служителей Звёзднорождённых.
– Спасибо за совет. – Аврора слизнула последние капли вина с пухлых губ. – И что бы я без вас делала?
Воды Моря Истоков были спокойными, и всё же Аврора предпочла всю дорогу провести в каюте. Бескрайние просторы наводили на неё тоску: сейчас ей меньше всего хотелось наблюдать непредсказуемость полотна волн, теряющегося вдалеке и сулящего неведомое.
Когда Аврора ступила на каменистый берег Храмового Острова, старшие салии уже ждали её. Вопреки их обыкновенному радушию, сейчас на их лицах читалось беспокойство, но она объяснила это теми же причинами, что и своё душевное смятение. Вместе с Авророй на остров высадились трое стражей, но она явно не была рада их присутствию – в этом месте конвой уж точно не имел смысла. Многовековая обитель спокойствия и божественной любви отныне стала колыбелью будущего для Аструма. Здесь не осталось места страху и опасности: на острове правила надежда. Уже через несколько мгновений Аврора должна была встретиться с теми, кто поможет ей наконец принести мир на эти страждущие земли.
Верро Милия следовал за своей подопечной, держась слегка на расстоянии. Он не хотел смущать Аврору чрезмерной опекой, но и расслабляться не спешил: старший искатель не имел привычки доверять людям вне зависимости от того, носят они треугольную шляпу или воинский мундир.
Парад уже начался на главной площади: солдаты стояли ровным строем, облачённые в пурпурные одеяния. Музыканты играли негромкий героический марш, а салии в белых одеждах с улыбкой приветствовали делегацию в лице императрицы и её спутников. Была здесь и группа серых мундиров, стоящая чуть поодаль.
Удивительно, как искателям удавалось принимать в свои ряды людей, абсолютно ничем не примечательных. Числились среди них и мужчины, и женщины: кто-то только-только поступил на службу, а иные уже были преклонных лет. Но все они так или иначе походили друг на друга в своей обыкновенности. Средний рост, среднее телосложение, среднестатистические черты, что ты ни за что на свете не вспомнишь, увидев в толпе… Идеально для того, чтобы стать частью палаты тайн. Скрывался ли под серым мундиром талантливый следопыт, мудрый сыщик, бесшумный убийца или учёный, знающий толк во всех ядах на свете и способный определить причину смерти по одному лишь синяку на предплечье жертвы? Никто и никогда не узнал бы.
Позади, теряясь в тени, терпеливо несли свою службу воины Слепого Легиона. Отстранённые, но всегда готовые поддерживать порядок – какие эмоции скрывались под золотыми масками? Не чувствовали ли легендарные Совы стыд за то, что в этот раз оказались недостаточно искусны, чтобы защитить империю?
Аврору несколько смутила торжественная часть, но она стоически выдержала её, отдавая дань уважения салиям, организовавшим для неё столь тёплый приём, несмотря на тревожную обстановку. Слова старшего салия скользили мимо неё: он говорил что-то о милосердии и героизме аструмцев, готовых на великие жертвы ради не менее великого будущего, но Аврора была целиком и полностью поглощена солдатами. Вблизи они смотрелись совсем иначе, и императрица не могла этого не заметить. Несмотря на свежие стрижки и чистые отутюженные мундиры, выглядели эти люди не лучшим образом. Некоторых из них отметили серьёзные боевые ранения в виде отсутствующей кисти или рассечённого лица, но дело было не в этом – о ранах явно хорошо заботились. Было что-то иное, едва уловимое… Осунувшиеся лица, дрожащие руки и абсолютно потерянный взгляд чёрных глаз. Аврора пригляделась, сомневаясь в увиденном: очертания радужки расползались, дрожа и меняя свою форму, словно резвые полуденные тени.
– Что у них с глазами? – прошептала Аврора, подавшись чуть ближе к старшему искателю.
– Побочный эффект, – ответил Верро, хмуря кустистые брови. – Не берите в голову.
– И, наконец, перейдём к тому, ради чего мы собрались сегодня! – ораторствовал старший салий. – Прекрасная, мудрая и сиятельная императрица Аврора прибыла, чтобы увидеть чудо! Наши братья в сером долго и упорно трудились под нашим чутким надзором, чтобы вдохнуть в героев империи новую жизнь…
– Как же, – усмехнулся Верро Милия себе под нос. Его поражало лицемерие салия. Как будто не эти люди отчаянно вставляли им палки в колёса, называя проводимые эксперименты богопротивными прямо до тех пор, пока не получили императорский указ позакрывать рты. Вот какое дело: богохульство и бесчеловечность по волшебству становятся чем-то абсолютно приемлемым, стоит кому-то уважаемому высказаться о них иначе. – Теперь мы вдруг стали братьями. Скажи ещё, что искатели постель с вами, недотёпами, делили во благо империи…
– …позвольте представить вам новых бойцов великого Аструма, которые приведут нас к неминуемой победе над змеиным народом!
По команде трибуна, возглавлявшего строй, один из солдат шагнул вперёд. Он вскинул руки вверх и принялся делать странные пассы перед собой. Воздух вокруг него задрожал, и на площадь ворвался резкий порыв ветра. За мгновение солдат, как по волшебству, воспарил над землёй, балансируя в воздушном потоке, словно на гребне волны. Дав ветру утихнуть, он плавно опустился на землю. Аврора заметила, что его колени дрожат, но солдат не подал виду и отдал честь, прислонив широко раскрытую ладонь тыльной стороной ко лбу, после чего вернулся в строй. Императрица ахнула – никогда ей ещё не доводилось видеть подобного. Следом на всеобщее обозрение вышла девушка, прихрамывающая на левую ногу. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она заставила свой силуэт задрожать и исчезла, появившись на том же месте через несколько секунд.
Каждый из солдат демонстрировал уникальные способности, и каждая поражала больше предыдущей. Особое внимание Авроры привлёк мужчина лет двадцати с небольшим. Он выглядел потерянным, а его движения будто с трудом поспевали за мыслями. Однако молодой солдат преобразился на глазах, совершив несколько прыжков и выпадов с нечеловеческой скоростью и грацией. Он будто слился со своим природным естеством, выпустив наружу внутреннего зверя. У Авроры закружилась голова от мысли, как все эти бойцы были бы полезны на линии огня… Неожиданно солдат сделал очередной выпад, но, потеряв контроль над телом, упал на землю и прокатился по ней, ободрав кожу до нескольких кровоточащих ссадин. Один из салиев собрался было помочь, но трибун остановил его, не дав подойти.
– Всё в порядке, этот рекрут ещё учится. Арелий, поднимись.
Солдат не отреагировал, продолжая лежать на земле и тяжело дышать.
– Арелий! Ты не слышишь приказов? Поднимайся!
Снова не получив ответа, трибун подошёл к солдату и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул. Арелий издал тихий стон и попытался подняться, но ноги не слушались его.
– Простите, моя императрица, – виновато произнёс трибун. – Парню нездоровится, мы сейчас всё уладим. Да вставай же ты, сукин сын!
Разозлившись, трибун слегка пнул Арелия носком сапога,