Бард в голубом плаще – смуглый, коротко – по обычаю друидов – стриженый парень лет двадцати пяти или чуть больше – привязывал к вкопанному меж источниками столбу тощего и грязного мальчишку со спутанными светлыми волосами. Именно этот парень и ругался, орал…
– Суки, вы, суки! Собаки подлые! Гнусные пожиратели яиц! Убери лапы, вонючий козел! А вы что выпялились? Твари!
– Может, для начала ему отрезать язык, уважаемый Гарданий? – один из воинов подошел к барду.
– О, нет, нет, господин Аркалис, – резко воспротивился бард. – Как же он будет без языка общаться с нашим безвременно ушедшим друидом? Старому Ардонию нам много чего нужно поведать.
– Так это юное чудовище и там будет мерзко ругаться!
– Перед Ардонием? – скептическая ухмылка тронула тонкие губы молодого жреца. – Ни за что не посмеет!
– Еще как посмею, помесь ослицы с лисой! Еще как посмею!
– Да заткнешься ты наконец?! – рассердившийся Гарданий с размаху залепил мальчишке пощечину, потом ударил еще раз, так, что из носа у паренька потекла кровь. – Хочешь еще?
– Сволочи вы все тут… гады… – по лицу несчастного потекли слезы. – Все про вас дедушке Ардонию расскажу, все. Он-то таким гнусом не был.
– Дай я его ударю! – с угрозой произнес Аркалис.
Воин уже замахнулся, но бард без особого почтения перехватил руку в запястье:
– Нет-нет, уважаемый! Ты же его убьешь…
– Так мы его и привели, чтобы…
– Раньше времени, и не по обычаям. Просто убьешь. А разве это нам сейчас надо?
– Ты прав, друид, прав, – воин злобно ощерился и сплюнул. – Но если эта тварь еще раз меня оскорбит…
– Козел ты сиволапый! – немедленно произнес мальчишка, которому, как давно догадался Кариоликс, тут нечего уже было терять. Все равно на тот свет отправляться… а каким именно образом – парню, похоже, было наплевать. В отличие от всех прочих.
– Та-ак… – нехорошо прищурившись, Аркалис выхватил меч…
И – словно сами боги толкнули Кари под руку – юноша вдруг ощутил потребность вмешаться.
– Да помогут вам боги во всех ваших делах, – выйдя из ельника, вежливо приветствовал собравшихся молодой человек. – Я – Кариоликс из рода мандубиев, зашел поклониться святым местам и испросить у «братцев» совета.
– Мандубии – славный народ, – убирая меч в ножны, приветливо улыбнулся Аркалис.
Судя по всему, он тут и был за главного – приятное уверенное лицо с кустистыми бровями и породистым, с заметной горбинкою, носом, вислые усы – как и полагается у галлов – грива зачесанных назад волос, осветленных известняковой водою. Синий, явно не голубикой крашенный, плащ, заколотый роскошной фибулой, расшитый жемчугом пояс, меч в изумрудно-зеленых сафьяновых ножнах – все это явственно указывало на человека знатного и облеченного властью.
– Я – Аркалис из рода Мариовика, мой народ – эдуи, но признаю, что властелин арвернов Верцингеторикс – славный и великий вождь.
– У меня есть от него грамота. Письмо, – улыбнулся в ответ Кари. – Рад, что очутился среди своих.
– Мы тоже всегда рады гостю! Скоро пойдем в наше селенье – отдохнешь, хлебнешь славного пива.
– Пиво – это здорово! – предвкушая удовольствие, юноша прикрыл глаза и наконец спросил, кивая на связанного парнишку:
– А что это вы с этим делаете? Отправляете на тот свет?
– Именно так, славный господин, – охотно согласился бард. – Отправляем. Видишь ли, не так давно нашего старого друида Ардония – ты, может быть, его знал – убили римские собаки.
– Ага… так это, значит, правда – убили?
– Убили, убили. И погребли нашего друида как-то так, в спешке. Я – да и все наши много чего ему не успели передать. И рассказать кое-что нужно, и – многим – отдать долги, старец Ардоний ведь был святым человеком, никому ни в чем не отказывал.
– Он дал мне немало серебра для неотложных нужд, – подтвердил Аркалис. – Увы, я не успел отдать ему долг на этом свете… Приходится отправлять на тот… с этим…
– С этим? – снова взглянув на мальчишку, Кари с сомнением покачал головой. – А можно ли ему доверять?
– Вот и я об этом… – задумчиво подергал ус Аркалис. – Однако, другого пока отправить не получается – просто не хватает достойных людей. Честные да трудолюбивые нужны и на этом свете… а этот вороватый приблуда…
– Ого! Да он еще и вор!
