Предстоял пир, потому телеги поставили очень широко, душа требовала простора. Пленников, связанных и избитых, оставили под присмотром троих хазаров совсем рядом с телегами, чтоб в любой момент в случае необходимости вмешаться. Хазары хорошо знали, что славяне не подчиняются просто так, и девушки лучше изуродуют себе лица, чем пойдут в гарем по доброй воле. Воины уже зажарили тушу говяда, разделали ее и теперь занимались кониной. В воздухе смешались запахи жареного мяса, конского пота, дыма от костров и еще много чего. Князь был доволен – это запах праздника, удачи и хороших надежд.
Постепенно из всех костров остался только один – в центре, остальные загасили за ненадобностью. Хазары собрались вместе и шумно поздравляли своего князя с долгожданным сыном. Вдруг гвалт разом прекратился. Все почему-то повернулись за спину Колтея. Обернулся и сам князь и почти уткнулся лицом в морду рыжего коня. Конь чуть всхрапнул, но назад не подался. Наоборот, посылаемый волей всадника, пошел, оттесняя Колтея все ближе к костру. Это было настолько неожиданно, что в первую минуту все растерялись. Потом вокруг поднялся гвалт, хазары похватались кто за что, кто за мечи, кто за копья. Князь чуть растерянно спросил:
– Ты кто? Чего нужно?
Человек на лошади, видно, знал язык степняков, потому что спокойно ответил:
– Я Хорень из Киева, князь. А пришел за девкой, зовут Ганкой. Верни!
И так твердо это сказал, что ни у кого не возникло даже сомнения, что вернуть надо. Князь уже огляделся и увидел, что всадник один. Что за сумасшедший? Приехать прямо в стан с требованием кого-то вернуть! Но у Колтея сегодня было хорошее настроение, он вдруг кивнул:
– Слезай с лошади, садись к огню. У меня сын родился, я сегодня добрый.
Хорень склонил голову:
– Поздравляю, князь, с сыном. Пусть будут счастливы его дни так же, как твой сегодня. Пусть хранят его боги всю жизнь.
Колтею понравились слова незнакомца, он снова махнул рукой:
– Садись к огню, говорить будем.
Мгновение Хорень раздумывал, он оставил Сбыша в кустах с навостренными самострелами, которые могли выстрелить, стоило дернуть длинную веревку, сразу из нескольких мест. Велел внимательно наблюдать, если хазары начнут с ним биться, тогда чтоб дернул. Но биться никто не собирался. Слезать с коня не хотелось, но и сидеть дальше было нелепо, и Хорень решился. Колтей блестел глазами:
– А ты храбрый, мне такие нужны. Оставайся со мной.
Ему бы взъяриться, но вспомнил науку Раголда и усмехнулся:
– Мне сначала надо дело сделать.
– Какое? – снова хитро сощурился хазарин. Остальные притихли, наблюдая за необычной беседой.
– Сказал же: девку забрать и домой отвезти.
– А где твой дом?
– В Киеве.
Колтей недоверчиво протянул:
– В Ки-и-еве… А как сюда попал? Почему девку у нас ищешь?
– Твои ее из веси угнали недавно. Верни.
Но хазарина не так просто провести, недоверчиво хмыкнул:
– Ты из Киева, а твоя девка почему-то здесь в веси?
Хорень решил схитрить:
– Я ее оставил у родни погостить, когда туда ехал. Обратно вернулся, а веси уже нет.
Колтей вскинулся:
– Так это ты моих людей у речки перебил? А если я тебя сейчас прикажу убить?
Хорень помотал головой:
– Не прикажешь.
– Это почему? – изумился хазарин.
– У тебя сегодня праздник, у тебя сын родился!
Колтей захохотал в голос, его поддержали даже те, кто не слышал, о чем говорил этот странный русич, просто смеялся князь, значит, смешно.
– Так и быть, я тебя не стану убивать сегодня. Я до завтра подожду!
«Что вы все, сговорились, что ли?! То болгары «завтра», то теперь хазары!» – разозлился Хорень, но вслух продолжал льстить князю. Не пришло время показывать учебу Рунара, пока помнил про Раголда.
– Убьешь меня, тебе мало прока будет. А я девку выкуплю.
Конечно, это было нелепо – предлагать выкуп, находясь среди хазар. Кто мешал им забрать вот прямо сейчас и выкуп, и самого Хореня в полон? Но Колтей почему-то спросил другое:
– Да зачем она тебе? Другой не найдешь, что ли?
Русич вздохнул:
– Нет, не найду.
Разговор зашел в тупик. Но князь вдруг довольно заблестел глазами – придумал забаву. Это будет хорошее продолжение праздника!
– Будешь биться с моим воином. Если победишь – отдам тебе девку просто так, без выкупа. А нет – сам пойдешь в полон!
Вокруг раздался хохот, хазарам очень понравилось предложение князя, предстояло интересное развлечение. Все уже понимали, кого выпустит Колтей против этого сумасшедшего русича. Хорень тоже понял безвыходность своего положения. Победит – и никто не помешает князю все же приказать его убить, а проиграет – уже известно, что будет. Куда ни кинь – всюду клин, говорят русичи. Но деваться было некуда, он согласно кивнул, не показывая своих тяжелых мыслей. Пришла пора науки Рунара…
Им быстро освободили достаточно места для поединка. Поскольку небо уже почернело и за пределами светового круга от костра была почти ночь, то биться стали пешими. Что ж, это даже лучше, ведь на коне степняк сильнее, чем на земле, – вздохнул Хорень и тут же понял, что рано обрадовался. Против него вышел хазарин на полголовы выше, из которого можно было сделать если не трех, то двух уж точно Хореней. Его меч был явно длиннее, а кулаки крепче. Глядя на огромного соперника, Хорень старался вспомнить, для чего весь этот бой. Так советовал Рунар, если знаешь, зачем бьешься, то победить легче.
Соперник не стал особо играть с русичем, хотя мог бы. Он сразу пошел напролом, видно, в небольшой его голове просто не помещалось достаточно ума, чтобы погонять Хореня хотя бы по кругу. Это было хорошо, сберегло русичу силы. Первый же удар великан нанес с придыханием:
– Кха!
Хорень успел отскочить влево и тут же вынужден был броситься обратно, несмотря на толщину, в неуклюжести противника обвинить было трудно. Мысленно выругавшись своим любимым ругательством: «Ах ты ж…», Хорень, в свою очередь, бросился на хазарина. Достать не удалось, но нервы пощекотал. Главным было не допустить прямого удара, меч Хореня явно не выдержал бы, уж слишком силен противник и бьет двумя руками. Уворачиваться удавалось довольно долго, но хазарин не выказывал никаких признаков усталости, рубил и рубил обеими руками, то и дело «кхакая», и Хорень почувствовал, что надо что-то придумывать, иначе просто свалится сам.
Он бьется двумя руками, значит, не сможет взять, например, нож… В следующую минуту Хорень умудрился на ходу вытащить свой нож, благо тот не был засунут за сапог, а находился всего лишь за поясом. С трудом увернувшись от очередного удара, он вдруг резко выпрямил левую руку. Блеснувший в свете костра нож не все и заметили, а огромный хазарин схватился за плечо, из которого торчала одна рукоять! Его меч валялся в степной пыли на утоптанной многими ногами земле. Следующее мгновение, казалось, растянулось на целую вечность. Словно во сне, Хорень увидел, как к нему кидаются сразу несколько человек, сам метнулся в сторону князя, и тут же Колтей оказался зажатым его крепкой рукой с приставленным к горлу мечом: