Чомги избирают для жительства большие площади водной поверхности, так, чтобы, по крайней мере, в середине они могли быть в безопасности от охотничьей пули. Более чем другие гагаровые, они придерживаются воды, так как стояние и хождение для них чрезвычайно затруднительно. Зато в плавании и нырянии они не уступают ни одному из своих родичей, и чего не могут достичь ловкостью, того добиваются терпением. Кроме того, это самая осторожная и пугливая среди гагар и не доверяет никакому человеку; даже пастухов и детей она долго наблюдает издали, прежде чем решится подплыть к ним ближе. Голос чомги – сильный, далеко слышный крик; однако птицы эти достаточно сообразительны, чтобы не производить никакого шума вблизи гнезда.
Друг к другу птицы одной пары относятся необыкновенно нежно. «Достаточно, – говорит Науман, – одной из них случайно отдалиться немного от другой, чтобы последняя начала громкими криками звать ее обратно; поэтому они всегда плавают вплотную друг к другу и частенько затягивают дуэт, далеко слышный по окрестностям». Так же нежно привязаны чомги и к своим птенцам; если кто-нибудь приблизиться к из гнезду, то самка начинает жалобно кричать, безрассудно рискуя своей безопасностью. Покидая яйца, она поспешно прикрывает их стеблями камыша и по возможности скоро возвращается обратно. Чомги геройски защищают своих детей от пернатых хищников. Науман рассказывает, что одна самка высоко выпрыгивали из воды, кидалась на пролетавших мимо ворон и хищных птиц и ударяла их клювом, испуская громкие, жалобные крики. В неволе, при достаточно заботливом уходе, чомги выживают целыми месяцами и быстро привыкают к своему хозяину.
Из других живущих в Европе видов упомянем малую поганку (C. fluviatilis), распространенную в тех же местностях, что и ее крупный родич. Оперение верхней части тела блестящего черного цвета с буроватым отливом, нижние части – серо-белые. По образу жизни и привычкам она мало чем отличается от чомги.
На море поганок заменяют морские гагары (Urinatoridae), отличающиеся от первых более значительными размерами, более короткой шеей, крупной головой и сильным клювом. Крылья коротки и покрыты жесткими перьями; оперение чрезвычайно густое и плотное.
Из относящихся сюда видов прежде всего упомянем полярную гагару (Urinator glacialis). В брачном оперении верхняя сторона тела и бока матово-черные с беловатыми пятнами, нижние части тела – белые. С ней часто смешивают полосатую, или чернозобую, гагару (U. arcticus), несколько меньшей величины, но почти одинаковой окраски. Самая маленькая из всех морских гагар – это краснозобая гагара, или нор (U. septentrionalis). Ее оперение на боках головы и шеи пепельно-серое, на спине буро-черное, на нижних частях тела белое, на груди черное с продольными пятнами.
Полярная гагара живет на далеком севере, по берегам Европейской и Азиатской России, Гренландии, Шпицбергена и некоторых одиночных островов. Чернозобая гагара более свойственна востоку и очень обыкновенна в Сибири; приблизительно в тех же местах водится и краснозобая гагара.
Нравом, привычками и образом жизни все морские гагары настолько сходны друг с другом, что достаточно описать образ жизни последнего из упомянутых видов. Это настоящие морские птицы, посещающие пресные воды только в пору размножения и зимой на пролете; остальное время они проводят на море и усердно занимаются ловлей рыбы. Они прекрасно плавают, в совершенстве ныряют и летают быстро и продолжительно. Двужутся они или медленно и спокойно, или же с необыкновенной быстротой; без всякого усилия и шума они исчезают в глубине, вытягиваются, плотно прижимают крылья к телу и, работая ногами, стрелой мчатся под водой по любому направлению, то у самой поверхности воды, то на глубине многих сажен. В быстроте они соперничают с самыми проворными рыбами, которые часто становятся их добычей. Суше они совершенно чужды, но иногда все-таки посещают ее и тогда неуклюже ползают по ней, употребляя в дело клюв, шею, а также крылья и ноги. Полет их гораздо лучше, чем это можно было предполагать, глядя на их тяжелое тело и маленькие крылья; особенно же красив он, когда птицы с высоты несутся прямо на поверхность моря.
