Его величество запил напавшую икоту остатками вина и постарался собраться с мыслями, пока виночерпий подливал следующую пряную порцию.
– О чем это мы? Ах, чуть не забыл! Я внимательно прочел представленный вами доклад, очень внимательно. Написано человеком, несомненно, деятельным и знающим. То, что предлагают местные шепталы, провоняло пылью и страхом перед соседями. Ваш доклад пахнет кровью врагов и травами новых земель. Степь должна принадлежать нам. Если не вся, то большая часть. Болотники прекрасно обойдутся захваченными оврагами, которые пытаются удержать от набегов уж какой год. Драконам хватит и солончаков у дальних границ. Наша задача – отодвинуть границу от дальних пределов до самой Усыпальницы на севере и до новых крепостей чернохвостых на юге. Половина, минимум половина степи принадлежит нам. Но хватит об этом. Вопросы новых границ будут обсуждать мои дипломаты, вам же предстоит показать войска с лучшей стороны в предстоящем совместном походе. Вы уже провели смотр?
– Да, мой повелитель. В обед я лично проверил подготовку регулярных полков. Очень неплохо вымуштрованы, очень неплохо…
– Вот именно! Это – скелет, на который вы нарастите мышцы многочисленного ополчения. Через две недели наши бесстрашные воины начнут поход, который впишет наши имена в историю государства!
– Две недели?!
– О, это арьергард, конечно. Авангард уже сформирован и выступает вот сюда. – Рука Гардолирмана ткнула на карте куда-то в глубину степей. – Детальную карту вы получите завтра утром. Для этого похода я открыл арсеналы и предоставил все самое лучшее. Повозки, оружие, зимняя одежда, запасы продуктов и все, что понадобится, все-все, что только может понадобиться…
Тертедуэй стремительно трезвел:
– Ваше величество, сколько времени у нас будет на боевую подготовку новых подразделений?
– Думаю, месяц или два пути. Скорее всего – месяц. Быстрым маршем смешанные колонны должны выйти в середину степей и встретиться с армиями наших ленивых соседей. Мы не должны ударить в грязь лицом! Если собираемся претендовать на большую часть будущих земель – должны доказать, что мы самые лучшие и способны в одиночку свернуть этой мохнатой Орде шею! Только так! Натиск, бесстрашие и победа!
– Все же я буду подчиняться совместному командованию или действовать самостоятельно?
– Увы, мой уважаемый полководец! К сожалению, достигнутое соглашение требует вашего подчинения полководцу, выбранному на совместном совете. Правда, никто не мешает претендовать на эту роль вам самому! Ведь ваш опыт вполне достаточен, чтобы занять столь почетную должность!
– И все же, если Драконы поставят своего военачальника во главе объединенных войск, какой будет моя задача?
– Подчиняться, по возможности подчиняться. Но! – Его величество заговорщически поднял палец и придвинулся поближе. – При этом не забывать наши собственные интересы! Людей беречь, под удар не подставлять и соседям спуска не давать!
Пустая чаша замерла на мгновение, подставляя широкое золотое нутро под винную струю.
– Хотя если после заключения мира и раздела земель лишь небольшая часть вернется домой, я не буду страдать. Не стоит забывать, что казна оплатит обещанное только тем, кто вернется домой. Кого-то мы оставим в новых гарнизонах, кого-то поселим на полученных землях. Государство должно заботиться о подданных, не так ли?.. Да, и не забудьте вашего преданного лекаря! Он прекрасно ознакомлен с обычаями наших врагов, думаю, он будет просто неоценим в предстоящем походе…
Через полчаса старого полководца милостиво отпустили в отведенные покои. Протрезвевший Тертедуэй ковылял в сопровождении почетного охранного эскорта длинными коридорами дворца и мрачно просчитывал, во что выльется столь неожиданно начинающаяся военная кампания. Завтрашние детальные карты и интендантские расписки должны дать ответ на большую часть возникших вопросов. Но главное военачальник сегодня услышал: натиск, бесстрашный натиск и молниеносная победа! В условиях наступающей зимы, при ветхом обмундировании с разворованных армейских складов и необученных новобранцах, которых через пару месяцев придется бросить в жаркие схватки с хорошо подготовленными дикими убийцами.
Да хранят боги его величество, великого затейника! Одним ударом решить с десяток проблем, назначив главным кудесником старика. Сначала руками бывшего коменданта навели порядок среди бунтующих провинций, потом его стараниями восстановили умирающую пограничную службу на дальних рубежах. А теперь пусть старичок попляшет на углях войны, не забывая вовремя кланяться царствующему дому…
– Что прикажете подать на ужин? – склонился в поклоне слуга.
Тертедуэй пожевал губами, вздохнул и направился к широкой кровати.
– Я отменно перекусил у его величества. Поэтому подайте кувшин теплой воды, хлеб и сыр. Вдруг ночью побеспокоит бессонница. А еще подбросьте дров в камин, не хватало еще простыть на местных сквозняках…
Слуга исчез за бесшумно закрывшейся дверью, пока старик устраивался на мягких подушках.
– Натиск и победа, натиск и победа… Останется ли кто-нибудь, способный продолжить службу в новых гарнизонах?.. Охо-хо… Проклятые сквозняки…
Крепкие лапы в пятнах от кислот и ожогах от горячего металла любовно полировали широкое полотно ножа. Через полчаса можно будет заняться рукояткой из узловатых болотных корней, а потом и заточкой доброго клинка.
Болотный Плющ тихо посасывал погасшую трубку, наблюдая за неспешной работой увечного сына. Запасы оружия незаметно для соседей росли. А куда деваться, если после ухода молодняка совет деревни так и норовит куснуть при случае старые воинские семьи? Того и гляди, дело до потасовки дойдет. Хотя, может, и не дойдет. Все замерли и ждут вестей. Месяц-другой – и станет известно, поймали ли орков в степи, напились ли замерзшие травы крови людей и ящеров. Только после того, как чаша силы склонится явно на одну сторону, только тогда местные хитрецы примут решение. Главное, не провоцировать их зря, не давать лишний повод для будущих обид и большой крови…
В хижину скользнул Соленый Язык. Последнее время семейные заботы превратили его в молчуна. Замерзающие протоки сделали невыгодной охоту одиночек. Уже неделю как ходят сборным клином, объединившись с добрыми соседями. Хотя пары добытых кабанов и наловленной в омутах рыбы хватит на ближайшее время, но охотники стараются по максимуму запастись едой. Неизвестно, когда еще придется встать на тропу и выслеживать добычу. Может, ближе к январским морозам придется сменить силки на боевые копья…
Отец изломал в немом вопросе бровь. Соленый Язык одними губами ответил:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});