все задушевные разговоры особенно проникновенны в темное время суток. И не последнюю роль в этом деле способен сыграть алкоголь… В тот вечер не обошлось ни без того, ни без другого.
По случаю возвращения принцессы было организовано гулянье. Куда же без торжественного обеда, то есть ужина, судя по времени суток! Я ничего не имею против вкусной еды в хорошей компании, но для этого совершенно не нужен повод (вернее, он потом естественным образом появляется сам). У людей, как я поначалу считала, все наоборот — сначала формулируется причина, затем следствие. Позднее я узнала, что некоторых гуманоидных народов бытует присловье «Сначала думай, потом делай», явно намекающее на любовь к импровизации…
Сценарий мероприятия был позаимствован у перебордуринских ведьм (или же это местно-повсеместный обычай): парочка больших костров, разложенных прямо во дворе, на них же наскоро приготовлена либо разогрета еда без изысков — просто и сытно, вино — хоть залейся… Поэтому я не пила. Совсем. И даже не ела. Драконьей форме не требуется пища.
Не участвуя в ужине (во всех смыслах!), я решила пока что не перевоплощаться и устроилась все в том же укромном уголке за замком, не попадаясь на глаза, зато (благодаря обзору и акустике) наблюдая и слыша практически все. А перевоплотиться всегда успею.
Альваро за каких-то полчаса выдохся (!) со своей болтливостью, наскоро поел и оккупировал ванную комнату, уже который час отмокая в бадье; это я узнала от принцессы — она выбегала на минутку, подышать свежим воздухом, и нажаловалась, что русал все запасы какого-то заморского шампуня у нее оприходовал. Зато теперь понятно, что привезти Красуантии из Гиэрта в качестве сувенира. Нене с придворным алхимиком сморчковатого вида вдохновенно вела дискуссию о каких-то грибах, к ним чуть позже присоединилась Элора. Алина слонялась туда-сюда, жуя на ходу бутерброд. Эрх ушел раньше всех, перебирать мыслетрансляторы. Тай и Кудр периодически мелькали то тут, то там.
Принцесса успевала быть… повсюду. Как хозяйка, как гостья, как причина празднества, как его же следствие, и прочая, и прочая… за нее пили, с ней пили — и без нее, клялись ее именем (правда, с оглядкой).
Однако самой привлекающей внимание персоной вечера оказался Суданский! Особенно активно на него глазели и о нем переговаривались придворные дамы…
— Это он и есть? — в самом начале ужина зычно спросила тетушка Люсиния.
— Он самый! — важно подтвердила принцесса.
Последующие голоса мне были не знакомы.
— А что же он такой маленький? Вон тот покрепче будет… А этот, страшный? А вон тот, длинный да желтоглазенький? — эта реплика была до того, как Альваро удрал.
— А эти и нелюди вовсе!
— Не маленький он, это ты большая дурища!
— Сама дура!
И так далее, и тому подобное. Думаю, досконально все реплики перечислять нет необходимости.
…и некоторые барышни даже строили Белому Рыцарю глазки! Бесполезно, правда. И совершенно не из-за моего близкого присутствия, меня даже и видно не было! Двояко как-то получилось…
В общем, Артем успешно игнорировал любые дамские поползновения в свою сторону. Самое забавное — именно из-за меня: у рыцаря имелись на мой счет далекоидущие планы (сразу оговорюсь — не дошедшие), и он отправился их реализовывать, выбрав момент, когда празднующие во главе с принцессой набились в пиршественный зал, и двор опустел.
Я, уютно лежа в позе сфинкса, наслаждалась ночной прохладой, тишиной и созерцанием крупных звезд ланатского лета. Догорали костры. Из замка доносился гомон, треньканье какого-то музыкального инструмента и нестройное пение. Романтика, куда ни плюнь.
Рыцарь вышел из все той же боковой двери. В руках он нес тарелку с пирожками и кружку.
— Все уже веселые. Если бы не стража, бери их тепленькими… Аметист, а ты разве не будешь превращаться обратно в человека? Я тебе вкусненького принес, — он уселся рядом со мной, глянул на тарелку и задумчиво добавил: — Хотя в таком виде этого тебе на один укус.
— Я же читала тебе лекцию по драконологии — мой желудок соответствует габаритам гуманоидной формы, а драконья не нуждается в удовлетворении физиологических потребностей. Для восстановления сил достаточно сна, — как можно зануднее отчитавшись, я опустила веки и положила голову на лапы.
Намек был более чем очевиден. Артем оказался более чем невосприимчив к намекам.
— Ты несла нас всех весь день. Тебе надо подкрепить силы, и сна для этого маловато будет. Так что превращайся.
Я открыла глаза и изумленно уставилась на Суданского.
Мне показалось или он действительно раскомандовался?
Не показалось. Выражение лица у него — серьезнее некуда…
Похоже, Ее Высочество — на правах царственной особы — оказалась права (прошу прощения за тавтологию).
Так со мной только мама нянчилась, и то — до моих двенадцати лет. Потом я встала на крыло, и мне торжественно объявили, что отныне я за своим организмом слежу сама. Нет, это не означает, что меня в столь нежном возрасте выпнули в самостоятельную жизнь, просто стало меньше проявлений заботы и опеки. Никто не запрещает сидеть с вечера допоздна, но утром никто и не разбудит вовремя — уже достаточно взрослая, ставь будильник, если не можешь сама проснуться. Хочешь кушать, но пропустила обед? Жди ужина или готовь себе из имеющихся продуктов. Что-то нужно? Проси, язык не отсохнет, но будь готова к тому, что помогут не со всем и не во всём. Такова драконья суть: с возрастом эмоции утрачивают яркость, а привязанности — прочность. Хотя все мы при этом свято чтим семейные узы.
— Я не хочу потом опять ждать три часа, пока на мне застегнут все эти ремни.
— Так мы вроде никуда не собираемся.
— Откуда ты знаешь? Может, прямо сейчас сюда летит Чужеяд.
— В том-то и дело, что точно знаю: не летит.
Ко всему прочему, Избранность Суданского выражалась в его связи с противником. И такая связь обыкновенно палка о двух концах: Чужеяд тоже чувствует своего врага, и даже сильнее — ведь гибель суждена именно ему…
— И, кстати… извини, Аметист.
— За что? — удивилась я.
Когда это он успел что-то натворить?
— Что не вступился за тебя перед Эрхом. Ну, днем, перед тем, как мы пошли в Кидал.
И он полдня об ЭТОМ думал, раз сейчас только дозрел⁈
— Пфф! Слушай больше принцессу. Она же спросила, кто из вас рыцарь, ты или она, вот и помни, что именно ты! Рыцарь должен правильно оценивать ситуацию, а не лезть в пекло! Встрянь ты в перепалку, и тебе бы досталось. Это наши, внутрисмысловерские дела, а ты еще даже не стажер. Поверь, если бы я захотела,