да, объясненьице-то явно хромает! — не удержался от комментария Дэниэл.
Реакция Эльтора застала нас всех до единого врасплох. Он встал в полный рост, возвышаясь над Дэном на добрый фут, и сжал кулаки.
— Ты хочешь сказать, что я хромой?
Дэниэл попятился.
— Да нет, ты меня не так понял.
Эльтор застыл на месте со сжатыми кулаками. Мы все уставились на него и ждали, что произойдет дальше. Затем у меня возникло ощущение, будто Эльтор производит перезагрузку — точно так же, как в ту ночь, когда я заметила у него на руке сочленение. Он набрал полную грудь воздуха, вновь уселся на кровать и разжал кулаки.
Все молчали. Я почти слышала мысли в головах остальных присутствующих: «Этот человек — убийца». Нет, я понимала, что у Эльтора и в мыслях не было причинить боль любому из них. Но откуда им это было знать?