– Неправда! – снова взвился парнишка. – Врет все сивоусый! Вообще все – врет…
– Нет, все-таки нужно отрезать ему язык! Да бросить собакам. Уважаемый Гарданий, приступай же поскорей к своему делу!
– Да-да, – в нетерпении закивали воины. – Приступай.
– Что ж, – пожав плечами, жрец вытащил из-за пояса золоченый серп с острейшим лезвием. – Сейчас я вскрою этому парню горло а ты, господин Аркалис, немного погодя ударишь его по затылку вот этой священной дубинкой.
– Когда ударить?
– Я скажу – когда.
Вокруг стало душно, в небе появились странные изумрудно-синие тучи, плотные, похожие на грозовые… хотя, как же гроза зимой?
И все ж – полыхнуло! Сверкнула молния, загрохотал гром…
Все разом подняли головы, с испугом посмотрев вверх. Конечно, грозы иногда случаются и зимой, но… но тут слишком все было очевидно.
– Илексы недовольны будущей жертвой, – опустив серп, авторитетно заявил бард. – Этот парень – очень плохой человек.
– Кто бы говорил… – сквозь зубы бросил подросток, в светлых глазах его вдруг – на крохотный миг вспыхнула полубезумная надежда. Однако, как оказалось, несчастный рановато обрадовался.
– А давайте спросим у «братцев», – неожиданно предложил Аркалис. – Как и всегда все спрашивают. Бросим дощечку, ежели она всплывет в левом источнике – значит, Илексы одобряют жертву, если же в правом – нет.
– Действительно, – подумав, согласился жрец. – Так мы сейчас и сделаем. Спросим совета у «братцев», что-то они скажут?
Все закивали:
– Ага, ага.
Любопытствуя, подошли к источникам, друид принес дощечку… принялся что-то бормотать, время от времени поглядывая на небо, где снова загромыхало…
– Господин… – услыхав негромкий, но весьма настойчивый зов, Кариоликс обернулся, встретившись глазами с привязанным к столбу парнишкой. – Беги отсюда, господин, – скосив глаза на обступившую жреца толпу, так же тихо продолжил несчастный. – Беги, пока еще не поздно.
– Бежать? – удивленно переспросил молодой человек, однако его отвлек Аркалис.
Подойдя, местный аристократ обнял юношу за плечи:
– Идем, уважаемый гость наш. Посмотрим на решение Илексов!
Честно сказать, Кариоликс, пользуясь удобным случаем, сейчас лучше бы побеседовал с тем привязанным парнем. С чего бы тот так заговорил? С чего бы посоветовал убираться? Наверное, ведь неспроста. Или – из вредности?
Интересно…
– Смотри, смотри, уважаемый! Сейчас, сейчас «братцы» выскажут свою волю.
Исходящее от собравшихся волнение невольно передалось и Кари, он ведь тоже был галл, и его интересовало – не потеряли ли «братцы» свою священную силу, смогут ли они еще предсказывать, или, как не так давно сказал повстречавшийся на пути деревенщина, источники уже утратили силу? Еще бы – убить в священном месте друида – это такое святотатство… только собаки-римляне на него и способны.
Скинув плащ, Гарданий-бард благоговейно взял в руки дощечку, посыпал из стоявшего тут же горшка священной пыльцою омелы и, что-то пробормотав, бросил в сливавшиеся ручьи. Какой вынесет, какой примет? Если левый – можно спокойно отправлять посланца к мертвому друиду, если же правый… придется поискать другого.
Скосив глаза, молодой жрец поспешно спрятал улыбку – судя по довольной физиономии всадника Аркалиса, тот уже присмотрел вполне достойную жертву. И этот достойнейший, несомненно – гость! Что ж… оно, верно, так и неплохо. Кровь знатного человека – а этот чужак, несомненно, знатный – куда более угодна богам, нежели кровь простолюдина, тем более такого наглеца и насмешника, как тот приблудный парень, что попался во время кражи овцы. Хорошо, хоть пастухи не спали, сумели ворюгу схватить…
– Нет! – глядя на выплывшую дощечку, хором воскликнули все. – Илексы говорят – нет! Похоже, им нужна другая жертва.
– Конечно же мы найдем другую, – спокойно покивал Арка-лис. – Разве можно противиться воле богов? А того парня мы просто казним – как же еще поступить с вором?!
– Сначала отрубить ему руки, а затем – голову, – тут же предложил кто-то из воинов.
Аркалис согласился и с этим:
– Так сейчас и сделаем, мой верный Карброд. Правда… не очень-то хочется марать об недостойного меч…
– Не переживай, благороднейший! Найдется и простой топор для такого дела.
– Тогда пошли, – глядя на быстро уносимые ветром тучи, махнул рукой Гарданий-бард. – Покончим с наглецом поскорее… И подумаем о новой жертве.