– Не переживай, благороднейший! Найдется и простой топор для такого дела.
– Тогда пошли, – глядя на быстро уносимые ветром тучи, махнул рукой Гарданий-бард. – Покончим с наглецом поскорее… И подумаем о новой жертве.
– Да-да, – покусал вислый ус Аркалис. – Подумаем, обязательно подумаем, о, славный друид мой.
И снова покосился на Кари, а тот – юный самонадеянный дурачок – снова ничего не заметил. Даже и подумать не мог такое – гостя – и в жертву! А ведь к тому все и шло.
Тем временем, Карброд – здоровенный верзила с неприятным, словно бы вырубленным из дикого серого камня, лицом – поигрывая тяжелым топором, подошел к столбу первым… И озадаченно обернулся:
– А мальчишки-то – нет!
– Как это – нет? – изумленно воскликнул Гарданий. – Куда же он делся-то? Или боги все ж таки забрали его к себе, без всякого нашего участия?
– Думаю, он просто сбежал, – подойдя к столбу, благородный Аркалис наклонился и поднял разорванную бечевку. – Веревочка-то гниловата, а? Кто вязал?
– Сбежал?! – в темных глазах жреца вспыхнул самый настоящий ужас. – Но… как он осмелился?! Знать, что боги готовятся тебя принять… и сбежать? Нет, это надо быть полным безумцем! Скажу, не таясь – я впервые такого вижу.
– И я, – тут же поддакнули в толпе.
– И я.
– И я тоже.
Аркалис нетерпеливо махнул рукой:
– Ну, хватит ныть. Быстро организуем погоню. Не мог он никуда далеко уйти, наверняка где-то здесь прячется. Благородный Кариоликс – ты с нами?
– О, конечно же! – юноша с готовностью вытащил меч. – Со всей душой помогу вам найти и покарать нечестивца! Оскорбить самих богов, сбежать, даже не дождавшись их решения – видано ли дело?
– Вообще-то, Илексы сказали – «нет», – с некоторым смущением все же заметил жрец. – Однако в главном ты прав, благородный – нечестивец ведь не мог знать их воли.
Аркалис уже махал мечом, распоряжался:
– Вы двое – туда, вы – туда, а вы – прочешите все в ельнике, да заглядывайте под каждое деревце, под каждый кустик.
– Я пойду с тобой, благороднейший, – Кариоликс вопросительно взглянул на предводителя местных.
– Извини, уважаемый – нет, – подумав, тот дернул шеей. – Со мной и без того много людей. Лучше помоги нашему друиду.
– Как скажешь, – молодой человек повернулся к жрецу. – Веди же, достопочтенный бард. Показывай, где он тут мог укрыться?
– Здесь – вряд ли где, – Гарданий с сожалением мотнул головой. – Скорее всего побежал во-он туда, за ельник, к римской дороге. Там, недалеко, постоялый двор, постоянно подводы, люди… С ними можно уйти, затеряться.
– Гм… – юноша с сомнением почесал подбородок. – А мне кажется, беглецу куда лучше спрятаться где-нибудь здесь, выждать, пока все уляжется…
– Нет, господин, никуда он здесь не спрячется. Он тут – чужак, приблуда, его схватит любой, и очень скоро. А парень не дурак – все хорошо понимает.
– Тогда чего же мы здесь стоим? – резонно поинтересовался Кари. – Пошли во-он к тому лугу.
– Пошли… – Гарданий согласно тряхнул коротко стриженной головой и неожиданно улыбнулся. – На лугу он мог спрятаться, это ты верно подметил. Кусты там густые, а дальше – леса, болота. К битуригам вполне можно уйти… если наши охотники не поймают, если будет на то милость богов – чего, уж точно же, не случится! Убежать с жертвенного алтаря – ну, надо ж так обнаглеть! Все равно, что богам в лица плюнуть. Не-ет, прав благороднейший Аркалис – таких прохиндеев надо уничтожать без всякой жалости.
Кари лишь только хмыкнул:
– Знаешь что, уважаемый? Я думаю, боги такого наглеца, уж точно, в живых не оставят! Можно не очень-то и спешить, ведь так?
– Наверное. Только, благороднейший, помни – боги ведь могут действовать и нашими руками. А значит – нужно искать на совесть.
– Что мы и делаем.
Они и в самом деле искали на совесть, обшарив весь луг – от малиновых зарослей до видневшегося в пол-левке орешника, потом прочесали рябиновую рощицу и ракитник, а уж затем, сделав большой круг, почти что вернулись обратно – немного до источников и осталось.
– Ну что? – Кариоликс устало посмотрел на своего спутника.
– Ты – славный парень, о, благороднейший, – искренне улыбнулся жрец. – Рад такому знакомству. Несомненно, боги будут довольны…
– Чему-чему будут довольны боги?
– Так. Всему, – ответив столь уклончиво, бард тут же перевел разговор в другую плоскость. – Ты, благороднейший, иди вот по этой тропе, к хижине, а я еще раз обследую ельник… Если что – мы возьмем беглеца в клещи.
– Разумно, – согласился молодой человек. – Тогда у хижины потом и встретимся.
Быстро миновав луг – а что там уже искать-то? – Кари внимательно осмотрел липовую рощицу, в которой, из-за полной ее прозрачности, если кто и мог прятаться, так только человек-невидимка или какой-нибудь оборотень. Естественно, никого там и не было, да, честно говоря, юноше не очень-то и хотелось выловить вдруг юного беглеца. К чему? Чтобы того тут же и казнили? Говорят, что за дело, но… никогда не следует безоговорочно верить всему, что говорят. К тому же парнишка ведь явно предупреждал о чем-то… Этот его возглас – «Беги»…
– Господин!
Что такое? Чей-то приглушенный голос явно доносился из хижины убитого друида. Откуда-то сверху… Но что там может быть сверху? Никаких чердаков в подобных примитивных сооружениях не имелось.
Быстро оглядевшись по сторонам, Кариоликс зашел в жилище жреца. И тут же сверху, со стропил, спрыгнула юркая фигурка – беглец! В полутьме тускло сверкнули глаза:
– Господин, помоги мне!
Кари качнул головой:
– С чего ты взял, что я буду тебе помогать? Сейчас крикну всех и…
– Нет, господин, – мальчишка, казалось, ничуть не был напуган этой угрозой, тонкий голос его звучал вполне уверенно и, можно сказать, нагло. Ну, конечно – этот тип не боится даже гнева богов!
Молодой человек машинально положил руку на эфес меча.
– Ты поможешь мне, господин, а я – тебе, – парнишка осторожно выглянул в дверь. – Иначе ты будешь следующей жертвой – не сомневайся.
– С чего бы это, интересно знать?
– Я объясню, клянусь всеми богами.
– Не клянись теми, кого презираешь! – с пафосом воскликнул Кариоликс. – Ибо святотатец не избегнет заслуженной кары…
– Давай после поговорим, а? – прищурив глаза, взмолился мальчишка. – Сначала помоги мне выбраться… Я знаю заброшенную дорогу, там болото, гать… Вряд ли кто сунется!
– Я тоже ее знаю, – юноша задумчиво покусал губу.
Что сейчас делать с беглецом? По всем законам и вне всяких сомнений, этого нагловатого парня нужно передать Аркалису и его людям или, пока они не вернулись – барду Гарданию, вот прямо сейчас и передать, схватить мальчишку…
– Господин, они точно тебя убьют! Я слышал, они искали знатного чужака… А пока захотели отправить к дядюшке Ардонию – так звали нашего друида – меня, я ведь частенько к нему приходил… и много чего знал обо всех здешних людях – и хорошего и плохого. Прошу, поверь – благородный Аркалис вовсе не поддерживает священную борьбу галлов, он служит тем, кто больше заплатит. Сейчас вот – римлянам!
– Как смеешь ты, недостойнейший, порочить доброе имя благороднейшего человека? – Кари негодующе вскинул голову. – Да я тебя…
– Господин, они меня убьют и без твоей помощи, потому что рано или поздно поймают, а я слишком много знаю… и о смерти друида Ардония, и о знатной даме, что приезжала к нему но, увы, опоздала…
Услыхав такие слова, молодой человек сразу же насторожился:
– Постой-ка! О ком это ты говоришь?
Вместо ответа беглец поднял вверх указательный палец:
– Слышишь, господин, – голоса! Скорее, уходим. Клянусь, я расскажу тебе все.
– Хорошо, – кратко кивнул Кариоликс.
Его любопытство на этот раз оказалось сильнее долга. Да и о каком долге можно было бы говорить? Кто такие для юноши благороднейший Аркалис и его люди? Да никто! Чужаки из другого племени. И беглец – чужак. Так что, абсолютно все равно, кому сейчас помогать – тем или этому.
– Беги в ельник и жди меня там, – выйдя на улицу, негромко бросил Кари. – Там уже все обыскали, вряд ли пойдут еще раз.
– Так и сделаю. И ты не задерживайся, господин. Иначе они тебя…
– Ладно! Все это я уже слышал.
Мальчишка тотчас же юркнул в ельник, а Кариоликс, немного выждав, направился навстречу показавшимся из леса амбактам и барду.
– Не видал нашего господина, о, благороднейший?
– Похоже, он еще не возвращался.
– Значит, точно – пошел к римской дороге. И мы сейчас двинем к ней, только с другой стороны, от луга. Вдруг святотатец бросится туда?
– Правильно сделаете, парни! – поощрительно улыбнулся гость. – А я пойду к лесу, еще раз все хорошенько проверю.