Он стеснялся. Вполне могу его понять. Деревенский паренек, впервые попавший в столицу… В обеденном зале он не показывался, вместо этого заглянул на кухню: быстро завязал там знакомства, успел помочь в паре мимолетных дел и завязать непринужденный разговор. В результате он получил миску простой, но питательной еды бесплатно, сэкономив те небольшие деньги, что выдал ему барон на мелкие расходы. Весьма проворный малый, и на глаза лишний раз не лезет, определенно толковый парнишка.
Мы отдали завтраку должное, не преминув попробовать лучшие блюда. Утка была очень неплоха. Кто знает, доведется ли нам в следующий раз завтракать в ресторане или придется перекусить всухомятку на скаку? Непредсказуемость нашей жизни такова, что лучше позавтракать впрок, чем жалеть потом об упущенном моменте.
Кстати, о непредсказуемости… Не успели мы преступить к десерту, как на пороге обеденного зала появился гвардеец. Он о чем-то спросил швейцара, окинул взглядом зал и направился к нашему столику. Ох, неспроста все это. Точно, к нам направляется.
– Могу я видеть барона Рамеля?
Странно, что он нас не узнал. Впрочем, быть может, его не было с герцогом в то время, как мы прикрывали их отряд огнем из блюмберов.
– Можете. Рамель – это я, – поспешил отозваться барон. – Что вам угодно?
– Его светлость герцог Йелский просит вас с друзьями прибыть в его резиденцию как можно скорее.
Мои предчувствия начали сбываться: видимо, что-то случилось. Визит с утра пораньше к герцогу Йелскому никак не входил в наши планы. Мы хотели пройтись по торговым рядам и подобающе приодеться, затем отправить посыльного и попросить назначить нам время для аудиенции. К герцогам не ходят в гости когда попало, это не сосед по подъезду. Но раз такая срочность, придется идти как есть. Ох, не люблю я срочные дела. Как правило, неотложными бывают всяческие неприятности, дела приятные вполне могут подождать, когда вы до них доберетесь.
– А где остановился его светлость? – спросил барон.
– В своей резиденции на улице Желтых роз. Если хотите, я вас провожу.
– Не стоит, я отлично знаю, где находится резиденция герцога на улице Желтых роз. Передайте его светлости, что мы будем незамедлительно. Да, кстати, а как вы нас нашли?
Вопрос был закономерен. Насколько я помню, мы не сообщали, где планируем остановиться.
– Ничего сложного. С самого утра мы проверяем все столичные гостиницы. – Гвардеец кивнул в знак прощания и поспешил скрыться за дверью. Должно быть, торопился доложить об удачном завершении поисков.
Тревожный колокольчик, звякнувший при появлении гвардейца, превратился в удары набата. Что же могло вызвать такой переполох? Неспроста герцог отправил своих людей обходить все гостиницы в наших поисках. Десерт был благополучно забыт. Мы лишь поднялись в свои комнаты, чтобы прихватить оружие и дорожные плащи, и вышли за порог. Погода была не слишком холодной, но, если у вас при себе блюмбер, совсем не обязательно выставлять его на всеобщее обозрение. Разумеется, мы не собирались воевать с герцогом, но лучше иметь оружие при себе, мало ли как сложатся обстоятельства. А вдруг в поход, а мы не готовы?
– Как будем добираться? – спросил барон.
– А что, есть варианты?
– Есть. Их два: поехать на конях или пойти пешком. Резиденция герцога не слишком далеко. Минут двадцать пять быстрым шагом.
– Я думаю, лучше нам пойти пешком. Пока мы будем седлать лошадей, пока будем искать, где их оставить… И потом, кто знает, стоит ли нам афишировать свой визит к герцогу, раз уж он такой срочный. Небольшая компания, идущая пешком, привлекает гораздо меньше внимания, чем едущая верхом.
– Логично, на том и порешим, – согласился барон.
Сыщик заранее был согласен с любым вариантом. Визит к герцогу, пусть и за компанию с нами, был для него чем-то настолько запредельным, что о том, как туда добраться, он не задумывался вообще. Да хоть вплавь.
