Они просто смертные, она же – воплощенная смерть. Теперь они могут лишь сделать ее сильнее.
Спустя несколько недель некромантка прибыла в северный город Светлая гавань во главе войска из тысяч трупов, исполнявших ее приказы. Она восседала на обитом тканью мягком щите, который несли на плечах четыре мертвых солдата – нет смысла себя изнурять, когда есть неослабевающие мертвецы, не чувствующие усталости или боли. Теперь они, если можно так выразиться, дозрели и начали разлагаться.
Утро было солнечным, свет играл на озере Эллсмир, окружавшем высокие башни замка, где находилась часовня Светлейшей и где Мейвен ожидала сестра. Сам город выглядел чистым и аккуратным, с белых башен и медных шпилей, разбросанных среди городских построек, сияли солнечные лучи эмблемы Светлейшей. Над городом высился недавно выстроенный собор, величественное сооружение, украшенное витражами и золотом. Прекрасная мирная сцена, которую Мейвен намеревалась разрушить.
Она взмахнула рукой, посылая войско вперед, и нож загудел у нее в ладони. Телам мертвецов придавали сил их собственные украденные души. Она не смогла бы удерживать и контролировать так много трупов одновременно, пока нож полностью не пробудился, – даже сотни воинов Лорана Дарина были для нее огромной нагрузкой, хотя командир и служил дополнительным средством контроля. А теперь Мейвен стало совсем не сложно командовать многотысячной армией мертвецов.
Спустя годы поисков и подготовки настало время освободить сестру. Теперь, когда некромантка владела смертоносной тайной властью и силой бесчисленных душ, когда ее брат и большая часть его посвященных рыцарей мертвы, а их главная армия уничтожена, она наконец-то получила эту возможность.
Впервые за много лет Мейвен вдруг испугалась. Какой стала Грейс после долгих лет, пока Амадден ее прятал и «защищал»? Вероятно, он обратил ее в свою извращенную веру?
Сначала стражи городских врат были сбиты с толку – они видели только, что войско империи без предупреждения возвратилось домой. Они промедлили, закрывая ворота и опуская решетки. И все еще медлили, когда некромантка дотянулась до них и остановила сердца. Ее армия вошла в городские ворота, убивая всех на своем пути – мужчин, женщин, детей, без разницы. Внимание Мейвен сосредоточилось на том, чтобы добраться до замка посередине озера.
Сто мертвецов она послала к собору с приказом уничтожить и сжечь его дотла. В ее глазах святилище было мерзостью. Остальные хлынули по городу перед ней, крестьяне, торговцы и священнослужители кричащей волной разбегались и падали у них под ногами. Немногочисленные солдаты, оставленные в столице Империи света, были стары или еще не обучены. Они лишь слабо сопротивлялись армии мертвецов, крича от ужаса, когда смертельные раны почти не замедляли продвижение трупов.
Дворец старой королевы лежал впереди, эмблемы Империи света в виде солнца с раскинутыми лучами украшали все стены, а флаги развевались над каждой башней. Мост был поднят, широкая полоса поблескивающей воды отделяла замок от города. На стенах выстроились лучники в кольчугах и инквизиторы в боевых доспехах. Внушительная сила, но Мейвен теперь превосходила их всех.
Она велела щитоносцам опустить ее наземь и подошла к кромке воды, на расстояние полета стрелы с самой высокой башни. Подняла руки и призвала силу небытия. Под вытянутыми пальцами некромантки в воздух потекла зеленая и черная некротическая энергия, изо рта, как пар, заклубился черный туман и быстро собрался в облако над ее головой.
С башен посыпались стрелы. Древки на лету сгнивали и рассыпались, поржавевшие наконечники падали в озеро. Черное смертоносное облако поднялось вверх и перетекло через стены крепости. У солдат лилась кровь из глаз, носов и ушей, они кашляли кровью и желчью и умирали в муках. Посвященные рыцари на стенах продержались не намного дольше – они шатались и падали, вцепляясь в горло, окруженные угасающим божественным светом.
А потом мертвецы внутри крепости встали и опустили подъемный мост, чтобы встретить свою госпожу.
Войдя в ворота, она полюбовалась тем, что совсем недавно было прекрасно, – увядшими цветами и побуревшим плющом, съеденными червями деревянными скамьями и трухлявыми гобеленами. Жаль, что так сложно целиться только в людей.
Она глубоко вздохнула и обратилась к мыслям недавно умерших. Эта часть некромантии не доставляла ей наслаждения. Люди погибли только что, но мозг уже разлагался, мысли рассыпались осколками, как разбитое зеркало. Найдя искомое, Мейвен вырвалась из липкой хватки самой ненасытной владычицы – смерти.
Толстая и тяжелая дверь главной башни рассыпалась перед ней. Некромантка вступила в большой зал, где когда-то восседал ее жалкий брат, окруженный придворными лизоблюдами, и свернула к узкой винтовой лестнице.
На площадке внизу ее безуспешно попытались остановить отчаянные жрецы и служители. Эти воющие фанатики лезли и бросались прямо смерти в лицо. Их последняя попытка сберечь Богиню кончилась в один миг. Восхитительно глупо.
Некромантка помедлила у дверей, ведущих в самую неприкосновенную часть часовни Светлейшей. Двери были покрыты искусной резьбой из переплетенных виноградных лоз и листвы, инкрустированы золотом и серебром и украшены изумрудами, рубинами и перламутром. Мейвен сделала глубокий вздох и рывком распахнула их.
Изнутри в простой комнате от стен розового мрамора отражался свет многочисленных медных ламп. Там не оказалось нарочитых красот, которыми изобиловала столица, ничего величественного, как в соборе, воздвигнутом в честь Светлейшей. Только множество цветов повсюду в настенных вазах, буйство ярко-желтых, бело-кремовых и бледно-розовых красок.
За распахнутой дверью с одной стороны виднелась кровать с балдахином, покрытая роскошным шелком и нежным мехом, с целой армией мягких игрушек, часть из них были старые и потрепанные. Раненое сердце Мейвен болезненно застучало в груди – она узнала одну из этих игрушек, одноглазую лошадку из мешковины с кучей заплаток, принадлежавшую ее сестре. Ее милой, нежной, наивной сестре. Возле дальней стены размещались стойки с прекрасными платьями, все размера Грейс, какой ее помнила Мейвен. Эти комнаты были в идеальном порядке, нежилые и больше похожие на гробницу.
Чуть подальше, перед мраморной статуей Светлейшей, изображенной в длинном летящем платье, с цветами в волосах, преклонила колена изящная женщина в зеленом шелковом одеянии. Длинные, до лодыжек, светлые волосы ореолом окружали босые ноги.
Мейвен огляделась, больше в комнатах не было никого. Никаких жрецов или рыцарей. Только ее маленькая сестра, ожидающая освобождения. Грязный путь изысканий, предательств и черных дел, по которому Мейвен шла последние сорок лет, наконец привел ее к цели.
– Грейс?
Сестра только чуть повернула лицо, подбородок и контур носа были в точности теми, что Мейвен видела в снах. Она совсем чуть-чуть стала старше – вероятно, преимущество жизни в священной часовне. Грейс не отвечала.
Мейвен медленно подошла ближе, стараясь ее не пугать. Это длилось так долго.
– Грейс, это я. Твоя