По прошествии века увеличившийся народ достиг-таки океана, или, как тут говорили, Края Мира, обнаружив там множество диких и бедных племен людей-рыболовов. Поначалу несколько десятилетий шли стычки, но потом все более-менее устаканилось, даже наладилась меновая торговля. Более того, частенько рыболовы отдавали своих детей в школы альтаров, чтобы не кормить лишние рты. И горцы их принимали, обучая и воспитывая. Позднее они становились полноправными членами общин, а некоторые даже зачинали свои роды. Также появилась практика брать себе жен из племен рыболовов, что способствовало увеличению числа альтаров. Уж не знаю, какими гениями были первые наставники, что смогли уберечь остатки народа от вырождения, но за несколько столетий тот не только не исчез, а наоборот – окреп и многократно приумножил свою численность.
Около трех столетий назад начались стычки со степняками, пополнившие арсенал горцев и обогатившие их знания о внешнем мире. Они поняли, что никто так и не узнал о том, что некоторым приверженцам Темного удалось спастись, и решили и дальше поддерживать образ дикого и нелюдимого племени, ревностно охраняющего свою территорию. Их ответные набеги позволили разжиться лошадьми, чье поголовье также стало стремительно увеличиваться, и некоторым количеством металла. В общем, народ прочно встал на ноги и из недобитых изгоев превратился в опасных противников.
Время шло, сменялись поколения, но альтары продолжали хранить верность Тьме и своему Повелителю, а тот все не появлялся, чтобы повести своих подданных в бой. Изредка рождались маги, обладающие даром предвидения, которые по этому поводу сделали множество туманных пророчеств и предположений. В общем, горцы устали ждать и отчаялись. В последнее десятилетие все чаще возникали споры по поводу того, не спуститься ли им на равнины, чтобы самим занять свою исконную землю, но ни к чему они не приводили, так как и сторонники, и противники не были уверены в воле Тьмы, которая в последний век отчего-то перестала обращать внимание на своих приверженцев.
И вот совсем недавно в горы поднялись послы кочевников, чтобы заключить мирный договор и попросить горцев присоединиться к их походу на Мардинан. Сопровождали послов несколько сильных и умелых магов, которые не допустили того, чтобы пришедших кочевников просто перебили. Пары попыток хватило, чтобы понять, что силой тут ничего не решить, ведь маги горцев сильно уступали пришельцам. Заинтересовавшись, я получил подробности. Оказывается, на протяжении веков количество магически одаренных в народе альтаров неумолимо сокращалось. И если в самом начале оно доходило до девяноста процентов от численности всего населения, то сейчас уже не превышало двадцати. Может быть, это получилось из-за того, что повлияла кровь выходцев из племен рыболовов, а может, виновато и то, что первые маги получили свой дар от Повелителя, чего уж теперь гадать.
Меня насторожил тот факт, что маги горцев, несмотря на то что обладали хорошими способностями и мастерством, намного уступали тем, кто пришел вместе с послами. Этому я, покопавшись, также нашел объяснение. Дело в том, что Темный, наклепав магов из своих подданных, не стал передавать им все свои знания, а обучил лишь элементарным вещам да многочисленным атакующим плетениям, которые могли бы понадобиться им в бою. Ни о какой теории магии, ни о каких знаниях основ не было и речи. Может быть, он просто посчитал это неважным, а может, элементарно не хватило времени. И в результате получилась куча магов, использующих свои способности на уровне обычных учеников.
Как мне сообщил Вакарин, у магов была принята простая передача всех знаний своим воспитанникам, а экспериментаторство не поощрялось, так как наглядные примеры, уносившие жизни доморощенных изобретателей, стимула этому не давали. Именно поэтому все магически одаренные пользовались одним и тем же набором известных им плетений, которые были собраны в Большой Книге Магического Искусства. Тут я хмыкнул и поинтересовался, а есть ли у них Маленькая книга, и узнал о том, что Малая содержит плетения, доступные только мастерам магии.
Удовлетворив мой интерес, Вакарин поведал о том, что советом племени было решено принять предложение кочевников, разумеется, не бесплатно. Как рассказал вождь, он надеялся этим обеспечить свой народ столь необходимым металлом, поэтому запросил баснословную сумму золотом, а также клинки и луки, чтобы вооружить своих воинов. Никаких угрызений совести от того, что горцы собираются нападать на мирные земли, он не испытывал. Естественно, ведь предки нынешних мардинанцев шли в первых рядах армии, опустошившей их земли. На переговорах Вакарин попытался было поговорить с магами о том, не смогут ли они взяться за обучение альтаров, но получил неожиданно резкий отказ.
Осторожно разведав обстановку, он убедился, что единственным вариантом получения одаренными магического образования остается поступление в имперскую Академию с последующей работой на благо Империи. Ну, или же вариант с обучением за большие деньги в той же Академии с правом вернуться на родину, но из недомолвок вождь понял, что до конца обучения не дотянет никто. Поэтому Вакарин решил удовлетвориться малым – возможностью обеспечить свой народ металлом и надеждами на дружеские отношения с Империей.
В конце переговоров, когда кочевники уже получили согласие горцев, вождь осторожно поинтересовался у одного мага, в котором определил главного, как смотрит Империя на то, что горцы после войны займут степь. Немного подумав, маг дал весьма витиеватый и уклончивый ответ, из которого Вакарин понял, что если горцы займут степь и решат потом дружить с Империей, то будущий император подарит им свою лояльность и поддержку. Услышав это, я покосился на вождя. Похоже, что мои планы шли вразрез с его надеждами. Интересно, как он это воспримет?
Рассказ Вакарина прервал робкий стук в дверь. Я предоставил вождю самому разбираться с посетителями, а сам принялся продумывать варианты. Можно было просто попросить альтаров не вмешиваться, если они всерьез приняли меня за новое воплощение их Повелителя, для этого моего авторитета хватит. Но вот если рискнуть и...
– Повелитель, принесли ваши вещи, – сказал Вакарин.
Обернувшись, я увидел, что он протягивает мне мое оружие, одежду и сумку. Причем моя одежда была аккуратно сложена и даже немного вычищена от пыли. Стопку шмоток венчали незнакомые серые штаны с меховыми вставками, искусно украшенные вышивкой. Улыбнувшись, я подумал, что буквально все население этой деревни увидело дыры у меня на заднице, раз таким способом ненавязчиво просит принять подобающий вид.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});