А горстка, в отдалении стоящих терианцев с отрешенной суровостью посмотрела на гвардейца Императора.
Наяд не стал продолжать разговор. Он кивнул Си’ару, подхватил Алессу за локоть и прошептал:
– Пойдем, нас хочет видеть Андрей.
Девушка кивнула, но попросила немного времени, желая побыть наедине с Ароном в отдалении от всех.
– Круто! – произнес Верта, когда они вдвоем отошли от групп офицеров. – Си’ар назвал тебя Сэй-эра! Так именуют наиболее уважаемых собратьев и отличившихся воинов!
– Интересно, и в чем же я отличилась? – желчно усмехнулась Алесса.
– А то ты не догадываешься? Можешь гордиться, меня таким титулом еще не награждали.
Алесса покачала головой и, наблюдая в окно, спросила:
– Арон, скажи. Насколько все плохо?
Терианец почесал затылок и нахмурился.
– Я думаю, что не всё хорошо, а если честно, то совсем нехорошо. Но ты не представляешь, как нас был рад видеть полковник Орлей! Он, оказывается, может дать радоваться! Чествовал как героев нации!
Комлинк на браслете запищал, возвещая о том, что время закончилось и пора торопиться на брифинг. Но прежде чем уйти, Алесса еще раз остановила взгляд на соседние постройки за окном. Да, у нее определенно созрел план, и Арон станет помощником…
*************
На брифинге, который возглавлял полковник Дуго Орлей, Алесса узнала, что Арон глубоко ошибся. Все было не просто плохо, все оказалось намного хуже и гораздо опасней. С нарастающим ужасом слушала она доклады офицеров о том, как огромная флотилия терианцев оккупировала орбиту Эн-телли, уничтожая всех, кто смеет покинуть планету. А потом пошли другие отчеты: Пропала связь с тремя колониями; одна из меньших станций подготовки военно-космических сил Совета Объединения, уничтожена, тем же самым неведомым оружием. Тысячи погибших и полное молчание.
– Это полномасштабная война, господа, – произнес кто-то ледяным голосом. – Таллийская Империя снова развязала ее.
Алесса оглянулась на Айдару. Бедная женщина! Она вся пыталась скрыть своё волнение. Ее родной брат сидит в оккупированном дворце, и никто даже не знает, жив ли он. За несколько часов до того, как звездолет терианского посла Вармара приземлился в коспоморте Арканея, в городе раздались взрывы. Кто-то подорвал Стену, и целое стадо Теранкоров яростной волной бросилось вглубь города. Жители оказались заточенными в собственных домах как в тюрьме. Губернатор понимал, что это часть коварного плана. Скрепя сердцем, Константин приказал полковнику взять своих солдат и пока, не состоялась аудиенция с послом, скрыться в глуши и ждать возвращение отряда. И вот теперь, целый гарнизон Орлея базировался по совету лояльного Хранителя Гилара на первой заброшенной колонии.
– Куда же смотрело разведывательное управление! – С возмущением спрашивал другой офицер.
– Таллийская Империя слишком хорошо скрывала готовящуюся кампанию, – произнес Вернанд. Алесса сейчас заметила, что растрепанные волосы ученого, аккуратно зачесаны назад. «Решил приготовиться к цивилизованной беседе», – подумала девушка.
– Но я ни за что не поверю, что это из-за нарушения договора по поводу Аре-хэн! – Возразил тот же солдат.
В зале разгорался жаркий спор. Алесса пыталась понять, о чем те говорили, но слабость снова начала наваливаться на нее. На другом конце стола, она перехватила тревожный взгляд Наяда, а вслед за ним и Айдары. Рука отдаленно напоминала о пережитой боли. И вдруг, зал переговоров погрузился во тьму. От неожиданности, Алесса схватила руку Арона.
– Не о чем не волнуйтесь, – попросил Орлей. – Нам приходиться держать питание на минимальном уровне, чтобы местоположение не засек вражеский флот. – Будьте бдительны, и повторяю еще раз, любое использование связи: будь то, маме, папе, жене и детям, запрещено, ради их же жизней!
– Хорошо, – из темноты раздался чей-то голос.– Допустим, Таллийская Империя действительно начала войну. Но для чего? Оскорбление религиозных чувств? Новая экспансия?
– Давайте говорить честно! – Вернанд снова повел нить разговора.– Мы даже не уверены, в чем истинные причины первой войны! Даже в те времена, таллийцы сражались, ведомые непонятными соображениями. А сейчас важно выяснить корень.
– Сейчас важно освободить Арканей! Это первоочередная задача! – ответили с другого конца.
Заседание закончилось через несколько часов, когда на улицу опустилась ночь. Алесса не понимала, почему за время разговора никто не сказал ни слова о Тенях, о кристалле и походе! Ведь корень зла, как говорил испанец, отчасти уже найден.
– Зачем вы водили этих людей за нос? – Возмутилась девушка, обращаясь к полковнику. – Почему Вернанд говорил по заранее отведенной схеме?!
Вернанд прочистил горло и немного растерянно схватил стакан с водой.
– Для начала попрошу несколько умерить ваш тон – невозмутимо ответствовал полковник. – Вижу, вы уже пришли в себя! Неужели вы думаете, что я буду рассказывать им сказки о призрачных Тенях, когда над головами висит флот вполне конкретного врага?
– Сказки?! – Воскликнула девушка.
– Алесса, тише! – Обратился к ней Андрей. – Про истинную цель нашего похода знают единицы. Кто-то конечно уже слышал о Тенях, но доказательств у них нет.
–Но…
– Я засекретил всю информацию о походе. – Перебил ее полковник. – Им не зачем сейчас знать всю правду. Тем более мы тоже о ней ничего не знаем.
– Мы знаем о кристаллах! И о…
– Сейчас нам важно освободить Эн-телли, как сказал офицер! – Орлей не терпел возражений. – Это первоочередная задача. А потом уже разбираться с Тенями.
Орлей нарочито небрежно отвернулся от нее и подошел к окну. Там, в кромешной темноте, словно спасительные огни, ровным светом сияли столбики излучателей. Дождь несколько поутих, и даже ветер перестал рвать листву с деревьев, но до полного просвета было еще очень далеко.
Полковника мучили тяжелые сомнения. С одной стороны мудрым решением было бы дождаться военной поддержки, за которой перед блокадой отправился Эдвард Фирс. И пока она будет отвлекать флот на орбите, он со своими солдатами должен проникнуть во дворец, освободить Константина и Гилара, а драгоценного слугу Императора взять в плен. На это и согласился сегодняшний совет. Но с другой стороны, слишком все странно. Император не предъявлял никаких условий. Он вообще не шел на контакт, даже со своим собственным народом в Тайрисе. А корабль, который уничтожил Длань Возмездия и предположительно был виновен в тысячах других смертей не принадлежал терианцам. Хотя откуда им было знать?
– Неужели вы снова не понимаете? – С большей горячностью спросила Алесса. – Все эти нападения на колонии, на Эн-телли, на орбитальную станцию сделаны для отвода глаз! Главная задача, не дать Теням найти и захватить кристаллы.
– Вы никуда не пойдете, – Твердо вынес вердикт Орлей.
И она за свое! Сколько споров пришлось ему вынести с Андреем и Айдарой по этому поводу.
– Ваш отряд и так хорошо потрепан. – По-крайней мере, пока мы не освободим Эн-телли, я не буду рисковать и, опять