При Великом князе Генерал–адмирале Константине Николаевиче Собрание было существенно перестроено, на что ушло 120 тыс. рублей. В нем появился танцевальный и театральный залы; предусмотрено было и место для Морской библиотеке.
К началу XX в. гости собрания поражались роскошной лестнице, на площадках которой стояли старинные орудия. В нижнем этаже была Морская библиотека, а на втором — театральный зал со сценой, гостиная, бильярдные и буфетные. В центре аванзала стояла бронзовая скульптура Жанны д'Арк — подарок французских моряков, посетивших Кронштадт с визитом. По стенам висели картины Айвазовского и других живописцев–маринистов.
Вот, например, как описывалось в газете «Кронштадтский вестник» проходившее в Морском собрании чествование американских моряков, прибывших в Кронштадт в 1866 г.:
«… Зал Морского собрания был роскошно убран флагами, цветами и деревьями. Особенно замечательно и с большим вкусом был декорирован щит во всю сцену зала, на котором красовались портреты Вашингтона[282], Линкольна[283] и Джонсона[284] на фоне из красного сукна, обвитые кругом большими венками из живых цветов и убранные со всех сторон высокими деревьями. Портрет Государя Императора на противоположной стене был также убран зеленью и осенен штандартами Их Величеств. Не менее роскошно была убрана и парадная лестница — лампами, большими канделябрами и цветами. На стене, против хода на лестницу, был поставлен на декоративном пьедестале бюст Петра Первого, а против него среди тропических растений бюст Государя Императора Александра Николаевича. В зале играли два хора музыки: оркестр Лядова[285], выписанный из Петербурга и портовый хор. Обед был приготовлен известным петербургским ресторатором Дюссо».
Морское собрание было также известно знаменитым «Собранским» квасом с изюмом, который готовился по секретному рецепту. По традиции, этим квасом можно было чокаться вместо вина или коньяка.
Старожилы утверждали, что одним из лучших периодов существования Кронштадтского морского собрания приходился на период губернаторства в городе вице–адмирала Степана Осиповича Макарова в 1899–1904 гг. По неписаной традиции собрание патронировала супруга флотоводца, Капитолина Николаевна, любившая активно участвовать в общественной жизни (за что муж, славившийся своей прижимистостью, ее не раз безуспешно попрекал). В здании собрания часто проводились балы и маскарады, концерты, елки для детей.
Здание Морского собрания в Севастополе было построено в 1843–1844 гг. по проекту архитектора Александра Брюллова, брата знаменитого художника. Во время Севастопольской обороны 1854–1855 гг. в нем размещался перевязочный пункт, на котором среди других врачей работал и знаменитый русский хирург Николай Пирогов. От попадания неприятельских снарядов здание сгорело и долгое время стояло в сильно запущенном состоянии. К тому же, до начала 1870–х гг. Черноморского флота, по сути, не существовало, а главная база оставшейся небольшой флотилии располагалась в Николаеве. При восстановлении здание было радикально перестроено. Окончательно оно было разрушено в годы обороны города против немецко–фашистских войск в 1941–1942 гг.
Владивостокское Морское собрание было основано в 1876 г. после перебазирования Сибирской флотилии из Николаевска–на–Амуре в новый порт на Дальнем Востоке, а Бакинское — в 1912 г.
А вот отзыв юного мичмана Гаральда Карловича Графа, выпущенного во флот в 1904 г., о Ревельском Морском собрании (создано в 1851 г.):
«В тот же день решили проехать в Морское собрание пообедать. В этом собрании нам предстояло столоваться, благодаря дешевизне и отсутствию в городе хороших ресторанов. Познакомились с дежурным, штурманским полковником П., который тоже нас встретил очень сердечно, показал помещение, объяснил все правила и даже отобедал с нами. Ревельское Морское собрание, как и почти все собрания, было хорошо обставлено и занимало целый дом, с большой залой для танцев и концертов, несколькими гостиными, читальной, бильярдной и рестораном. Все содержалось чисто и аккуратно, обставлено красивой мебелью; было и несколько отличных картин. Имелась также очень хорошая библиотека».
Библиотекам морских собраний могли позавидовать и крупные города. Например, значительная часть фондов современной Приморской государственной библиотеки им. Горького раньше принадлежала книгохранилищу Владивостокского Морского собрания.
В 1832 г. по предложению капитан–лейтенанта Иллариона Николаевича Скрыдлова была основана Морская библиотека в Кронштадте, для чего офицер предлагал объявить особую подписку.
Высочайшее разрешение императора Николая Первого на сей счет последовало десятого августа. Отметим, что в 1859 г. в читальном зале был повешен портрет Скрыдлова со следующей надписью:
«Основатель библиотеки капитан–лейтенант Илларион Николаевич Скрыдлов».
Библиотека существовала на отчисления офицеров Балтийского флота, жертвовавших ежегодно с 1860 г. по одному проценту от своего жалования. С 1911 г. велось строительство нового книгохранилища (сохранилось до наших дней), однако переехала в него библиотека лишь в 1926 г. К первому января 1911 г. ее фонды насчитывали 108 309 томов, и это было девятое по объему собрание в Российской империи. Любопытная деталь — когда Публичная библиотека в Санкт–Петербурге закрывалась на ремонт, ее читатели часто перемещались в Кронштадт, поскольку только здесь они могли найти некоторые редкие издания.
Интересно посмотреть, какие книги пользовались наибольшей популярностью, например в 1909 г. (отчеты о деятельности библиотеки ежегодно печатались в журнале «Морской сборник»).
Всего 1013 читателям было выдано 32 984 тома. Из них на долю книг по «словесности» пришлось 25 136 томов, на периодические издания — 3631 том, педагогику — 941 том, историю — 513 томов, естественные науки — 435 томов, искусство — 378 томов, философию — 275 томов, «географические путешествия» — 268 томов, медицину — 247 томов, морскую науку — 237 томов, военную науку — 57 томов.
А вот, что писали о библиотеке Севастопольского Морского собрания авторы путеводителя, вышедшего в 1914 г.:
«Библиотека Морского собрания (Екатерининская ул., № 2) представляет из себя одну из достопримечательностей Севастополя. Библиотека скоро будет праздновать столетие своего существования. Она содержит около 90 000 томов книг; по величине это — третья библиотека в России. К сожалению, просветительное значение этой библиотеки в последнее время весьма понижено. Плата за пользование книгами — 12 р. в год; подписчиками могут быть лица только привилегированных сословий, представившие рекомендации двух обязательных членов библиотеки. Выдача книг производится ежедневно, за исключением воскресных и праздничных дней, два раза в день — до и после обеда; по субботам и в канун больших праздников — только до обеда. Читальные залы библиотеки открыты ежедневно от 8 ч. утра до 10 ч. в.»