они от меня или — ха! — от нее?
Разбежались, следует отметить, не все, — некоторые нерешительно переминались неподалеку, взяв меня на мушку, то есть на наконечники копий. Нене, рыцари, Тай и смысловеры сгрудились передо мной, словно пытаясь заслонить, одна только Алина пугливо спряталась за моей лапой.
— И где же обещанные столы? — поинтересовался Эрх.
Принцесса широко расставила ноги и уперла руки в бока.
— В пиршественном зале! Но меня больше беспокоит другое: я за месяц так состарилась, что и узнать нельзя⁈
— Простите, Ваше Высочество, мера предосторожности, — вежливо, но с некоторой опаской ответил седой мужчина в блестящем нагруднике. — Приказ вашего батюшки. Его Величество желает убедиться в том, что Вы — это Вы.
Красуантия фыркнула и с явным удовольствием притопнула.
— Прекрасно, пусть убедится! Только вот что-то он не спешит нам навстречу! — громко заявила она.
— Потому что он уже здесь, дитя мое. Опустить оружие! — негромко, но так, что услышал каждый из присутствующих, велел человек, выступивший из дверного проема. — Против дракона и ведьм оно бесполезно.
Стражники послушно отступили.
Король Нитуп был ростом чуть выше среднего, среднего же возраста, худощав, светловолос и флегматичен до оскомины — в противовес дочери. Не знай я, что у Его Величества единственная наследница (и та — Красуантия), то решила бы, что это Кудр — его сын. Впрочем, внешне они были совершенно не похожи, только характерами… и по первому впечатлению. Со второго все встало на свои места.
— Дочь моя, яви нам знак своего происхождения и права на ланатский трон, — сказал король, остановившись на верхней ступеньке.
Красуантия широко улыбнулась и продемонстрировала отцу и сопровождающим его придворным руку с перстнем. Вот почему Чужеяд так рвался отобрать у принцессы это украшение!
— Благодарение небесам: принцесса спасена из лап злодея! — с этими словами Его Величество, не чинясь, спустился к нам, приветственно кивнул (персонально мне помахал рукой!) и обнял дочь. Придворные неуверенным хором грянули «Ура!».
После трогательного воссоединения семьи нас позвали на разговор в укромный уголок двора, рядом с боковым входом. Приглашали внутрь, но тут же передумали — из-за моих габаритов; я решила, что менять форму пока что не буду, на всякий приблизительно-Чужеядный случай, коллеги единодушно поддержали. Из придворных с собой король пригласил лишь полноватого немолодого дядечку с залысинами — советника по имени Никкум (интересно, чем руководствуются ланатцы, когда дают детям имена?).
Первыми отчет о подвиге Белого Рыцаря предоставили мы. Порывался выступить Альваро, но Красуантия припечатала его одним взглядом и уложилась в каких-то десять минут, Суданский затем дополнил ее рассказ своей точкой зрения. Король внимательно выслушал.
— К нам доходили разного рода слухи о Зеленотуманном лесе, но ничего сверхъестественного за последние дни не происходило. Что касается проверки Красуантии, здесь все достаточно просто: барон де Шоссэ вернулся вскоре после вашего отъезда из замка, сэр де Судак, — с потрясающим сочетанием пиетета и хладнокровия сказал он, поглаживая клинообразную бородку. Кто-то из коллег зафыркал, Артем стоически воздержался от комментариев. — Он привез сообщение от некоего господина Гигроссула, оно касалось моей дочери.
— И что в нем было? — нетерпеливо спросила Элора.
— В господине Гигроссуле? — уточнил король.
— В его сообщении, папочка! — приторно-ласковым тоном протянула Красуантия, невинно хлопая ресницами.
Если они так по-родственному друг друга регулярно поддевают, вопрос о происхождении характеров снимается. Друг друга отец с дочерью стоят.
Эрх и Элора обменялись взглядами.
— Он сказал, что ты, моя драгоценная, осталась в Оголтело-Феминизмово и решила возглавить феминисток в борьбе против ведьм. Ведьмы же в отместку создали самозванку, и теперь она, приняв твой облик, якобы странствует по городам и деревням и подстрекает людей к бунту.
— Вот заняться мне больше нечем! — возмутилась Красуантия. — Что за враг-то такой нам достался — ни ума, ни фантазии! Месяц я рядом жила, а он и узнать меня толком не удосужился, придурок кисломордый!
— И Вы признали принцессу только из-за кольца? — спросил Суданский.
— Этот перстень — родовая реликвия, давным-давно созданная драконами для нашей династии, — пояснил король. — Его невозможно украсть или отнять силой. Он признает лишь руку наследника… или наследницы.
Альваро аж подпрыгнул, но промолчал — Элора ущипнула его за бок.
Знаем-знаем, даже без справки от специалиста. ГЕН — Генетическое Единство Наследования. Артефакт смешанного типа, закреплен на крови, с помощью крови же функционирует; как правило, связан с предназначением или пророчеством, изредка — с условием получения наследства. Рубин в перстне — капля крови, в данном конкретном случае — основателя династии, служит только доказательством происхождения. Какого-либо иного практического применения не имеет, иначе Красуантия давно бы им воспользовалась.
— И Гигроссулу он нужен, чтобы подтвердить право на трон, — сказала я. — Поскольку он ваш кровный родственник, камень должен признать и его.
Король и советник воззрились на меня так, будто забыли о моей принадлежности к разумным и говорящим существам. Принцесса ехидно улыбнулась.
Его Величество оправился быстрее.
— Гигроссул — наш родственник? Каким образом?
Я объяснила. Король призадумался, зато разволновался советник:
— Ваше Величество! Если объявился еще один претендент на трон, к тому же — законный, гражданская война неминуема!
— Ему сначала нужно доказать свою законность, — резонно возразил Нитуп. — Перстень у моей дочери, а моя дочь, как видите, здесь, жива и здорова…
— Чего о Гадах не скажешь, — вполголоса добавила я, вспомнив, как Гигроссула припечатало дверью.
— Девочка моя! Ты вернулась! — с этим возгласом из-за угла выскочила сухопарая женщина, чей немалый рост увеличивался за счет длинного платья и высокой, непонятно как держащейся в вертикальном положении прически. Следом шебутной горсткой спешили маленькие, пестро наряженные фрейлины.
— Тетушка Люсиния! — обрадовалась принцесса. Ее мгновенно облепили повизгивающие барышни. Тетушка возвышалась над ними колокольней и смахивала кружевным платочком сентиментальные слезы.
Разговор увял сам собой. Глядя на это развеселое дело, король позвал эконома, распорядился всем ужинать и отдыхать. На беспокойство советника он, пожав плечами, заявил:
— Милорд Никкум, как мы уже успели убедиться, колдуну нужна власть, захваченная с наименьшими потерями и наибольшим пафосом, коим он считает свое «справедливое» восхождение на трон. Исподтишка, среди ночи, он точно не решится напасть, ему нужно сделать все при свете дня, как можно законнее. Дракон в одиночку не сунется туда, где есть Белый Рыцарь. Стражу выставим, но в остальном мы на эту ночь в безопасности.
Все дружно признали королевскую правоту. Хотя лично меня не покидало подозрение, что Его Величество убежден в спокойствии лишь из-за того, что счел меня дополнительной сигнализацией…
Часть 36
О чем должен думать рыцарь
За эти несколько дней (и всего-то⁈) отпуска я подметила существенную деталь: