Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг — или, в данном случае, стражи.
— Постой. — Ричард мягко коснулся его плеча. — Позволь мне.
Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.
Ричард взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперед, испытующе посмотрел ей в глаза.
— Иден, — мягким, проникновенным голосом произнес он. — Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?
— Я никогда не была в Темном Оплоте, — упрямо повторила аферистка.
Ричард взял ее руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
— Была, — возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. — Ты сама мне об этом сказала.
— Я просто хвасталась. Без оснований.
Ричард улыбнулся и качнул головой.
— Не верю.
Теперь его палец мягко скользнул по ее щеке.
Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Сначала это было действительно важно, затем превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она — женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Ричарда Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.
Однако и с выбором в данной конкретной ситуации дело обстояло плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше — о нет, до этого было очень и очень далеко. Однако же риск высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.
— Я родилась в Оплоте, — нехотя призналась она наконец.
— Вы? Однако вы светлая, ведь верно? — тут же вмешался в разговор Уилфорт.
— Светлая, — кивнула Иден. — Если хотите, ваш друг это подтвердит. Ну, родился же у вашего короля темный принц, как недавно выяснилось. Вот и светлые дети у темных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.
— Стало быть, вы — светлая дочь темных родителей, — задумчиво подытожил Уилфорт.
— Да.
— Однако живете в Настрии?
— Так мне захотелось, — пожала плечами аферистка. — Светлые, рождающиеся в Оплоте, редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.
— Привлекли и вас?
— Пытались, — поморщилась девушка. — Но я отказалась.
— Почему?
Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.
— Я никогда ни на кого не работаю, — жестко ответила Пантера. — Только на себя.
— Что же случилось дальше?
— Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда еще не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.
— Однако вы все-таки вернулись в Оплот как минимум один раз. Как вам это удалось?
— Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, — объяснила Иден. — Вот и весь секрет. Не существует никакого способа перехитрить Грань, — добавила она, глядя Уилфорту в глаза.
Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.
Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряженно ожидая результатов допроса Пантеры. Но едва мы увидели лица Сэнда и Ричарда, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадеживающего они не узнали.
— Значит, остается только один выход, — заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. — Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать Ключ к Грани и открыть ее для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.
— Пантера могла бы это сделать? — повернулся к Ричарду Сэнд. — Чисто теоретически, если бы мы нашли способ уговорить ее этим заняться?
— Не знаю, — задумчиво протянул Ричард. — Не убежден. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая ее способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…
— Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? — перебила я.
— Да, — вместо Ричарда ответил Сэнд. — Мы сами это проверяли. Кроме того, Пантера пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, которое использовали для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте «глушатся» исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в свое время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Ричард? Что за «но»?
— Иден — светлая, — отозвался Мэдисон. — А Грань Безопасности — плод темной магии. И Ключ, открывающий ее из Замка Надежды, — тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.
— Полагаешь, Ключ чувствителен к масти?
Ричард пожал плечами.
— Грань чувствительна. А Ключ… Мы ничего о нем не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только темный. Нам остается лишь гадать.
— Все верно. — Я решила, что настала пора подать голос. — Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.
— Ты?! — воззрился на меня Сэнд.
Я выдержала его красноречивый взгляд. На душе скребли кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, однако я точно знала, что иначе не смогу.
— Из твоих союзников я лучше всех знаю Замок Надежды и его обитателей. — Я принялась объяснять свое решение, не дожидаясь более развернутого вопроса. — Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится Ключ, но, думаю, у меня неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретенное, второе — врожденное. Все это делает меня оптимальной кандидатурой.
— Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, — попытался ухватиться за соломинку Сэнд.
— Знают, — согласилась я. — Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.
— Чушь! — воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. — Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что, кроме тебя, во всей Настрии не найдется ни одного кандидата на роль агента!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});