В «Квинсворте» она долго катала тележку между продуктовыми полками, не спеша выбирая ингредиенты для тальятелле с соусом песто. Его обожала Джо. Поскольку она собиралась зайти в воскресенье на обед, Эшлин хотела приготовить вкусную пасту. Джо звонила несколько дней назад, и Эшлин показалось, что она чем-то расстроена, но Джо ничего толком не рассказала. Наверное, звонила из офиса. Бедняжка. Все потому, что очень сложно самой справляться с беременностью. Эшлин положила в тележку несколько пачек макарон. Мальчики обожали спагетти — любимым развлечением было соревнование по всасыванию макаронин. А Майкл предпочитал равиоли. Его бабушка, итальянка по происхождению, готовила самые вкусные равиоли в мире. Несмотря на высокое кулинарное мастерство, Эшлин никогда не удавалось повторить рецепт бабули. Может, той удалось? Хотя нет, она не стала бы тратить свое драгоценное время на равиоли. Стоп, что это за мысли такие? Он ушел, окончательно и бесповоротно. У него теперь своя жизнь, и чем плакать о былом счастье, лучше отправиться на поиски нового. Например, сегодня — великолепный шанс. Она красиво оденется, накрасится и придет к Фионе чуть раньше, чтобы немного помочь. А потом будет веселиться и заигрывать с симпатичными гостями мужского пола. Чао, Майки! Да здравствует новая жизнь Эшлин Моран!
— Надо же, ты работаешь с Патом? Ты адвокат? — рядом с Эшлин присел высокий крупный мужчина по имени Гарри.
Он занял почти весь диван, оттеснив Эшлин в угол, так что она не знала, как избежать его прикосновений. Гарри (они познакомились буквально несколько минут назад) вел тебя очень фамильярно. Он взглядом раздевал Эшлин и все время пытался заглянуть в вырез ее блузы.
— Нет! — громко сказала она, пытаясь отвлечь его от своей груди. Эшлин надела черный кружевной топ, в котором как магнитом притягивала мужчин. Гарри был уже вторым, кто клюнул на ее бюст. Хм, у него на пальце красовалось обручальное кольцо, но свою жену он ей так и не представил.
Для Эшлин сегодняшний вечер был настоящим испытанием: впервые за двенадцать лет она появилась на публике в качестве одинокой женщины, и впервые за двенадцать лет она общалась с мужчинами, которые могли рассчитывать на что-то большее, чем приглашение на семейный обед. Эшлин очень волновалась.
— Я секретарша, — сообщила она. — Работаю с Энтони Грином.
— Правда? — протянул Гарри. Он продолжал пялиться на Эшлин, определенно думая не о работе.
— А в какой области права вы специализируетесь? — с издевкой спросила она. — Разводы?
Он подпрыгнул как ужаленный.
— Э-э, нет. Имущественные дела. Нотариус.
О Боже! Она встретила еще одного нотариуса-извращенца. Она думала, что Лео — единственный в своем роде экземпляр, образчик вырождения правовой системы. Она холодно посмотрела на Гарри. Кажется, тот все понял.
— Простите, — сказал он. — Мне пора, жена, наверное, уже ищет меня. Увидимся позже.
«Мечтай, мечтай», — подумала Эшлин. Она встала и направилась в столовую. На часах было девять тридцать. Гости еще собирались. В основном это были семейные пары с традиционной бутылкой вина в подарок. Она заметила только двух мужчин без сопровождения подруг. Одному на вид было около тридцати, очень красивый, скандинавского типа, другой — такой же красавчик, но чуть постарше, темноволосый. Они приехали вместе, преподнесли Фионе бутылку шампанского и папоротник в горшке. Эшлин искренне посочувствовала цветку: жить ему оставалось считаные недели. Фиона совсем не умела заботиться о комнатных растениях.
По очереди обняв хозяйку и пожав руку Пату, мужчины направились в гостиную, где подавали напитки. Как сказала бы Мария, этим парням можно простить даже холодные ноги, лишь бы они не вылезали из твоей постели. Но чем дольше Эшлин наблюдала за ними, тем больше убеждалась, что перед ней — пара счастливых влюбленных. Она осушила бокал красного и подошла к Фионе, которая болтала с гостями у бара.
— Финиган, это ужас, — шепнула она на ухо приятельнице. — Мне понравилась парочка геев, а я понравилась женатому извращенцу!
— Поздравляю! Это молот и наковальня современной незамужней женщины, — ответила Фиона. — Я заметила, что Гарри заинтересовался тобой, и подумала, что он в твоем вкусе, может, что-то и выгорит. Но вообще-то, он — настоящая свинья и приглашен только потому, что его жена — бывшая сокурсница Пата. Одного я бы его и на порог не пустила.
— Свинья — это мягко сказано, — с раздражением заметила Эшлин. — Представляешь, пока мы говорили, он ни разу не посмотрел мне в глаза. Все время разглядывал сиськи.
— Милая, в этом нет ничего удивительного. Ты очень сексуальна, — невозмутимо ответила Фиона. — Пойдем, я познакомлю тебя с Андресом и Питером. Андрес, между прочим, приехал из Швеции. Он очень умный, веселый и определенно не будет пялиться на твои сиськи, — хихикнула Фиона. — Не волнуйся. Я обещаю, скоро тут появится толпа неженатых мужчин-натуралов. А пока выпей еще вина.
Эшлин чудесно проводила время. Мужчины как пчелы на мед слетались поболтать с привлекательной блондинкой.
Зная, что подруга в любой момент может прийти на помощь, Эшлин откровенно флиртовала с друзьями Фионы.
— Как жаль, что я женился, не дождавшись встречи с вами, — распинался один из них.
— Джайлс, не докучай Эшлин. Когда ты был холост, то ухаживал только за замужними дамами, — заметила Фиона. — Для тебя сладок только запретный плод, ты так устроен.
Блюда с закусками и маленькие мисочки с оливками опустошались в мгновение ока. Эшлин немного переусердствовала с едой и присела отдохнуть в углу. К ней присоединилась Сандра, невестка Фионы. Они как раз обсуждали последние новости, когда Фиона их прервала.
— Сандра, прости, появился мужчина, с которым я очень хочу познакомить Эшлин.
— Отлично, — сказала Эшлин. На душе у нее было легко и хорошо, в основном благодаря пяти бокалам вина. Она уверенно проследовала за Фионой на кухню. Пат рассказывал анекдот мужчине в джинсовой рубашке и светлых брюках. Они пили вино и от хохота покачивались на высоких стульях. Увидев его, Эшлин подумала, что он немного похож на Майкла — та же оливковая кожа, — но этим сходство ограничивалось. У незнакомца были потрясающие ярко-голубые глаза, большой рот и длинные, до ворота рубашки каштановые волосы.
— Эшлин, позволь представить тебе Сэма Дэлани, — сказала Фиона.
Сэм вскочил и протянул Эшлин руку.
— Приятно познакомиться, Эшлин. Мне о тебе столько рассказывали, что теперь я просто обязан услышать историю из первых уст.
Все рассмеялись. Особенно веселился Пат, который уже хорошенько выпил.