Мы прошли по набережной, затем через мост Тропальера – надо будет при случае спросить у Рамеля, кто это такой, – затем прошли по улице Медных шлемов и оказались на улице Желтых роз.
Резиденция герцога походила на небольшую крепость. Небольшую потому, что это была его временная резиденция на случай приезда в столицу. Постоянная резиденция герцога находилась в Йеле. Вот где крепость так крепость, построена с размахом, потягаться с ней мог разве что королевский дворец. Впрочем, в этом не было ничего необычного – дань традиции, оставшейся с давних времен. Сейчас внутри городской черты строили более доступные, открытые сооружения. Резиденция была построена много лет назад, а герцог был слишком умен, чтобы не перестраивать эту маленькую крепость, которая может простоять еще не один десяток лет. По периметру прилегающую территорию окружал высокий каменный забор, а у крепких ворот дежурили гвардейцы, но нас пропустили во двор без всяких вопросов и лишней волокиты. Дежурившие на воротах гвардейцы узнали нас, среди них были те, кто сопровождал его светлость по дороге из замка графа Бухтера. Мы с ними полдня ехали вместе. Старший патруля поприветствовал нас и предложил без промедления пройти к дому.
Мы пошли по широкой аллее к массивной каменной лестнице, я с интересом смотрел по сторонам. Чуть в стороне стояли несколько экипажей, а под навесом было привязано не менее десятка лошадей. Судя по всему, лошади принадлежали посетителям, которые не собирались задерживаться надолго. Кони гвардейцев и экипажи герцога располагались в глубине территории.
Лестница, которая вела к дому, имела ширину в добрых семь метров и заканчивалась расположенной перед входом обширной мощеной площадкой, заполненной людьми. Часть из них – герцогские гвардейцы. Они непринужденно переговаривались, собравшись небольшими группами. Казалось, они коротают здесь время, и лишь внимательные взгляды, которыми они сопровождали каждого входящего и выходящего, говорили о том, что гвардейцы несут здесь службу. Также здесь толпились посетители, которым пока не нашлось места в приемной, они, пользуясь хорошей погодой, коротали время на улице. Окинув взглядом все это столпотворение, я невольно посочувствовал герцогу. Всех надо принять, выслушать, дать ответ. Непростая у герцогов жизнь.
Мы остановились в нерешительности, не зная, то ли с боем прорываться через строй посетителей, то ли занять очередь и ждать. Герцог просил нас прибыть немедля, а это оказалось непростой задачей. Что-то подсказывало мне, что все собравшиеся здесь посетители станут плечом к плечу, если мы сразу направимся к входу. Я наглядно представил эту стену и понял, что без бульдозера с места ее не сдвинешь. Хорошо, что подошедший к нам лейтенант решил наши затруднения.
– Прошу за мной, господа. – Мы двинулись в обход здания, и проводник пояснил: – Не стоит вводить в искушение зависти всех ждущих своей очереди посетителей. Мы войдем через запасную дверь.
Так и произошло. Мы обошли дом слева. Представший пред нами вход был не таким парадным, но имел одно неоспоримое преимущество – около него не было людей. Лейтенант шел впереди, показывая дорогу. Мы прошли через несколько коридоров, поднялись по лестнице и оказались в гостиной.
– Я сейчас доложу его светлости, что вы пришли. Думаю, он скоро вас примет. – И наш сопровождающий исчез за дверью.
Ждать действительно пришлось недолго. Через пару минут показался герцог Йелский собственной персоной, он отдавал по пути какие-то распоряжения.
– Извините меня, господа. Я редко бываю в столице, и дел скапливается много. К тому же с утра меня одолевают посетители. Хорошо, если по делу. Часто тот, кто не нашел понимания у его величества, рассчитывает найти его здесь. В большинстве случаев напрасно. Наш король, да продлятся его дни, на редкость демократичен и отказывает в просьбах лишь тогда, когда они на самом деле необоснованы. Но ко мне с просьбами все равно идут и умоляют составить им протекцию у его величества. Лишь один посетитель из десяти приходит действительно с чем-то полезным. А ну их, давайте поговорим лучше о вас. Я рад, что вы приняли приглашение и смогли навестить меня в столице. Поверьте, искренне рад.