произнес Тигран.
Хадад, как и Тигран, сражался с драконом и, являясь покровителем земного царя Сирии, был его покровитель. Вести сражение в храме нельзя: бог не простит. Тигран решил выманить Арету из храма.
– Но как это сделать? – недоумевал Баграт.
– Меружан, по моему сигналу пусть протрубят трубы. Пришли‑ка ко мне Гургена!
Опытный воин, доказавший свою преданность и бесстрашие, ставший вторым в охране царя после Меружана, верхом на коне подъехал к Тиграну.
– Гурген, мое поручение тебе будет важным, но опасным. Мы можем закончить бой без кровопролития. Ты пойдешь в храм и убедишь царя Арету сдаться, а если откажется, то…
В храме Хадада молодой царь набатеев застыл перед статуей бога и смотрел ему в глаза сквозь дымок ладана, воскуряющегося из жертвенника, лежащего на гранитном алтаре. Вставленные в глазницы истукана розовые камни в луче солнца, упавшего на статую, ярко засветились, и их цвет напомнил ему родную Петру – город цвета красной розы. «Похоже, божество подает мне знак, но что он значит: биться до конца и умереть достойно или сдаться на милость победителю и опозориться?» Арета был в замешательстве. Ему неоднократно предлагали сдаться и сохранить жизнь, но такой поступок трудно будет объяснить своим соплеменникам. Набатеи, которые не так давно перешли от кочевой жизни к оседлой, имели свой кодекс чести, и они могут с позором изгнать Арету из царства.
Вдруг протрубили трубы. Арета вздрогнул, обернулся, изготовил к бою меч.
– Государь, – его дозорный кричал с балкона, – к храму идет армянский воин, у него лишь щит! Меча и лука нет!
– Открыть двери храма, пусть войдет! Царь Тигран хочет вести переговоры.
По пустынной площади к храму медленно шел Гурген, воин, посланный Тиграном с вестью. Одет он был в доспехи с железным панцирем на груди и накладками, прикрывающими верхние части рук. На голове железный шлем с красным гребнем из конских волос. Низ живота и ноги он прикрывал щитом. Дверь храма открылась, он вошел и прокричал по‑арамейски:
– Я солдат армянской армии и пришел с вестью к царю Арете.
Он стоял в пронаосе, передней храма, и ждал. Где-то внутри храма засели воины-набатеи, нацелившие свои луки со стрелами в его сторону, но он их не видел: впереди просматривался только огромный полутемный зал святилища.
– Я слушаю тебя, воин, – произнес Арета, появившись в центре зала в луче света.
– Государь, царь Тигран прислал меня передать, что не хочет твоей смерти. Он предлагает встретиться здесь, в храме, только ты и он, чтобы обсудить твой уход.
– Я не сдамся! – громко сказал Арета, чтобы слышали его воины.
– Царь Тигран сказал, что не будет требовать твоей сдачи, – продолжал Гурген. – Государь, соглашайся на переговоры, и войне конец!
– Мы гордый народ и никому не позволим унизить нас! – опять прокричал Арета.
– Государь, царь Тигран сказал, что бог Душара хочет этой встречи. – Гурген вкладывал в слова все свое небогатое красноречие.
– Что! Бог Душара? – Арета заколебался.
Душара, верховный бог, был покровителем царей Набатейского царства. От Душары зависело все – и плодородие земли, и вода, и виноделие, и торговля. Для Ареты он был устроителем мировой гармонии и вселенского порядка, поэтому, немного поразмыслив, он сказал:
– Ну, ладно, пусть приходит.
Гурген ушел, а царь набатеев посмотрел на идола – бога сирийцев Хадада.
– Боги мне шлют сигналы, – проговорил он.
Группа воинов во главе с Меружаном, построив из щитов «черепаху» и заслоняя царя Тиграна от стрел противника сверху и с боков, продвигалась к зданию. Их прикрывали с крыш соседних зданий сотни армянских лучников. Двери храма открылись, и «черепаха» вступила на его территорию. Не входя в святилище, воины остановились: стрелы набатеев не могли их достать в пронаосе. Тигран прокричал:
– Арета, говорит Тигран, я хочу сохранить тебе жизнь, и, если ты уведешь своих воинов из Дамаска, разрешу спокойно покинуть Сирию и уйти в Набатею. Только дай слово больше не входить в мое царство.
– Тигран, я на позорную сдачу не пойду. Лучше умереть! – прозвучал голос Ареты из темноты зала.
– Арета, я знал твоего отца Обода I, которому твой народ поклоняется как божеству. Мы с ним встречались, когда я завоевывал земли Месопотамии, а он воевал с Иудеей. Мы договорились никогда не мешать друг другу и уважать обоюдные интересы. Жаль, что он погиб в бою.
– Мой отец был великим человеком и всегда держал слово.
– Я тоже всегда держу слово. Кто тебя позвал в Сирию?
– Селена I прислала караван с золотом.
– Я так и знал. Тебе следовало остерегаться этого шага! – Тигран, сделав паузу, сказал: – Арета, в твоей столице Петре в большом храме есть святилище верховного бога набатеев Душары, так?
– Да, есть.
– В святилище – черный кубический камень, которому ты поклоняешься как богу и приносишь жертвы.
– Перед этим походом принес обильные жертвы творцу и владыке мира богу Душаре. Он меня не оставит!
– Конечно, Арета! Но я могу взять тебя в плен и обрушиться войной на Набатею. Твой народ тебя проклянет. А черный камень я проткну своим кинжалом и убью твоего бога.
– Камень проткнуть невозможно!
– Мой кинжал может! Вот смотри. – Тиран вонзил кинжал в каменную стену храма. Потом вытащил и прокричал: – Попробуй сам, бросаю тебе кинжал.
С этими словами Тигран бросил его к ногам Ареты. Кинжал, который окунали в драконью кровь, приобрел свойство пронзать любую стену. Арета остановил ногой со звоном подлетевшее к нему золотое оружие с ручкой из рога африканского носорога, с опаской поднял и стал рассматривать. Кинжал сверкнул, по нему пробежала молния, выступило изображение ужасного дракона, и Арета почувствовал магическую силу этого оружия. Царь набатеев подошел к алтарю и вонзил лезвие кинжала в камень. Оно вошел в гранит, как в масло. Арету охватило небывалое волнение, а потом чувство ужаса: его бог может быть повержен! Он стоял как вкопанный, не зная что делать. Раздался голос Тиграна:
– Арета, ты знаешь секреты освоения пустынных земель, умеешь бережно обращаться с водой, в этом твоя сила! Возвращайся в свою страну и будь достоин великого отца. Кстати, мне сказали, твои храмы дают золото в долг. Я бы взял в долг под проценты большую сумму на развитие Сирии. Как ты на это смотришь?
Раздались шаги, молодой набатейский царь вышел на середину зала, бросил меч на каменный пол, упал на колени и, склонив голову, сказал:
– Царь царей Тигран, я сдаюсь! Даю слово, больше никогда тебя не тревожить! – И посмотрев вверх, крикнул: – Мои воины, мы сдаемся!
На пол посыпались луки, стрелы, копья, топоры. Из всех углов стали выходить воины-набатеи и вставать на колени позади своего царя.
– Арета, – сказал Тигран, – я не заинтересован в разрушении твоего царства. Забирай людей и уходи через южные ворота города. Пусть бог Душара тебе помогает и впредь!
Царь Арета во главе вереницы проигравших битву воинов, без оружия,