— Конечно, непременно, обязательно, — энергично закивал в ответ тёмный эльф.
— Тогда до скорой встречи, — улыбнулась коварная богиня, черты её прекрасного лика поплыли, и через мгновение на Лезля вновь пялился гнилозубый урод зомби.
— Жри давай, говорю! — прохрипело страшилище. — Я не отссстану, у меня приказсс.
— Ладно, ладно, считай, уговорил. Видишь, уже ем, — уступил тёмный эльф, извлёк из свёртка горсть очищенных земляных орехов, закинул их в рот и стал яростно жевать.
Добившись своего, зомби тут же утратил к нему интерес, отвернулся и, как товарищи, уставился пустым взглядом прямо перед собой.
Благодаря усиленному питанию и отдыху на носилках силы быстро возвращались в изувеченное и обескровленное тело тёмного эльфа. Под конец долгого ночного перехода Лезль уже чувствовал себя вполне окрепшим, чтобы идти самостоятельно. Но получившие от хозяев строгий наказ зомби ни в какую не желали отпускать его с носилок. Пришлось отлёживать бока до самого конца ночного перехода.
Во время длинной дневной остановки, которую воинство нежити привычно проводило в наспех отрытых глухих землянках, тёмный эльф наконец получил возможность вволю наговориться с вампирами. Он поведал приятелям о своём разговоре с Мортис, чем привёл обоих в неописуемый восторг.
Вампиры поздравили тёмного эльфа с вновь обретённым именем. А вот известие о его участии в доверенной им секретной операции восприняли с заметной прохладцей. Высшим адептам Смерти претила сама мысль о том, чтобы разделить весьма вероятную славу победителей с каким-то там приблудившимся тёмным эльфом. Но открыто выступить против воли своей тёмной богини вампиры, разумеется, не посмели. И были вынуждены принять тёмного стрелка в своё мрачное войско.
Поднятые из-под земли и ведомые вампирами зомби шесть долгих ночей добирались до загадочной точки перехвата. Лишь в предрассветном сумраке под занавес шестой ночи многочисленный отряд наконец достиг цели.
Традиционно переждав под землёй наступивший день, сразу же после заката вампиры развили бурную деятельность. В указанных местах, сгруппированных на небольшом, абсолютно ничем не примечательном участке леса, они поручили зомби отрыть глубокие подземные убежища, спрятаться там и сидеть тихо, как мыши, пока предводители-вампиры не подадут им условленного сигнала к действию. Тогда жаждущим кровавого мяса чудищам полагалось немедленно вырываться из подземелий и рвать всех без разбора, кто под руку попадётся. Сами же вампиры вместе с тёмным эльфом заняли наблюдательную позицию на некотором отдалении от устроенной зомби ловушки.
И потянулось томительное ожидание обещанного Мортис отряда гномов, незнамо какими ветрами занесённого с родных гор в здешнюю дремучую чащобу. Но исполняющие волю своей тёмной богини вампиры не сомневались в скором их появлении. Их непоколебимая уверенность оказалась столь заразительна, что передалась даже равнодушным зомби, которые, в ожидании вожделенной двуногой добычи, невольно переминались с ноги на ногу, зажатые друг дружкой в темноте свежеотрытых землянок.
Тёмный эльф к вероятности появления в глубине леса гномов относился скептически, но, уважая причуды приятелей, виду не подавал и со всей тщательностью всерьёз готовился к появлению врага, подправляя натяжку тетивы на луке и раскладывая вокруг себя извлечённые из колчана стрелы, чтобы в пылу боя их было удобнее подхватить и пустить в цель.
Каково же было изумление Лезля, когда в точно предсказанное вампирами время среди деревьев замелькала ожидаемая шестёрка гномов. Широкоплечие приземистые дети Гор выступили, что называется, во всеоружии. Пятеро из них были с головы до пят укрыты непробиваемыми для стрел стальными доспехами хвалёной гномьей работы и в руках сжимали традиционные топоры и знаменитые скорострелы. Шестой гном, правда, шёл в одной лишь волчьей шубе, а вместо оружия имел кривую суковатую палку, на которую во время ходьбы опирался, как на посох. Но даже неискушённому в колдовстве тёмному эльфу было очевидно, что это самый опасный гном из шестёрки. Его незримый магический доспех был куда прочнее даже гномьей стали.
