небольшую каменистую косу и замахал рукой.
– Вот, ваше величество. Вот здесь можно.
Идти и впрямь стало легче. Ноги уже не проваливались, песок словно загустел, переходя в гравий.
Он поднялся к Бояну, вытер платком вспотевший лоб, хмуро осмотрелся.
– И чего?! Это, по-твоему, то, что нужно? Да здесь даже рыбацкий причал не поставить, не то что порт.
– Ну… – Боян неуверенно повертел головой. – Попробовать-то можно. Взять эту косу за основу и от неё крепить берег. Манцину так же ставили.
– Так при Манцине каменоломни были. В паре вёрст всего, укрепляй – не хочу. А здесь ты где камень возьмёшь?
– В Ардане можно…
– Девяносто миль с лишком! – Салтан вышел из себя. – И как, на ослике повезёшь?!
Воевода вздохнул. Он и сам понимал, что порт здесь не построить, но что ещё оставалось делать? Они цеплялись за любую возможность, за каждую мало-мальски годную бухточку, в которую разве что одна галера могла влезть. Но здесь даже галеры не поставить.
Зыбучие песчаные отмели уходили в море на семь стадий и дальше. То же самое на берегу. Ни одно торговое судно, не говоря уже про военное, не подвести сюда, к берегу. Пираты Каверина и не пытались. Они спустили лодки и преспокойно подплыли. Пешком добрались до Кафы, напали на рассвете, разграбили и сожгли, уходя.
Салтан скривился, сплюнул. Даже во рту чувствовалась дымная горечь.
С этим надо было что-то делать. Третий раз за десять лет Кафу берут с моря, и защитить её нет никакой возможности. Гарнизон был направлен на отражение очередного набега шайки боргейцев, в городе охраны почти не оставалось, ну и – закономерный итог.
Пятьсот головорезов Каверина взяли и разграбили сорокатысячный город. Очистили городскую казну, торговые ряды, склады. Выпотрошили сундуки знати. Увели девушек.
Салтан скрипнул зубами, шагнул на песок и, яростно выдирая ноги, пошёл к лошадям. Боян, пыхтя, старался не отставать.
– Ведь говорил же я им, ведь предупреждал же, – цедил Салтан сквозь зубы. – С прошлого раза талдычил: надо крепить город. Не последний это налёт, ещё будут. Нет. Как об стенку горох!
– Думали, всё, ваше величество, – заметил Боян. – Вы тогда знатно потрепали их у Туманной косы, думали, больше не рискнут.
– Да ничего они не думали, жались просто! – рявкнул Салтан, выбираясь наконец на жиденькую осеннюю траву. – Пять тысяч всего надо было на новую крепость. И на гарнизон солидов триста. Нет, мол, много, не потянем, подкопить надо. Ну вот – сэкономили на сапогах, остались без штанов.
Боян промолчал. Он знал, что дело не только в скупости кафинцев. Даже если бы они дали деньги на новую крепость и согласились содержать увеличенный гарнизон, кардинально бы это положение не изменило.
Тактически город разместился в очень удобной долине, окружённой невысокими холмами. Но стратегически место было выбрано крайне неудачно. В трёх милях от моря, но из-за песчаных берегов не устроить никакой гавани. До ближайшего порта – сорок миль, до новой столицы, строящегося Салтаната – семьдесят с лишком. На севере – куча зажиточных городков, ни один из которых не может выставить стоящий гарнизон; на востоке – открытые степи, откуда то и дело приходят недобитые боргейцы.
Ладно, с боргейцами кафинцы научились договариваться, откупаясь в крайнем случае. С пиратами Буяна этот номер не проходил. Они хотели всё и сразу, и справиться с ними можно было только силой.
Беда в том, что сил сейчас не было. Каверин отлично укрепился на Буяне, и брать остров без серьёзного флота и артиллерии нечего было и думать. Флот только строился, артиллерии было мало. Можно было попробовать разбить пиратов в открытом море, но и там шансы были в лучшем случае равны. Да, в последний раз у Туманной косы они настигли эскадру Деяна, ближайшего помощника Каверина, и потопили несколько кораблей, не потеряв ни одного своего. Тогда это казалось серьёзной победой, но с тех пор, видимо, пираты оправились и решили напомнить, кто хозяин в этой части моря.
Нет, укреплять одну Кафу бесполезно. Поблизости нужен хороший надёжный порт с дальнобойной артиллерией и базой для боевых галер. Салтанат далеко, а патрулировать всю береговую линию никакого флота не хватит. Восток государства практически беззащитен, и с этим было пора заканчивать.
Конюший подставил спину, помог королю забраться в седло. Потом подбежал к Бояну. Воевода, кряхтя, вскарабкался на коня, посмотрел вопросительно.
– Проедем ещё?
Салтан дёрнул плечом, сплюнул зло.
– Куда ещё-то? Три часа скачем, везде одно и то же.
– Ну, там, подальше, покрепче берег.
– А что толку? Нам не берег нужен, а гавань. Лучше защищенная. Хорошую крепость мы сейчас не потянем.
Помолчали. Возвращаться ни с чем не хотелось, но и продолжать смысла не было. Боян понимал, что правитель прав. На этом берегу порт не поставить. А значит, Кафа так и останется под постоянной угрозой пиратских набегов.
– Ваше величество! – несмело позвал конюший.
– Чего? – недовольно покосился Салтан.
Конюший кивнул вправо. Король с воеводой синхронно повернули головы.
Со стороны города неторопливо шёл человек в чёрном. Салтан переглянулся с Бояном.
Непонятно было, как он тут оказался. Ещё минуту назад на этом пустынном берегу не было никого, кроме них троих. И что он здесь вообще делает – один, пешком? Для простой прогулки далековато забрался от города, а больше здесь делать нечего.
Путник неторопливо приближался, и было видно, что идёт он именно к ним. Его уже можно было разглядеть. Ни оружия, ни сумки, ничего вообще при нём не было. Явно не кафинец – в чёрных узких одеждах, чёрных сапогах, с непокрытой головой. Здешние одеваются не так.
Салтан опять переглянулся с воеводой; тот недоумённо вздёрнул плечи. Незнакомец подошёл, встал, заложив руки за спину, поднял голову.
– Ваше величество!
В нём не было ни подобострастия, ни страха, ни угодливости. Он словно поздоровался с равным себе.
– Да, – осторожно ответил Салтан.
Очень хотелось спросить, как незнакомец узнал его. Одеты они были просто, без регалий. Три всадника едут берегом, совсем не обязательно было признавать в нём короля.
Но он удержался. Пусть незнакомец сам скажет, что ему надо.
– Слышал, у вас проблемы с пиратами.
Салтан промолчал. Незнакомец в чёрном вызывал всё больше подозрений.
– Слышал, вы ищете гавань. Хотите надёжный порт.
Нет, решительно он ему не нравился. Откуда он вообще всё это знает? И что ему надо, в конце концов?
– Думаю, я могу вам помочь.
– Как? – не выдержал Боян.
– Есть у меня на примете один хороший порт. Могу помочь вам его получить.
Салтан молчал, подозрительно рассматривая незнакомца. Беседу взял на себя