— Эшлин, позволь представить тебе Сэма Дэлани, — сказала Фиона.
Сэм вскочил и протянул Эшлин руку.
— Приятно познакомиться, Эшлин. Мне о тебе столько рассказывали, что теперь я просто обязан услышать историю из первых уст.
Все рассмеялись. Особенно веселился Пат, который уже хорошенько выпил.
— Мне тоже очень приятно, — ответила Эшлин. Она пожала сильную загорелую руку. Он не спешил отпускать ее ладонь, и она заволновалась. Эшлин посмотрела на него и улыбнулась ослепительной улыбкой «я-выпила-пять-бокалов-вина».
— Ты гей, женат или живешь с мамой? — брякнула она.
Фиона фыркнула в бокал и расплескала свой джин.
— Нет, — он наклонился вперед. Их лица почти соприкасались. — Я вполне доступен.
— Я тоже, — усмехнулась Эшлин.
— Присядем, — Сэм похлопал по сиденью стула рядом с собой. Эшлин села, поставила на стол пустой бокал и посмотрела на Сэма. Он тоже не сводил с нее своих фантастических глаз. В отличие от Гарри, Сэм не раздевал ее взглядом и не старался рассмотреть грудь сквозь кружева блузы. Но его взгляд, брошенный украдкой, был достаточно красноречив. Эшлин поняла — она ему нравится. Наверное, на трезвую голову, она бы не смогла спокойно разговаривать с таким привлекательным мужчиной, но она была пьяна от вина и комплиментов, которыми сегодня осыпали ее друзья Фионы. Поэтому совершенно не волновалась и была готова ко всему. Сэм наполнил ее бокал, и застенчивая Эшлин окончательно испарилась, уступив место красивой беззаботной кокетке.
— Сэм, скажи, как вышло, что я никогда не видела тебя раньше? — спросила она, наслаждаясь звуками его имени, так просто слетевшими с губ. Сэм. Какое сексуальное имя!
— Я как раз хотел спросить об этом тебя, — с улыбкой ответил он.
— Сэм пять лет пробыл за границей, — вмешался Пат. — Работал в Техасе.
— Техас! Вот это да! Наверное, там очень интересно? — произнесла Эшлин. Она слегка склонила голову и пробежала пальцами по волосам. Так делала Джо, когда хотела произвести впечатление. — Чем ты занимаешься?
— Я программист. В Техасе четыре года работал на одну компанию, потом еще два — в Луизиане.
— Получается, тебя не было шесть лет, — удивленно заключил Пат. — Я думал, пять.
— Так, пора нам позаботиться и о других гостях, — заявила Фиона. Она взяла Пата под руку и потащила за собой в гостиную. Эшлин и Сэм остались наедине. Они посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись.
— У меня такое чувство, что Фиона делает все возможное, чтобы свести нас, — со смехом сказал Сэм. Эшлин покраснела и отпила из бокала.
— Прости, — быстро сказала она. — Наверное, ты сыт по горло ирландскими невестушками с первого дня отпуска. Мы совсем не похожи на американок.
— Эшлин, я совсем не это имел в виду, — мягко возразил Сэм. Ей понравилось, как он произнес ее имя. — На самом деле я рад, что нас оставили одних. Мне хорошо с тобой. И я не в отпуске, — добавил он, поднимая бокал. — Я вернулся домой. Навсегда.
Они выпили за его возвращение.
— Расскажи мне о Техасе, — попросила Эшлин. — Я никогда не была в Америке. Для меня это настоящая экзотика. Похоже на «Даллас»?
— Совсем не похоже, — с улыбкой ответил Сэм. — Возможно, когда-то все так и было, но не сейчас. Я работал в Хьюстоне. Это огромный город, куда съехались люди со всей планеты; там сплошные небоскребы, стекло, бетон и «кадиллаки». Но нефтяной бум закончился в начале восьмидесятых, и город постепенно приходит в упадок. В любом случае, миллионера просто так на улице не встретишь. Ничего общего с сериалом.
— Вот как, — ухмыльнулась Эшлин. — Неужели и ковбойские наряды не носят?
— Ну, я видел довольно много парней в ковбойских сапогах и шляпах, но замшевых курток с бахромой там точно не встретишь. Слишком жарко.
— Правда?
— О да. Летом без кондиционера просто невозможно. А если едешь по автостраде и высовываешь руку в окно, такое ощущение, что попал под фен.
— Как насчет закусок? — поинтересовалась Фиона, появляясь на кухне с большим подносом в руках. Она достала из холодильника миску с тарамасалатой[46], большое блюдо нарезанных соломкой овощей и поставила перед Сэмом.
— Веселитесь? — шепнула она подруге.
Сэм понимающе улыбнулся и посмотрел Эшлин в глаза.
— Не то слово, — ответила Эшлин, не в силах оторвать взгляд от его голубых глаз.
Фиона кивнула, поставила закуску на поднос и умчалась в сторону гостиной.
— Интересно, если нам заняться сексом прямо на столе, может, тогда Фиона наконец перестанет волноваться, — произнес Сэм, и глаза его заблестели.
— Даже не знаю, что ответить, — задумчиво пробормотала Эшлин, словно всерьез размышляя над его предложением. — Мы еще так мало знаем друг друга. Секс на первом свидании — еще ничего, но секс после десятиминутного разговора — это слишком экстремально для меня.
Сэм громко рассмеялся. Неужели Эшлин и в самом деле произнесла это вслух? Уму непостижимо! А, к черту все! Как хорошо, что ей больше не нужно играть роль тихой и покладистой женушки.
Они сидели на кухне за идеально чистым столом Фионы, ели тарамасалату с овощами, пили вино и болтали. Сэм был родом из Корка, где его родители до сих пор держали небольшую молочную ферму Семь лет он работал в Дублине, а потом уехал в Техас.
— Мне предложили невероятные деньги, — объяснил он, — и я решил ехать, хотя поначалу перемена климата чуть не убила меня. Я думал, буду там как дома. Сельская местность, фермы, коровы и все такое. К сожалению, в Хьюстоне единственное место, где можно встретить корову, — это «Стейк-Хаус». Первые полгода я все время торчал в офисе, практически не выходил.
— А потом ты много путешествовал? — спросила Эшлин.
— Да. Я поездил по стране. Больше всего мне понравился Гэлвестон. Старый викторианский город на побережье Мексиканского залива — много деревянных домов, красивые старинные особняки. И песчаные отмели, покрытые водорослями. Их нельзя убирать, иначе береговую линию размоет прибой.
— Тебе нравится путешествовать? — Эшлин взяла последний кусочек моркови.
— Нравилось. — Сэм откинулся на спинку стула и задумался.
«С ним что-то случилось в Америке», — подумала Эшлин. Просто так он не стал бы уезжать из Штатов, бросая успешную карьеру. Возможно, неудачный брак? Около сорока, умный, веселый, красивый — такой мужчина просто не мог все это время оставаться один. Боже, еще недавно она считала развод своим персональным адом. А все из-за самомнения и жалости к себе. Но она наверняка не единственная, кто через это прошел. Наверное, не существует людей, которые не несут на плечах груз прошлого и не вспоминают с грустью о счастливых временах, ушедших без возврата.