— Что ты делаешь?! — возмутился Ханлейт.
— А что? Я привык считать, что большинство эльфов — безбожники, — усмехнулся архонт, с усилием толкая тяжелый камень.
Медленно, со скрежетом крышка саркофага поползла в сторону.
— Это неправда! Среди нас есть верующие, а многие эльфы и без храмов понимают, что можно, а что нельзя!
— Я вижу, ты у нас во второй группе, Хранитель? А я, напротив, в первой: я верю в Создателя. Подойди, полюбуйся на святые мощи! — пригласил архонт, отодвинув крышку до половины.
Преодолев внутреннюю борьбу моральных принципов с любопытством, Ханлейт подошел к могиле и заглянул в бездонную пустоту каменного колодца.
— Тут никого нет!
— А кого ты ожидал увидеть? Живой труп?
— Ничего нет, я хотел сказать.
— Там внутри есть кое-что, Хранитель. Стал бы я тащить сюда строптивого эльфа просто так.
Архонт привязал веревку к каменной крышке и кинул ее свободный конец вниз.
— Спускайся.
— Чтобы ты похоронил меня здесь заживо и забрал себе сферу? Я не полезу!
— Не далее, как сорок минут назад, в моем распоряжении был способ избавиться от тебя в разы примитивнее. Но если ты испугался, то я буду первым.
Хан вырвал из рук архонта веревку и шагнул в неизвестность. Высота оказалась немаленькой! Оказавшись в кромешной тьме, Ханлейт осторожно встал на твердый пол. Веревка задергалась: архонт спускался следом.
— Смотри, Хранитель.
От поднятой вверх ладони архонта забрезжил желтый свет, похожий на солнечный. Хан увидел высокое помещение в форме пятигранника с деревянными полками вдоль всех стен, уставленными одинаковыми шарами из серого гранита. Их здесь были сотни, а верхние ярусы, теряющиеся в темноте потолка, пустовали в ожидании новых хозяев.
— Целая армия ариев! Если их уничтожить — можно выиграть войну. Если вы, архонты, знаете об этом месте, то почему не пользуетесь преимуществом?! — ошеломленно воскликнул Ханлейт.
Свет архонта погас, а в темноте послышался его голос:
— Ну, ты и изверг! Убивать души живых существ, даже не тела! Так поступают только демоны! Что творится в твоей голове, эльф?
— А если вернуть арию его душу? Он перестанет быть магом и будет жить?
— В теории — да, но нужен архонт белого огня. Я не умею.
— Тогда вам стоит срочно найти такого архонта!
Человек снова зажег магией ладонь, но очень слабо. Улыбаясь своим мыслям, он рассматривал коротко обрезанные ногти со следами въевшейся грязи. «Какой неприметный у него вид!» — подумал Ханлейт, — «встретишь такого на улице и ни за что не вспомнишь лица, заросшего трехдневной щетиной». Но иронично-внимательный взгляд светло-карих глаз архонта Хану запомнится надолго…
— Ты, на чьей стороне Хранитель? Я тебя знаю всего час, а уже услышал столько мнений от одного эльфа, что хватило бы на десяток. Честное слово, я сам запутался, — нарушил молчание архонт.
— Ни на чьей. На своей, наверное.
— И как там — хорошо? Сомнения не мучают? Ладно. Спустись на землю с облаков воображения и ответь мне на дурацкий вопрос: где мы находимся?
— На кладбище, — выдал Хан очевидный ответ.
— А точнее? Мы же в склепе, эльф! Это — могила. Последнее пристанище убитых душ.
Ханлейту стало не по себе. Он разговаривает с незнакомым архонтом, стоя посреди хранилища умерших душ ариев глубоко под землей! Какая сумасшедшая ночь!
— Почему они все выглядят одинаково? И живые, и мертвые?
— Эти хрустальные сферы созданы магией иллюзий твоего народа, Хранитель! Они обманывают нас: кто догадается, что серый камень — чья-то жизнь? Или то, что от нее осталось? Выбирай любой, и уйдем отсюда.
Ханлейт взял первую попавшуюся сферу. Она не отличалась от той, что ему вручили в соборе, ни весом, ни на ощупь. Хан почувствовал себя спокойнее, когда вышел на свежий воздух. Архонт вернул крышку саркофага на место и закрыл за собой двери гостеприимного склепа святого Ариеса. Выехав с кладбища, они обменялись сферами.
— Кем был этот арий? — задумался Хан, прежде чем положить новую сферу в сумку, — а если он не маг воздуха? Тогда о подмене догадаются!
— Никто уже не узнает, кем он или она были. Сферы живых ариев хранят в катакомбах под собором в Велеграде и берегут, как зеницу ока. А когда умирает тело мага, его живую душу, заключенную в хрусталь, везут в Аверну. Из столицы сферы с убитыми душами ариев возвращаются в склеп на старом кладбище, где лежат вечно. Но маг шторма не из них: его сфера не статична, следовательно, он думает и чувствует. Душа Урагана — живой человек, пусть и арий. Не будь я архонтом, я бы даже сказал, что он мне нравится. А мертвые сферы — все одинаковы, и выглядят они вот так.
Архонт коснулся ладонью серой оболочки шара, и Хан отшатнулся, увидев внутри лишь черноту. Его обдало холодом, будто сама смерть заглянула Ханлейту в лицо.
— Я вез душу Урагана в Аверну на верную смерть?
— Ты не тупой, беру свои слова назад, — хмыкнул архонт.
— Но мне же не поверят! В Аверне ждут живую сферу, а я опоздал по времени! Я не доберусь до столицы к утру!
— А ты все еще намерен сунуть голову в петлю и проверить: затянется она или нет? Не искушай судьбу, Хранитель! Орден без тебя обойдется.
— Я не предатель, я давал клятву!
— Вот и оставайся ей верен, странное ты существо! Служи Эймару, а Императора пошли к демонам! Нет? Жаль. Ну, хорошо. Расскажи своим начальникам правду: как по дороге на тебя напал архонт и выхватил камешек, но ты, как истинный герой, вступил со зверюгой в бой и убил его. Нос тебе разбить, что ли? Для достоверности.
Архонт прозаически зевнул, что окончательно привело Хана в бешенство.
— Сделка отменяется, я передумал. Отдавай мне живого мага! — потребовал он.
— Сделка видоизменяется, эльф, раз уж ты такой упертый. Тебе действительно не поверят, если не предъявишь в Аверне вот это.
Вынув из ножен свой меч, архонт протянул его эльфу. Изумленный Ханлейт взял оружие. Меч оказался тяжелым: линии растительного орнамента прочертили глубокий рельеф на массивной стали клинка; зажигаясь магией архонта, они придавали воину легендарную силу. Толщина стали уменьшалась ближе к лезвию. Одна из сторон слегка изогнутого меча была заточена острее…
— Ты отдаешь мне оружие архонта?! Ради чего?
— Не ради тебя, Хранитель. Иногда приходится чем-то жертвовать: я все еще сражаюсь за страну, которую люблю, но время открытых битв миновало.
— Но клинок, заряженный твоей магией — он единственный на всю жизнь!
— Есть поверье, что меч архонта всегда возвращается к своему хозяину, а до поры до времени я побуду в списке покойников. Будет случай — расскажи, как все было. Не будет — забудь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});