Аксис тут же забыл о семейных радостях. В прошлом году он на себе испытал силу скрелингов-храбрецов. Один даже чуть не убил его, но, как бы ни были они опасны, все же их отличала непоследовательность и их можно было сбить с толку. Те трое, что напали на икарийцев во время празднования Йула, не сумели закрепить свое преимущество, растерялись и потерпели сокрушительное поражение. В Горкен-форте — что правда, то правда — скрелингам-храбрецам удалось подобраться к крепости, но потом Аксис вызвал огонь на себя, и они всем кагалом ринулись за ним и его войском, так что находившиеся в форте части бежали в Жервуа.
— А как храбрец расправляется с икарийцами? — спросил Аксис у Зоркого Глаза.
— Он догадался подбирать с земли использованные стрелы. И духам подсказал, что если они подпрыгнут, то сумеют ухватить за крыло низко летящего икарийца. Сам же он показывается крайне редко. Как думаешь, почему? Боится Ударных Сил?
Аксис покачал головой.
— Боится он не за себя, хотя скрелингам вы нанесли большой урон. Думаю, осторожничает. Скрелинги-храбрецы научились у Горгрила использовать до определенной степени музыку Тьмы. Возможно, что из схватки с Ударными Силами он выйдет победителем, даже если среди икарийцев будут чародеи. Велиар, что ты о нем думаешь?
— Думаю, что он — стратег, мозг, направляющий воинство в долину Диких Собак, — не задумываясь сказал Велиар. — Без него, я уверен, скрелинги разбрелись бы в разные стороны, а мы без особых усилий освободили бы от них долину. Хотя Горгрил и накачал в этом году скрелингов дополнительной злобой и силой, думаю, что все они зависят от своего храбреца и ждут от него указаний и одобрения. Задумать и скоординировать атаку самостоятельно они не в состоянии.
Аксис задумчиво постучал пальцами по карте.
— Не думаю, что Горгрилу так уж надо прорваться в долину, просто он хочет всех нас здесь задержать…
— В то время как главный свой удар он направит на Жервуа, — закончил за него Велиар.
Аксис кивнул.
— Вот именно. И в этом он преуспел. Если пойдем у него на поводу, то и остальные недели проторчим здесь, отмахиваясь от скрелингов. — Аксис сделал паузу. — Подозреваю, что Горгрил подготовил для Жервуа нечто особенное, потому-то и хочет, чтобы мы с Ударными Силами тратили здесь время впустую. Ты правильно оценил ситуацию, Велиар. Думаю, скрелинг-храбрец — ключ к нашей победе. Уничтожим его, и наступление скрелингов остановится.
И обратился к трем старшим командирам:
— Может, кто-нибудь из вас знает, где скрелинг-храбрец устраивается на ночь? Откуда руководит войском?
Зоркий Глаз указал точку на карте.
— Сражение проходит возле этого горного хребта, и место это относительно изолировано. Возможно, он здесь. Может, послать на разведку икарийских скаутов?
Аксис покачал головой.
— Нет. У меня есть идея получше.
Над долиной Диких Собак парил орел. Зоркие черные глаза птицы изучали ландшафт.
Далеко внизу, в долине, сидел Аксис. В одиночестве. Ветер трепал волосы, холодил лицо. Видел он лишь то, на что смотрел орел. И не чувствовал, что сидит на грязных острых камнях, слышал лишь свист воздуха под орлиными крыльями. Мысли Аксиса устремились на запад, и орел повернул к Уркхартским горам.
В прошедшие недели орел подолгу наблюдал за диковинным существом. Выглядело оно еще хуже, чем грифы. Похоже на ящерицу, серебристые глаза, страшные когти, и, хотя были у него и крылья и клюв, родства между ним и собой орел не чувствовал. Страшилище могло взмывать в воздух и парить, но удовольствие от полета оно явно не испытывало.
Сейчас человек хотел знать, где это существо находится, поэтому орел решил привести человека к скрелингу-храбрецу.
Скрелинг-храбрец сидел на выступе скалы, в том самом месте, которое Зоркий Глаз указал Аксису на карте. Кожистые крылья храбреца росли из-под нижней его челюсти и охватывали все тело. Со стороны могло показаться, что на горном хребте — обыкновенное серое возвышение. Сидел он совершенно неподвижно, лишь узкие серебристые глаза обшаривали долину Диких Собак.
Храбрец был весьма доволен собою. Горгрил послал его в долину с заданием: целиком занять Аксиса. Чем меньше у Борнхелда в Жервуа поддержки, тем лучше. Скрелингов у храбреца хоть отбавляй, и он быстро сообразил, что лучше наносить точечные удары, чем растекаться по всей ширине долины. Если бы не Ударные Силы, думал храбрец, возможно, сейчас он прорвался бы к Нордре. Икарийцы уничтожали духов, сколько бы он их ни посылал. С неба летели стрелы, и редко какая из них пролетала мимо. Вот и опять: прямо в глаз. Каждый раз после меткого выстрела храбрец невольно сочувственно мигал. Да если бы только икарийцы! Конные лучники тоже промаха не давали.
Итак, несмотря на относительный успех — Аксис был занят отражением атак, — скрелинг-храбрец возненавидел проклятые стрелы. Он приказал духам собирать их с земли и приносить ему. Под ногами, в глубокой расщелине, лежало сейчас несколько тысяч смертоносных снарядов.
Не только стрелы вызывали у храбреца головную боль… где Аксис Парящее Солнце? Он не видел его более недели. Из лагеря он не выходил, в этом храбрец был уверен, потому что серебристый конь его так и стоял привязанный. Отчего же он его не видит? Ведь Аксис в любом сражении всегда на передовых позициях.
Орла он над головой заметил, но не заинтересовался. Каково же было его изумление, когда тот камнем свалился вниз и присел на соседнюю скалу, так, однако, чтобы храбрец его не достал.
— Скрелинг-храбрец, — сказал он голосом Аксиса. — Приветствую тебя. Ты оказался достойным противником.
Храбрец так удивился, что замер как изваяние.
— Войско мое не может против тебя выступить, да и запас стрел истощился. Одна из последних твоих ночных атак нанесла мне серьезный урон. — Голос дрогнул, словно у собеседника нарушилось дыхание и он ловил ртом воздух.
Скрелинг-храбрец пораскинул мозгами. Аксиса ранили! Неудивительно, что он его столько времени не видел!
— Я в тупике. Устал, — сказал голос Аксиса. — Почему мы все воюем и воюем, почему бы не решить дело раз и навсегда?
Скрелинг-храбрец склонил голову набок. Глаза блестели. Он внимательно слушал орла.
Орел благоразумно отскочил в сторону и перелетел чуть подальше, на другую скалу.
— У меня к тебе предложение, — продолжил голос Аксиса. — Давай решим вопрос, ты да я, просто ты да я. Почему бы нам не встретиться один на один? Побороться?
Скрелинг-храбрец обдумал предложение. Горгрил каждый раз приходил в ярость, когда кто-либо из храбрецов нарушал его приказы. Скрелинг-страшила дорого заплатил за нападение на Повелителя Звезд во время празднования Йула.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});