— Рад за нее, — тихо сказал Эш.
— Да. Она сильная. Она только думает, что слабая. А на самом деле у нее огромная сила воли.
— Так что случилось потом?
— Эта непроглоченная таблетка взбаламутила ее. Бетани решила, что такая женщина мне не нужна. Она была готова вернуться в прежнюю жизнь, поскольку там она хотя бы знала, кто она и какое место занимает. А наши отношения виделись ей лишь эпизодом. Она считала, что ей не выдержать такой жизни. К счастью, у нее было желание сказать мне это в лицо.
— Представляю, старик, сколько ты в тот день пережил. Очень тебе сочувствую.
— Согласен. Это был страшный день. Но он многое дал нам обоим. Я был вынужден выслушать ее. Я узнал о ее прошлом. Узнал, через какие гнусности она прошла. А главное — узнал, почему она так привязана к Кингстону… Тяжело все это было, Эш. Мне и сейчас страшно подумать: еще один неверный шаг с моей стороны — и я бы ее потерял.
— А ты ведь любишь ее, — сказал Эш.
— Да, черт побери! Я люблю ее. Разве это не было заметно?
— Я имею в виду: это действительно твоя женщина. Честно говоря, у меня были сомнения на сей счет. Теперь я счастлив за вас обоих. Очень сожалею, что поначалу доставил тебе столько хлопот. По правде говоря, мне нужно извиниться перед Бетани.
— Да, она моя женщина, — криво усмехнулся Джейс. — Никогда бы не подумал, что способен так быстро влюбиться. Но… что есть, то есть. Это как удар молнии. Самое лучшее и одновременно самое худшее чувство в мире. Мне и тогда не хотелось соглашаться на секс втроем. Но я очень боялся, что могу спугнуть ее и она исчезнет.
— Ладно, можешь не благодарить меня за участие, — мрачно произнес Эш. — Похоже, из нас троих лишь я остаюсь верным нашему девизу: «Играй по-крупному и живи свободно».
— Подожди зарекаться. Когда такое случится с тобой, мы с Гейбом надорвем животы от смеха.
— Не особо на это надейся, — хмыкнул Эш.
— Слушай, а почему твоя чертова семейка тебя донимает? Вроде Новый год прошел.
— Тебя это всерьез интересует? Мне одна мысль о них способна испортить день. — (Джейс продолжал вопросительно глядеть на друга.) — Как говорят, новый поворот в старой истории. Наш дорогой дед почувствовал себя плохо. Он уверен, что в любой день может дать дуба. Меня это особо не удивило. Дед уже который год собирается помирать. Но на этот раз он пожелал, чтобы вся его дорогая и любящая семейка явилась к его смертному одру. Я собирался сачкануть и в этот раз. Но мамочка с папочкой вцепились мне в задницу. Если меня не будет возле постели деда, он может вычеркнуть всех нас из своего завещания. Вот они и проедают мне плешь, требуя от меня подтверждений принадлежности к клану. Я, видите ли, должен торчать на всех этих семейных обедах, говорить любезности родственничкам и все такое.
— Прости, старик, — поморщился Джейс. — Не знал. Представляю, как это схватило тебя за яйца.
— Спрашиваешь!
— Ты им сказал, чтобы и в этот раз обходились своими силами и не рассчитывали на тебя?
Эш, опустив глаза, молчал.
Джейс подался вперед:
— Так ты отшил их?
— Знаешь, я люблю старика, — вздохнул Эш. — Он единственный, кто принимал меня всерьез и не пытался обломать под себя. Если бы дело касалось моей непосредственной родни, я бы точно послал их подальше.
— Эш, не узнаю тебя. Ты что, собираешься участвовать в их спектаклях? Ради деда играть в пай-мальчика?
— Пока сам не знаю, — пробормотал Эш. — Еще не решил. На следующей неделе будет семейный обед. Меня пригласили. Там будет дед и весь этот треклятый клан.
— Я пойду с тобой, — быстро вызвался Джейс. — Гейб тоже пойдет. И Миа.
Эш посмотрел на него. Зеленые глаза Эша были полны любви.
— Ребята, вы же знаете, как я вас люблю. Вы всегда прикрывали меня. Такое не забывается. Но у Гейба теперь Миа, у тебя — Бетани. Зачем вам идти в это змеиное гнездо?
— Не говори ерунды! — резко перебил его Джейс. — Мы твоя семья. Твоя настоящая семья. А настоящие семьи не бросают своих близких на произвол судьбы.
— Джейс, я уже большой мальчик. С этим выводком разберусь сам. Мне совсем не хочется, чтобы моя родня пыталась манипулировать Миа или Бетани. Этих людей хлебом не корми, только дай сделать гадость. Представляешь, какую изощренную пытку они бы устроили Бетани, узнай они о ее прошлом? Да они искромсают ее в лапшу. Ваши отношения только-только начали складываться. Зачем Бетани лишние волнения?
Джейс медленно покачал головой:
— Бетани я туда бы не взял. Ничего, поскучала бы немного одна. Или провела бы вечер с Миа. Мне очень не нравится, что ты собрался идти туда без нас. Кто-то должен прикрывать твой тыл.
— Я ценю твою поддержку. — Эш встал. — Больше, чем ты думаешь. Но есть ситуации, где я должен действовать самостоятельно. И одна из них — этот семейный обед. Я пойду один. Дам им понять, что им больше не удастся вертеть мной так, как прежде. Я пойду исключительно ради деда. А остальные могут целовать собственные задницы.
— Хорошо, но если передумаешь, обязательно скажи. Мы с Гейбом отодвинем все дела и пойдем, не задавая тебе никаких вопросов.
— Да, знаю. Спасибо. — Эш направился к двери, затем обернулся. — Хочешь, проверю по своим каналам, не назанимал ли снова Кингстон денег и не вляпался ли еще в какую-нибудь историю? У меня есть свои шпионы. Могут даже разнюхать, в какой дыре он скрывается.
Джейс подумал и покачал головой:
— Нет. Иногда неведение лучше исчерпывающих знаний. Не хочу, чтобы мне когда-нибудь пришлось врать Бетани. Если бы я знал, что Джек попал в беду, я бы наверняка не сказал ей правды. Не хочу, чтобы она снова впутывалась в делишки Джека. Лучше, если мы оба ничего не будем знать.
— О’кей, — кивнул Эш. — Если передумаешь, дай знать.
— Договорились. Эш, ты обязательно расскажи мне, как прошел обед с чертовой семейкой. Потом мы устроим настоящий семейный обед: ты, я, Гейб, Миа и Бетани.
— Мне нравится твоя идея. Обязательно расскажу.
Эш вышел из кабинета. Джейс проводил его взглядом. На душе было тяжело. Джейс ничуть не жалел о том, что беззаботные времена их секса втроем закончились навсегда. Но он не хотел терять дружбу с Эшем. Пусть их сексуальные развлечения были извращением. Но ведь они дружили очень давно. И вдруг в этой дружбе возник барьер.
Теперь он редко виделся с Эшем. Все свободное время он отдавал Бетани. Для него и Гейба смыслом жизни стали их любимые женщины. Эш невольно оказался выдавленным из тесного круга, в котором прежде занимал равнозначное место.
Его размышления прервал телефонной звонок. Еще через несколько минут Джейс, чертыхаясь, входил в кабинет Гейба.