Вняв совету Снейпа, я отправил рисунки и выкройки имеющихся у нас балахонов одному рекомендованному мне Северному ателье, попросив сделать что-то похожее, неброское, но прилично выглядящее и нужной расцветки. Отвороты и обшлага чёрной мантии были выполнены из тёмно-фиолетового бархата, поверх которого шла тонкая вышивка золотом. Как им удалось придать золоту солнечный оттенок, а бархату — поистине космическую глубину, суть профессиональные тайны северных портных, но оные, похоже, понимали, что и кому шьют. Пустота и Жизнь, мои личные стихии.
Больше украшений не было. Никакого кича. Удобная и качественно сшитая мантия из интересных, но неброских материалов. Мужской ювелирки я тоже решил не использовать, хотя финансы позволяли: во-первых, не по чину, а во-вторых, её нужно уметь носить.
Разумеется, к мантии прилагались соответствующие ей сорочка, брюки и обувь. Джинсы остались в комнате.
Я уже покончил с завтраком и поглядывал то на циферблат часов в зале, то на пустой преподавательский стол, когда рядом со мной появилась белоснежная светящаяся лань.
Ух ты! Чья же ты, такая красавица? Рука, осторожно протянутая, чтобы её погладить, замерла на полпути. Лань разразилась грубым голосом крайне раздражённого Снейпа.
— Поттер! Я у главных ворот. Где вас лешие носят? Доставить послание.
Забыв про всё, я смотрел на лань. Она не спешила уходить. Повернула голову, скосив один глаз. Это же…
Смутная, очень далёкая картина. Когда ещё не было ни голода, ни боли. Тепло и спокойно, ласковый женский голос и эта светящаяся лань — намного крупнее и выше. Мамино лицо я почти не помню, потому что этот светлый призрак стоял над колыбелью много больше и чаще матери, у которой, наверное, были и другие дела. Что он делал? Охранял? Учил чему-то? Разговаривал?
— Га… Гарольд, кто… что это было? — удивленный возглас Грэйнджер где-то далеко и рядом.
Лань растворилась. Я вынырнул из воспоминаний.
— Это был Снейп… Блин!
Я вскочил, побежал, споткнулся и полетел на пол. Но грязного камня на этот раз никто не достиг. Лишь немного далее бесшумно начала разгон простая сипуха, через мгновение вылетевшая в открытое окно. Внимания на неё не обратили. Мало ли сов летает в волшебном замке?
* * *
Солнечное сентябрьское утро. Птичьи инстинкты подсказывают, что ясная погода сохранится весь день. Плюну на всё и просто буду летать сегодня до заката. Жаль, запахов не слышно. Снейп стоит у ворот, раздражённо вздёрнув подбородок и презрительно отвернувшись и от замка, и от бегущих к нему опоздунов. Нам это на руку. Приземляемся у него за спиной.
Зельевар резко обернулся на спрыгивающий звук — в человеческом теле я далеко не бесшумный. Уставился на мою мантию.
— Мне сказали ждать Кеттлберна в Большом зале, профессор.
— Ему нездоровится. Руку!
Он крепко взял меня за локоть и аппарировал. Да кто ж так… Я подправил сопрягающий тензор, сделал пару шагов вперёд и в сторону и огляделся. Глухой грязный тупик между домами где-то в центре Лондона.
— Поттер, пока вы проблёвываетесь, живо говорите: что вы натворили? Не врать! Мне нужно знать, к чему готовиться и кого привлекать.
Я удивлённо обернулся. Пробл… ах да, если они всегда так изящно переходят…
— Эээ… скорее всего, это вызов в отдел регистрации анимагов.
— Свидетелем?
— Что?
— Вы — свидетель по делу о поимке нелегального анимага?
— Нет, я — анимаг. Надеюсь, легальный. На днях отправлял заявление на регистрацию, видимо, это вызов на процедуру.
Снейп сохранял сосредоточенность.
— Этого ещё не хватало… Так. Заявление — на обычной бумаге? Как давно подано? Как давно вы анимаг?
— В этот вторник. Бумага министерская, есть входящий номер, вторая копия у меня. Мы не рано идём?
Сбитый с допроса Снейп запнулся, но ответил:
— Там очередь на досмотр. И резерв времени на случай проблем.
Вздохнул, поняв, что я перехожу в режим дипломатического вранья.
— Ладно, отменить всё равно не получится. Пойдёмте.
Мы вышли из тупика, миновали пару богато оформленных витрин на оживлённой улице, зашли в тихий переулок и остановились у красной телефонной будки. Чем-то неуловимым она была похожа на заколоченную кассу у платформы 9. Ладно, это была злая ирония. Аккуратная старая надпись «Out of order» нанесена на стекло капитально, под трафарет. Маги совсем не палятся.
Мы вошли в будку. Снейп снял трубку с оборванным проводом и набрал номер «MAGIC» на T9-клавиатуре. Подождал и произнёс в трубку: «Северус Снейп и Гарольд Поттер в кабинет 211 к девяти эй-эм». Аппарат звякнул и исторг из порта возврата пару каких-то кругляшей. Проигнорировав упавшие на пол жетоны, Снейп повесил трубку и ухватился за поручень. Не иначе как ожидавший этого, импровизированный лифт утробно лязгнул, вздрогнул и ломанулся вниз с такой скоростью, будто в центре Земли вот-вот закончится скидочное время на завтраки.
Кино, думал я, стоя в очереди на досмотр. Невзыскательный кассовый фильм — вот что это мне напоминает. Если в Хогвартсе — балаган со всё более расходящимся с действительностью сценарием, то в Министерстве — долбаная детская комедия. Где-то рядом — огромный тёмный зал и куча малолеток, жующих попкорн и дружно ржущих над каждым нарочито нелепым моментом. «Уши в груши», этот ракетный лифт… или вот, выкатывающиеся из некоторых каминов визитёры. Не выбегающие, не выпрыгивающие, не выпинываемые и не выбрасываемые — выкатывающиеся колобком, зло отряхивающиеся и следующие к проходу для сотрудников. Даже думать не хочется, что там может находиться на другом конце и через что проходит этот путь, но ржачно же — мочи нет!
А опытные продюсеры получают по два шиллинга за каждый писклявый хохот в каждой мелкой глотке. Копят, отгребают лопатой и снимают новые серии. Плюс попкорн, шутовские палочки и сувенирные балахоны.
Очередной сотрудник выкатился из камина, оставляя на мраморном полу дурно пахнущую лужицу. Где-то включили запись хохочущей толпы.
— Нас снимает скрытая камера, — пробормотал я.
— Вполне возможно, — ответил Снейп, поняв меня по-своему.
— Ваши палочки, — равнодушно пробурчал дежурный маг. Взял мою, выложил на какой-то артефакт.
— Материал?
— Остистая межгорная сосна, сетчатка Zmei…
— Сосна и змеиная требуха, — пробормотал маг,