с ними повоевать — до того, как пришли мы — но это не одно и то же.
Я пожал плечами.
— Драка есть драка. Убивай и старайся не умереть сам.
— Ты, конечно, сильный боец… — выдохнул Джек, держась на голову. — Но это будет не как у нас. Не схватка бойцов, а битва небольших армий. Твои Тёмные… скольких из них ты готов положить, чтобы не дать корпорации уйти с Янтарём?
— Янтарь это не просто побрякушка, — отрезал я. — Это Сила. Это то, что удерживало наш город от завоевания вашими долгие десятилетия. Отдадим Силу им, и всё, что нам останется — это догнивать до полного разложения. Вот уж тогда это точно…
Я хмыкнул, глядя в окно. Там, где в прошлый раз я видел санатории с вечеринками, горящие огни, музыку и веселье, сейчас лишь темнели выбитые окна и шумели деревья. Корпы пришли в город — и разрушили всё, до чего дотянулись. Вытянули соки во всех смыслах.
—…это уж точно будет конец, — закончил я. — Нельзя этого допустить.
Мы все переглянулись. Никто не обманывал себя.
Да, это будет бойня. Куча трупов, кровь, огонь и всё такое. Но если так нужно — значит, так и будет.
Главное — что мой верный топор всегда под рукой.
* * *
…бойня, да.
Куча трупов.
Кровь.
Огонь.
— Может быть, это какая-то ловушка? — предположил Славик.
Машины Тёмных остановились; люди выходили оттуда и медленно, осторожно приближались к нам, глядя на то же, что и мы.
На брошенную колонну грузовиков, наполненных Серебряным Янтарём. Ни людей, ни вообще какого-то движения. Только несколько больших машин и груз, брошенный прямо тут.
Вот тебе и бойня.
— Ловушка? — я покачал головой. — И в чём она?
— Машины, они… — ближе подошла Эрика. — Что, если они заминированы?
— Хорошая версия, — кивнул я. — Но если взорвутся машины — взорвётся и всё их содержимое. Кому нужно собирать много тонн Серебряного Янтаря только для того, чтобы всё это взлетело на воздух?
Мы снова переглянулись.
— А Янтарь-то настоящий? — уточнил Крамер-старший. — С моих бывших боссов станется организовать масштабный спектакль, чтобы устранить угрозу без риска. Им ведь тоже не очень хочется терять людей в бойне…
— Нужно проверить, — Эрика глядела на распахнутые недра ближайшей фуры с недоверием.
— А если оно действительно заминировано? — Славик удержал её за плечо, хотя она и так никуда не собиралась шагать.
— Да, но как-то… оно же…
Я хмыкнул, покачал головой — и шагнул вперёд. Будет, конечно, глупо, если я попадусь в ловушку, но… что-то тут происходит, и раз нет другого способа узнать, что именно — значит, идём и берём кристалл.
Взяв парочку Янтарей, я оглядел их. Выглядят… как обычно.
Или нет?
Те вроде бы светились как-то ярче… мягче…
Подойдя обратно, я протянул Янтари своим соратникам.
— Кто-нибудь в этом разбирается? Может понять, настоящие они или нет?
Крамер-старший медленно сощурился, вглядываясь в белёсо-перламутровые кристаллы, лежащие у меня на ладони…
И от души расхохотался.
Мы все удивлённо и выжидательно уставились на него, а старик искренне смеялся, утирая слёзы.
— Подделка, да? — Славик взял один из кристаллов, повертел так и сяк, даже на зуб попробовал. — Пока я был… в общем, там, у Вивианны и Роблена — я видел много кристаллов вживую; корпы отдавали часть добычи им, чтобы облегчить себе удержание власти. Эти Янтари выглядят совсем как настоящие.
— Если это подделка, — нахмурилась Эрика, — где тогда настоящие? И где корпы? Вся эта брошенная колонна — просто отвлекающий манёвр, чтобы оторваться от нас?
— Это… — Крамер всё никак не мог отсмеяться, — это… Это и есть настоящий Серебряный Янтарь, мальчики и девочки! Самый что ни на есть настоящий, высший сорт. Вот только…
Он оскалился, глядя на меня.
— Слышал у вас тут анекдот.
— Какой ещё анекдот? — Славик и Эрика переглянулись.
— Про фальшивые ёлочные игрушки. С виду они как настоящие…
—…а радости от них — никакой, — медленно закончил я, рассматривая поблёкший Серебряный Янтарь. — С ними что-то сделали, да?
Янтарь не просто так казался мне потерявшим всё своё сияние. Он действительно… был просто красивой стекляшкой, но не более того. Как бутылка из-под баснословно дорогого шампанского, из которой выпили всё содержимое.
— Ты сам сказал, парень, — наконец, отсмеявшись, заключил Крамер-старший. — Сам сказал, что Янтарь — это Сила. Вот её-то отсюда и выпили. Подчистую. Корпы убегали в спешке, поэтому не сразу заметили это… а как только заметили — бросили бесполезный товар и сбежали налегке.
Скорее всего, так. Я кивнул. Сбежавшие корпы не так сейчас волновали меня, как тот, кто сумел это сделать.
— Несколько тонн⁈ — поразилась Эрика. — Как можно было впитать столько…
Вмиг помрачнев, старик кивнул.
— Да, столько Силы вместит в себе не каждый. Поэтому корпы и не ждали подобного.
Я тихо закатил глаза.
Ну разумеется. Корпы, Больжедор, Вивианна с Робленом. Сражаясь с ними, я как-то совсем забыл об ещё одном враге. Возможно, самом опасном из всех. Даже более опасном, чем всемогущие корпораты, которых так нахваливал их недавний агент Джек.
И то, что он сумел провернуть это у них под самым носом, только лишний раз подтверждало его силу.
— Чтобы вместить столько силы… — продолжал вещать старик. — Для этого нужно идеально чистое магическое ядро. Человек с таким ядром встречается раз-два на поколение.
Я вздохнул.
— Да, Крамер. Мы уже поняли, о ком идёт речь.
* * *
—…разве нам не пора обедать? — заметил Александр Эрмит, бодро улыбаясь. — Знаете, что-то я сегодня проголодался. Милая, что на обед?
Снежана Зимина вздрогнула. Как вздрагивала каждый раз, как этот тип именовал её «милой».
Тогда, три месяца назад, она думала, что умрёт. Что Эрмит просто прикончит её — так же, как он прикончил этого парня, Макса Грачёва. Но…
Эрмит просто сказал «ты мне нравишься» — и оставил её при себе. Как вещь. Как игрушку.
Ему вообще нравилось играть. Изображать жизнь — так рисуют взрослый быт дети, представляя его себе по-своему. Эрмит ребёнком не был. Но всё-таки он с самого детства сидел за закрытыми дверями, не выходя на улицу. И потому жизнь себе представлял своеобразно.
Дом, обустроенный в самой глубине шахты с Серебряным Янтарём, без дверей и окон, выглядел… пластиковым. Ненастоящим. Безликая мебель, обои в цветочек, как в каком-то кино. Наверное, он в кино это и увидел — где же ещё?
А она сама была его «ненастоящей» женой. «Милой.» «Дорогой». «Что у нас сегодня на обед». Как же упоённо он играл в эту игру!
— У-уже несу! — Снежана ухватила кастрюлю с борщом и быстро потащила её к столу, натягивая на себя радостную улыбку.
«Ненастоящий» муж не любит, когда она не улыбается. Ему не нравится, если кто-то ломает его чудесную игру.
— Борщ, — он страдальчески поморщился. — Милая. Разве борщ не был позавчера?
— Д-да, но… — взгляд Снежаны заметался по сторонам. — Разве ты не любишь его? М-милый…
Эрмит нахмурился; в воздухе затрещало, запахло озоном.
Он ведь и до всех этих Янтарей был сильным как никто. Поэтому корпораты и разрешили ему остаться тут — а вернее, не разрешили, а просто сделали вид, что разрешают.
Был ли у них в реальности выбор? Вряд ли. Бизнесмены просто сохранили лицо, изобразили разрешение, по сути же Эрмит просто… делал что хотел.
Наверное, они думали, что им повезло. Он всего-то и захотел, что жить здесь «обычной» «мирной» жизнью, да взять себе в «жёны» наследницу уничтоженного клана Зиминых.
Вряд ли они и сейчас думают, что им повезло. Они ведь уже наверняка обнаружили, ЧТО они сделал со всеми этими кристаллами.
— Я люблю борщ, — слова Эрмита звучали громче, будто эхом отдаваясь от стен и раскатываясь по коридорам шахты. — Но не так часто! Неужели сложно запомнить⁈
— П-прости! — Снежана отступила на шаг назад. — Прости, я… зато на второе у нас жаркое с грибами. Новый рецепт, такого я ещё не готовила!
Воздух тут же перестал искрить.
— О! — на лице Эрмита повисла детская улыбка. — Вот это уже совсем другое дело, милая. Рад, что ты пробуешь что-то новое.
Блин, только бы он не заметил, что жаркое у неё пригорело! Всё-таки наследницу клана учили многому, но вовсе не готовке.
С другой стороны, может, оно и к лучшему? Да, конечно,