Большая часть наблюдателей называют крики морских гагар неприятными и противными, но я могу сказать, что охотно слушал громкие, звучные голоса этих птиц, хотя не отрицаю, что кряхтение их звучит хрипло, а следующий за ним крик часто напоминает вой. Об умственных способностях этих птиц мнения разделяются, так как представляется слишком мало случаев познакомиться с ними поближе; несомненно, однако, что они не лишены рассудительности и понятливости. По характеру это мирные птицы, но приведенные в крайность они яростно защищаются, нанося опасные раны своим острым клювом, и их нападения заключают в себе, по-видимому, нечто коварное.
Сомнительно, чтобы морские гагары питались чем-нибудь другим, кроме рыбы, и пока они живут на море, кормятся исключительно ею. Для гнездования набираются маленькие, спокойные пресноводные озера вблизи морского берега. Гнезда помещаются на берегу или небольших островках, строятся небрежно из тростника или камыша и совершенно не прячутся птицами. Кладка состоит из двух продолговатых яиц.
Морские гагары не приносят никакой пользы: мясо их несъедобное, а шкурки не находят применения. На севере их никто не преследует, а у нас за ними охотятся лишь изредка. Случайно птицы эти ловятся, запутавшись в сети, предназначенные для рыбы.
Последним подотрядом боевых птиц являются утиные, или зубчатоклювые (Anatiformes).
Утка может служить прототипом зубчатоклювой птицы, и подобное ей строение мы можем наблюдать у всякой птицы, принадлежащей к названному подотряду. Самый характерный признак утиных – это их клюв, служащий как бы ситом. Он редко бывает длиннее головы, обыкновенно прямой, широкий, на кончике образует широкий зубец, с боков имеет роговые зубчики; за исключением жестких краев, он покрыт мягкой, в высшей степени чувствительной кожицей. В связи с большим, мясистым, чувствительным языком клюв этот является превосходным цедильным аппаратом, который дает возможность отделять мельчайшие пищевые кусочки от окружающих их несъедобных веществ. Тело утиных плотное, несколько вытянутое, шея или средней длины, или очень длинная и тонкая; ноги средней высоты с 4 или 3 пальцами, соединенными перепонкой; крылья и хвост умеренные. Оперение очень обильное, густое и плотно прилегает к телу, а под ним всегда находится толстый слой пуха; окраска его хотя не роскошная, но все же, в большинстве случаев, довольно красивая.
Утиных можно назвать космополитами, так как, за исключением материка у Южного полюса, они водятся во всех частях света; но жаркий и умеренный пояса они населяют в гораздо большем количестве, нежели холодные. Живущие на севере – птицы перелетные, в то время как их родичи, обитающие в южных странах, склонны к кочевой жизни.
Некоторые из утиных, благодаря далеко отброшенным назад ногам, ходят медленно и переваливаясь, но между ними нет ни одной, которая, подобно гагарам, могла бы только ползать. С другой стороны, многие из зубчатоклювых довольно проворные ходоки, а некоторые превосходно двигаются в ветвях деревьев. Плавают все эти птицы легко и охотно, и большинство из них более или менее ловко ныряют. Зато в искусстве летать утиные во всяком случае уступают другим водоплавающим, хотя, достигнув известной высоты, несутся вперед очень быстро и за один раз пролетают большие пространства.
Из внешних чувств, кроме зрения и слуха, у них в значительной степени развито осязание; обоняние также хорошо развито, а вкус тоньше, чем у большинства других птиц. В понятливости утиные превосходят всех прочих водоплавающих. Кто называет гуся глупым, тот, наверно, никогда не наблюдал его сколько-нибудь внимательно. Лебеди, гуси, утки и крохали, несомненно, должны быть причислены к числу осторожнейших птиц; они проявляют много сообразительности и находчивости и в высокой степени пригодны для того, чтобы сделаться домашними птицами. С чуждыми им птицами утиные живут лишь в силу необходимости, а общительность проявляют лишь по отношению к себе подобным. Голоса их разнообразнее и благозвучнее, нежели у других водоплавающих.