Когда шестёрка оказалась внутри заготовленной ловушки, верховный вампир прошипел короткое заклинание «кровавого огня», под воздействием которого в землянках над головами сгрудившихся там зомби, разгоняя мрак, вспыхнули ярко-алые сгустки пламени. Повинуясь этому условленному сигналу, бесстрашные воины Смерти тут же волной ринулись из подземелий. Секунда — и шестёрка гномов оказалась в смертельном кольце злобных, вечно голодных зомби.
Наблюдающие с безопасного отдаления вампиры и тёмные эльфы стали свидетелями яростной схватки, закончившейся ожидаемо быстро, но совершенно не как они рассчитывали. Гномы не спасовали перед внезапной атакой зомби, а, обнажив оружие, ринулись в безнадёжный бой с многократно превосходящей числом толпой. Невысокие широкоплечие крепыши отчаянно отбивались, их увесистые топоры и тяжёлые болты разили зомби направо и налево. Пятеро с головы до пят закованных в сталь воинов встали плечом к плечу, замкнув круг, в середине которого, за их широкими спинами, скрылся опасный колдун. Гномы бились отчаянно, но противостоять лавине бесстрашных зомби горстке даже очень умелых бойцов было не по силам.
Их теснили, стальное кольцо гномов невольно сжималось. Вот один из них чуть замешкался, недостаточно проворно выдернув из разрубленного тела топор, и сразу шесть когтистых лап, ухватив за вымазанное в зловонной чёрной жиже топорище, потянули оружие на себя, вырывая даже из рук силача-гнома. А следом один из двух гномов-арбалетчиков на секунду прервал стрельбу, чтобы перезарядить свой скорострел, и этого рокового мгновения оказалось достаточно для потянувшихся к нему отовсюду когтистых лап. Ещё мгновение, и уже захваченный стрелок оказался бы вырван из строя и растерзан беснующейся толпой монстров. Но тут в дело вступил гномий чародей, и сразу же всё кардинальным образом изменилось.
Смешной маленький колдун в волчьей шкуре смог на диво быстро сплести мощнейшее заклинание, устроив в лесу настоящий горный камнепад.
Гигантские многотонные глыбы гранита обрушились прямо со звёздного неба, плюща, ломая и кроша многолетние толстые стволы дубов и сосен, как хрупкий и трухлявый сухостой. Оказавшиеся в эпицентре камнепада полторы сотни зомби почти все были передавлены в считанные секунды. Уцелевший жалкий десяток потом был запросто изрублен гномами, шестёрке которых наколдованные их чародеем каменные глыбы, разумеется, не причинили ни малейшего урона. Более того, гномы чудесным образом поднялись вместе с возникшим после камнепада завалом из груд перемолотого дерева и разбитых гранитных глыб на двухметровую высоту.
Мощнейшее заклинание вытянуло из гномьего чародея все силы — как только последняя глыба рухнула на землю, он без сознания осел в руках поддерживающих его товарищей. Кусок леса перед шокированными наблюдателями всего за полминуты превратился в заваленный камнями пустырь. Вампиры и тёмный эльф, к счастью, оказались за пределами камнепада, до их секретного наблюдательного пункта громадные глыбы не дотянулись метров пять.
Однако тёмному эльфу, как бы дико это ни прозвучало, подобный исход оказался даже на руку. Сам он по-прежнему был надёжно прикрыт деревьями, а залитые лунным светом враги оказались перед ним как на ладони. К тому же единственный их чародей, своим колдовством способный легко нейтрализовать прячущегося стрелка, сейчас пребывал в беспамятстве и был не в силах помочь отряду гномов. Звёздный час тёмного пробил, он вскинул лук и стал осыпать противника стрелами, не дожидаясь даже, когда опадёт взметённая гранитными глыбами каменная пыль. А раздосадованные неудачей своих зомби вампиры, не желая видеть лица торжествующих врагов, спустились вниз, пообещав Лезлю прикрыть его с тыла.
Большинство стрел тёмного эльфа, как и предвидел опытный лучник, лишь бесполезно ломались о прочнейший гномий доспех. Но пару раз он всё же исхитрился попасть точно в приоткрывающиеся на доли мгновения щели на стыках стальных пластин гномьей брони. И одну из своих самых первых стрел он успел засадить меж лопаток гномьему чародею, когда того ещё не успели полностью прикрыть своими бронированными телами остальные гномы.