— Готовы?
Он повернулся к Нери:
— Не передумала, Светлая?
— Нет! Она должна жить. И дать жизнь другому.
— Что ж, всю ответственность ты берешь на себя.
Она кивнула головой в знак согласия. Потом подошла к разведчице.
— Пойдем, я провожу тебя до выхода.
Еще днем Ранзе принесли местную одежду.
— Сама понимаешь, не броню, не шлем мы тебе оставить не можем. Электроника нас выдаст.
Оглядев её, женщины не смогли сдержать улыбки. Вся одежда, была мала ей.
— Ничего, идти недолго. Часа четыре-пять — потерпишь.
Ей дали какую-то самодельную мазь в чашке. По всей пещере распространился резкий запах. Ранза сморщилась.
— Натрись. Кровососы лезть не будут.
На выходе Нери еще раз обняла Ранзу. Потом, молча, толкнула её в плечо — иди. Партизаны — один спереди, другой сзади неё — сразу набрали хороший темп. Крик даже не представляла, что так быстро можно идти по этим сплошным зарослям. Каким-то чутьем выбирая путь, они лишь изредка пользовались виброножом. Несколько раз, они предлагали Ранзе отдохнуть. Но, видя, что сами они явно не хотят останавливаться, она лишь отрицательно мотала головой. Иногда они останавливались чтобы переброситься парой слов, решая как лучше идти. Определившись, шли дальше.
Во время одной остановки, когда Ранза полой короткой рубашки вытирала пот, произошло страшное. Стоявший перед ней юноша, вдруг захрипел и завалился на голые торчавшие из земли, корни. Горло его рассекла красная полоса. Через мгновение оттуда хлынула кровь. Не в силах пошевелиться, Ранза дикими глазами глядела на бьющегося в агонии человека. Сзади в это время, раздавалась возня. Она не оборачивалась.
— Руки подними! За голову!
В кустах прямо перед ней материализовался солдат в бронекостюме. Ствол короткого игольника смотрел ей в лицо. Она машинально подняла руки, и сложила их за голову.
— Кто ты? Говори быстро! — скомандовал голос сзади.
Ранза резко повернулась. Над телом второго партизана, лежавшего с неестественно вывернутой головой, стоял такой же солдат. Она лихорадочно соображала что сказать. Ничего не приходило в голову, и она сказала правду:
— Рядовой Ранза Крик. Разведка пехоты Империи.
Спрашивавший засмеялся:
— Какой ты, к дракону, рядовой? Выглядишь как оборванец из джунглей.
— Кто вы? — не выдержала она. Хотя уже догадывалась. Система невидимости «призрак» была на вооружении только у одного рода войск.
— Не видишь, что ли? Спецназ Империи.
Он подошел ближе к ней.
— Ну-ка, повернись.
Приложив на секунду руку к затылку Ранзы, он взглянул на экран комма, закрепленный на запястье.
— Все верно. Идентификация есть.
Второй, молчавший до этого, тоже подал голос:
— Куда это тебя вели?
Говорить правду нельзя — это она твердо знала. Но, и, что солгать, она еще не придумала.
— Не знаю. Вроде говорили об обмене.
— Ладно. Придем, там разберутся. Повезло тебе, что мы тут задержались.
Она быстро закивала, соглашаясь. Щиток шлема уехал вверх, и взору разведчицы предстало молодое улыбающееся лицо спецназовца.
— Я, Веселый, — назвал он свой позывной, и показал на второго. — А, это — Игла.
— Идти можешь?
— Да!
— Тогда, давай уматывать отсюда. Хоть, больше никого не засекли, но эти партизаны как черви — могут под землей пролезть.
Он закрыл забрало, и, они таким же порядком — один перед Ранзой, другой сзади — двинулись вперед. Теперь движение было не таким быстрым. Надо было прорубаться. Идти как убитые повстанцы — проскальзывая между перевитых стволов — у спецназовцев не получалось.
Через полчаса они остановились, пока Игла выяснял что-то по связи, Веселый опять открыл маску.
— Так, ты, получается из того разведбата, который как обманку кинули.
— Как это — как обманку?
— Чтобы показать местным, будто здесь будет основная высадка. Сначала, говорят слили информацию — МРОБ это умеют — а, потом целый батальон для поддержания этой дезы скормили артиллерии.
Заметив удивленное злое лицо, он примирительно сказал:
— Да ты не переживай, в нескольких местах так поступили. Не только с вами.
— Вот успокоил! — Ранза грязно выругалась. — Сраные командиры и сраные МРОБовцы. Их бы сюда, чтобы еще в небе сгорели.
— Да. Пехоту никто не жалеет. Расходники, — сочувственно поддержал спецназовец. — Переходи к нам, в спецназ. Нас выкинули, и все — сами себе командиры. Никто не сольет, все от тебя зависит.
— Хорошая служба!
— Но, ты сильно-то не завидуй, — отрезвил её заговоривший Игла. — Дерьма и у нас хватает.
Шагая между спецназовцами, Ранза подумала о Нери. «Ведь, она ничего не знает, и будет теперь думать, что это она меня и парней на смерть отправила». Она поймала себя на том, что хотя, партизаны уничтожили весь её батальон, зла на них она не чувствовала. Наоборот, она сочувствовала им. У Крик было свое понимание этой войны — отличное, и от официальной, и от повстанческой.
На её родной планете — Тарантосе — была похожая ситуация. Многие жители были недовольны навязанной им ролью обслуги армии. Она с детства помнила, эти бесконечные разговоры, переходившие иногда в крик. Помнила, как ссорились родственники, обсуждавшие, чего бы могла добиться их планета, если бы Империя искусственно не задушила всю промышленность и науку на Тарантосе. Оставив жителям работу только по обслуживанию огромного механизма Академии.
Действительно, подраставшим детям было открыто две дороги: или армия, разрекламированная и зазывающая со всех сторон; или работа на армию. Другое дело, что многим это нравилось. Академия гарантировала безбедное существование, и их это устраивало. Так, что довольные и недовольные разделились на две, примерно равные группы.
Сама Ранза, как большинство молодых, над выбором долго не задумывалась. Её не прельщала роль проститутки или официантки, и она пошла по проторенному пути — записалась в армию. Надеясь потом поступить в Академию и получить офицерский чин. Тем более перед глазами был пример родного дяди, прошедшего такой же путь, и добившийся высокого звания в пехоте.
Уже перед самым отлетом с родной планеты, она узнала, что существует группа людей, которые силой хотят добиться ухода Академии с Тарантоса. Как не смехотворна была эта цель, она находила определенную поддержку.
Джунгли кончились внезапно. Словно рассеченные ударом великанского меча, они делились на две части ровной широкой дорогой. По ней в обе стороны двигалась разнообразная военная техника. Гражданских транспортеров не было.
— Подожди, не выходи, — придержал Ранзу Игла.
Он связался с кем-то, и через двадцать минут к обочине резво подрулил разведтранспортер — небольшая приземистая машина с легким вооружением. На двери горела эмблема спецназа.
— Наши ребята добросят тебя до города. А, там ищи своих сама.
— А, вы, что — опять в джунгли?
— Надо.
Уже уходя, Веселый оглянулся, и напомнил:
— Не забудь. Пиши на перевод в спецназ, сразу как найдешь своих. Может встретимся.
Военная охрана, уже начавшая наводить порядок в оккупированном городе, не стала долго разбираться с Ранзой. Не до того. Её и еще нескольких таких же, зарегистрировали, и отправили на транспортник обеспечения. Там, после прохождения медмашины, и краткого собеседования с представителем МРОБ, она вдруг превратилась в героя.
Для инспектирования подготовки к началу эксплуатации новых Ворот, прибыл кто-то из родственников Императора. Срочно понадобились герои для представления высокому гостю. Её представили как отважную разведчицу, в одиночку, вырвавшуюся из плена бандитов-повстанцев.
Так Ранза Крик получила знак пехотный знак доблести, отметку в личном деле и новое воинское звание — капрал. От самого награждения, она не получила никакого удовольствия — все, кого собрали в зале построений на транспортнике, чувствовали себя не в своей тарелке. Было видно, что сиятельный родственник торопится, похоже, ему было абсолютно наплевать на нечаянную войну, случившуюся рядом с червоточиной. После быстрой церемонии раздачи наград, еще не покинув зал, Ранза услышала, как принц приказывает срочно предоставить ему последние данные о состоянии дел на обустройстве Ворот.
После Серегети, капрал Ранза Крик получила отпуск, который и использовала, чтобы поступить в Академию на своей родной планете. Бланк Регун до сих пор числится пропавшим без вести.
****
Сейчас она стояла перед дядей и пыталась ему втолковать, что он неправ. Надо же было ему связаться именно с этим продвиженцем Министерства. Сегодня, когда все курсанты её взвода отправились отметить первый день свободы, она решила, впервые после прибытия, навестить своего единственного родственника. Разговор с ним расстроил её. А, тут еще и этот инопланетник!